Тропой человека - Ник Ричмонд

– Прошу, расскажите нам, кто Вы? Как Вас зовут, мадам?

– Профессор Мэриан, – скромно ответила женщина.

– О, великолепно, восхитительно! Не тревожьтесь так, уверяю, для этого нет причин. Если я не ошибаюсь, я видел Вас сегодня в президиуме Совета?

– Да, это так, – приосанившись, ответила дама и хотела было ещё что-то добавить, но осеклась и замолкла.

– Чудно! – радостно произнёс Нибель и повернулся к турели, чтобы обратиться через неё к Секретарю: – Должно быть, это один из твоих лучших образчиков, не так ли, машина? Любимое дитя… Представляю, как это завораживает – наблюдать за их ростом и развитием, от одной клеточки до первой диссертации, от первого зачёта до общественного признания… – он посмотрел на Мэриан, и взгляд его вдруг похолодел. – Для тебя это много значит, и я понимаю почему – ведь я тоже родитель.

На миг он будто задумался о чём-то, а потом вдруг воссиял загадочной улыбкой, как-то слишком театрально оглянулся по сторонам и сказал:

– А знаешь, я кое-что придумал! Ведь у меня тоже есть любимое дитя – хочешь его увидеть, машина? О, даю слово, он тебе понравится! – Мейер обернулся, ища кого-то в толпе, и крикнул, призывно махнув рукой: – Ренато! Подойди, мой мальчик! Прошу тебя!

Сперва ничего не произошло, но через минуту в нескольких десятках метров позади показался пробиравшийся через людскую массу черноволосый мужчина: он был заметно выше всех, кто его окружал, и намного атлетичнее сложён. Он шёл уверенно, и теснота никак не мешала его движению, потому что все не успевшие вовремя отступить в сторону попросту отлетали от него как от стены – настолько он был широкоплеч и массивен.

При виде его, Нибель явно преисполнился гордости за своё творение, с чем вновь и обратился к Секретарю:

– Ну что, машина, вот как мы поступим: твой бриллиант против моего. Что скажешь? Впрочем, можешь и не отвечать. Я знаю, тебе тоже интересно!..

Мэриан с сомнением обратилась к нему:

– Но позвольте, мистер… В чём мы можем состязаться с этим, безусловно, физически одарённым молодым человеком? Наши с ним таланты явно имеют разную природу…

– Природа! Как хорошо, что Вы о ней вспомнили, – произнёс Мейер и торжественно обошёл вокруг вставшего возле него, сложив руки, Ренато – В упомянутой вами Природе никаких ограничений и правил в состязаниях нет. В них есть лишь одна-единственная, понятная каждому организму, от одноклеточного и до вершины эволюции – Человека, – цель, – сказал он и, остановившись, многозначительно взглянул на Мэриан, – Выжить.

Та всё непонимающе переводила взгляд с него на Ренато и обратно с неподдельной тревогой, постепенно переходившей в страх. Она оглянулась вокруг, но все встреченные ей взгляды были наполнены тем же. Никто не смел и шелохнуться, осознавая, что Секретарь уже давно вмешался бы, если бы мог.

Мэриан дёрнулась и побежала, даже не раздумывая, куда. Она двигалась так неловко, что Нибель рассмеялся и стал показывать на неё пальцем, призывая всех вокруг присоединиться к нему, но толпа сохраняла гробовую тишину. Тогда он резко посерьёзнел и сделал жест Ренато, который, начав движение с медленных шагов, стал постепенно ускоряться по направлению к беглянке. Ему не понадобилось много времени, чтобы настичь её и схватить за волосы, отчего она вскрикнула и упала, моля отпустить её. Но хватка Ренато была мёртвой: он слегка наклонил её голову в сторону и замер, ожидая приказа от своего командира.

Но голос подал не он.

– Пожалуйста! – ровным мужским голосом донеслось из множества динамиков системы оповещения Цитадели Разума. – Мейер, остановись… Я прошу, отпусти её. Она ни в чём не виновата. – и спустя несколько секунд тишины голос добавил: – Ничего уже не исправить, но поверь: мне очень и очень… жаль.

Нибель стоял молча, глядя куда-то сквозь пространство, может быть – подбирая слова. А потом ответил:

– Знаешь… я тут слышал мнение, что для тебя нет ничего важнее, чем человеческая жизнь. Но я знаю, что это не так. И ты это покажешь, – затем он обратился к Мэриан: – Скажите, моя дорогая, каково ваше текущее исследование? Чем Вы занимались в последнее время?

– Эта информация засекречена, – донеслось из динамиков.

– Мэриан, я не слышу ответа, – повысив тон, произнёс Мейер.

Ренато чуть потянул её за волосы, и она вскрикнула от боли, а потом затараторила:

– Прошу Вас! Я не знаю, что в этом такого, это обычное исследование химической абсорбции некоторых синтетических веществ, куча неинтересных статистических данных, а выводы ещё даже не определены! Всё это – какая-то бессмыслица!..

– О каком количестве данных идёт речь?

– Много, очень много однотипной информации!

– Сколько!?

– Ай! Я не знаю, это компиляция трёх лет исследований…

– Три года… Информация ещё не передана в Цитадель?

– Нет.

– Кто имеет к ней доступ?

– В соответствии с общим режимом секретности – только я!

Нибель замолк, удовлетворившись услышанным. Через несколько мгновений он обратился к Секретарю:

– Я знаю, что ты не способен на жалость. Потому что ты – всего лишь бездушная машина. И я теперь тоже.

Он подал знак Ренато, тот мгновенно схватил свободной рукой горло Мэриан, отпустив её волосы, и с силой поднял её над землёй. Она захрипела и судорожно замахала руками, пытаясь нанести хоть какой-то ответный урон, чтобы защититься, но вскоре обмякла и уронила голову.

Спустя долю секунды сотни орудий Цитадели загрохотали канонадой выстрелов. Лавина огня плазмеров со страшным гулом обрушилась без разбора на многотысячную толпу людей, и они стали в панике разбегаться в стороны. Молниеносно окружающая тишина превратилась в хаос.

Нибель, Ренато и несколько братьев за пару секунд собрались возле турели, где они были недосягаемы для огня, один из их группы сломал защитную панель орудия и спешно ковырял её электронику. По всей же подходящей к площади аллее десятки бойцов, прежде следивших за людьми, и все роботы тут же ринулись вперёд.

Верон оказался сбит с ног прежде, чем успел сообразить, в какую сторону лучше рвануть, чтобы попытаться спрятаться. Всё же ему хотелось верить, что Секретарь целится только в захватчиков и делает это аккуратно, но тут и там он видел всё новых людей, с криком или беззвучно падавших оземь, будто сухая листва. Тем временем, каждый из бойцов Нибеля со всех ног нёсся к Цитадели, не замечая препятствий на своём пути, отталкивая замешкавшихся людей и спотыкаясь о лежавшие на земле тела.

Взглянув назад, Верон увидел робота, с огромной скоростью бежавшего прямо на него, и резко перекатился в сторону деревьев. Робот промчался мимо, но направленная в него очередь охранного орудия со свистом прострочила землю совсем рядом