Наталья Ручей - Миндаль для Белки

– Божественны, – сделал комплимент Стерлинг и записал свое имя в карточку Гейдж на первый танец.

– Вы так хороши сегодня, – сказал Хэнскрафт и поставил свое имя вторым.

Вскоре карточка заполнилась.

– Это успех, – шепнула леди Сейвудж. – Я чувствую, один из джентльменов непременно станет вашим мужем.

– Вы так думаете? Но танец не обещает кольца.

– А кольцо не обещает супруга, – парировал Артур, бросив еще один жадный взгляд на леди Сейвудж.

– Вынуждена согласиться, – приуныла леди Сейвудж, и воспряла, найдя верные слова. – Но не ошибается тот, кто ничего не делает. У меня изумительная интуиция, моя дорогая, и поверьте, ваш будущий муж в этом зале.

Гейдж просмотрела список. Хэнскрафт? Стерлинг? Или пять других, незнакомых пока, джентльменов, оставивших за собой сразу два танца?

– Вы думаете, – спросила Гейдж, читая имена джентльменов, – что вскоре я сменю имя мисс Карлейн на, скажем, леди Хэнскрафт? Или Стерлинг? Или, к примеру, неразборчиво так написано… Се… Сел…

Она запнулась, стараясь рассмотреть имя, и вдруг услышала за спиной, в шаге от себя:

– Позволите?

Только усилием воли она не бросилась вон из зала. Сделала вдох, выдох, медленно, с грацией королевы, обернулась.

– Позволите? – повторил лорд Сейвудж и, не дожидаясь ответа, забрал у нее карточку. – Ни один из них не станет вашим мужем.

Он самодовольно улыбнулся, чем вывел Гейдж из оцепенения. Она хотела забрать карточку у графа, но он отвел руку, и, не обращая внимания на просьбу леди Сейвудж вести себя прилично, и на угрозу Артура расправиться с ним, разорвал ее и отбросил в сторону.

Леди Сейвудж возмущенно ахнула, Артур сжал кулаки, Гейдж влепила Тейну пощечину. Он рассмеялся и громко, чтобы слышали все, сказал:

– Жарко! – склонился над ней и уже тихо, только для нее: – Но поцелуи приятней.

Он выпрямился.

– Леди Сейвудж права: ваш будущий муж сейчас в этом зале, но его имени не было в карточке. Я не сделал ничего предосудительного – просто убил ложь.

– О чем вы?

– О том, что ваш будущий муж – я. О, слышите? Этот вальс умоляет присоединиться к нему.

Умоляет…

Присоединиться…

К нему…

– Гейдж, – позвал Артур, пытаясь остановить ее, но она уже прикоснулась к руке графа. И тут же отняла свою, когда тело обожгла сладкая дрожь. Она смотрела в темные омуты и не могла сдвинуться с места. Граф словно гипнотизировал ее.

Умоляет…

Присоединиться…

К нему…

Бежать? И боли больше не будет. Сердце дрогнуло, и еще одна льдинка растаяла. Бежать не хотелось…

– Первый танец за мной, если не ошибаюсь?

Гейдж обернулась. Стерлинг. Вот и путь к отступлению, и не одной, постоянно оглядываясь, а под руку, сжигая мосты. Она бросила еще один взгляд на Тейна – прощальный, скорее всего, он не простит ей унижения, и, заставив себя беззаботно улыбнуться, присоединилась к танцующим.

Граф скрестил на груди руки, какое-то время наблюдал за парой, а после развернулся на каблуках и вышел из зала.

– Он опоздал, – поделился мнением Артур.

– Сомневаюсь, – поделилась своим леди Сейвудж.

Никто лучше нее не знал Тейна, и если он что задумал, неизбежное случится. Она посмотрела на Гейдж. Сколько танцев ей осталось до объятий ее сына? Один-два? Возможно, он окажется более терпелив, и позволит ей насладиться последним вечером свободы?

Да, слугам платит Тейн, он хозяин, но она – мать хозяина, а значит, во главе. Не было тайн, которые бы всегда оставались тайнами, плюс интуиция, на которую графиня никогда не жаловалась. Не даром она сказала, что Гейдж встретит своего мужа именно сегодня, и именно здесь. Один танец сменился вторым, третий и четвертый закончились… Когда же?

Гейдж танцевала с Хэнскрафтом, когда к ним подошла незнакомая леди.

– Добрый вечер, ваша светлость. Мистер Карлейн…

– Мисс Уолтер, – нехотя представил Артур.

– Подруга Гейдж, – уточнила она и присела в реверансе.

– Гейдж об этом знает? – спросил Артур. Мисс, которая украла миндальные орешки у его сестры и угрожала раскрыть обман. Она так мечтала заполучить графа, что бросала ядовитые замечания даже после его отъезда, а теперь оказывается, это она по дружбе.

– Я хотела поговорить с мисс Карлейн, объяснить свое поведение, – мисс Уолтер покаянно заглянула в глаза графини и Артура. – Да, я вела себя… жестоко… наверное, но не без причины.

– Интересно послушать.

– Простите, но этот разговор касается нас двоих, и только.

Графиня присмотрелась к девушке внимательней. А ведь она лжет!

– Артур, право, это женские дела, – поддержала леди Сейвудж. – Вы чувствуете необходимость выговориться именно сейчас?

– Да, – мисс Уолтер улыбнулась союзнице, – меня переполняет раскаяние.

– Не самое подходящее время и место, – нахмурился Артур.

– Артур! – Леди Сейвудж возмущенно ударила веером по перышку на шляпке. – Не знаю, что произошло между двумя леди, но что, если этот разговор будет важен и для Гейдж?

– Пусть решает сама.

Танец закончился и Хэнскрафт подвел Гейдж. Она сделал вид, что не заметила мисс Уолтер.

– Мисс Карлейн, я бы хотела поговорить с вами.

Гейдж вынуждена была обратить внимание на девушку.

– Хорошо, говорите.

– Простите, но это конфиденциально и… не могли бы мы побеседовать наедине?

– Где? – Гейдж развела руки в стороны – если стенку не подпирали дебютантки, там толпились джентльмены или группки компаньонок. – Не самое удачное место для тета.

– Согласна. Что, если мы на несколько минут выйдем из зала? На улице тепло и… сейчас практически ни одного человека. Нам никто не помешает.

Гейдж взглядом посоветовалась с Артуром – он пожал плечами, леди Сейвудж повторила этот жест, и она согласилась. Свежий воздух после пяти танцев восстановит дыхание.

– Я не помню, кто должен быть моим партнером сейчас, но вы принесете за меня извинения?

– Не переживайте, – утешила леди Сейвудж.

Гейдж вышла из Олмака вслед за мисс Уолтер. Действительно, практически никого – так, мелькнут один-два силуэта, послышится протяжный зевок кучера, ожидающего хозяев, и приятная уху тишина вновь царствует.

Мисс Уолтер слегка волновалась – то спустится на две ступени, то поднимется на одну, то снова спустится. В итоге они оказались у подножия лестницы, а разговор так и не начался. Артур, должно быть, уже волнуется.

– Так что вы хотели сказать?

– Начну с того, что вам повезло.

– Возможно, – не стала спорить Гейдж.

– И, глядя на вас, я недоумеваю, почему? Если смотреть правде в глаза, я гораздо красивей вас, и мне бы больше подошел титул леди Сейвудж!