СБОРНИК - «ДОЖИВЕМ ДО ЯНВАРЯ»

Химера упала в нескольких метрах перед сталкером, судорожно дергаясь. Мутант начал медленно подползать к Седому, отталкиваясь от земли одной лишь задней лапой: комки смерзшейся пожухлой зелени вперемешку со снегом вылетали из под массивной лапы. Однако все эти энергичные действия бьющегося в агонии чудища не принесли ему никаких результатов. Сталкер быстро поменял обойму, не смотря на трясущиеся от напряжения руки, и выпустил в изрешеченную голову еще половину обоймы. Нога химеры застыла, и монстр медленно завалилась набок.

– Тьфу ты, подарочек новогодний, – сказал вслух человек, подходя к трупу поверженного хищника. Седой аккуратно, на цыпочках приблизился к мутанту и толкнул его ногой. Туша содрогнулась и вновь замерла. Химера умерла. «Черт, ну и денек сегодня…» – устало подумал сталкер, закинув винтовку за спину и достав нож.

* * *

29 декабря, 16:10

Седой медленно пробирался через лес в сторону бара «Сто рентген». Там ему надо было купить патронов и продать Бармену голову химеры. Недавно одного из старых друзей незаменимого торговца такой же монстр разодрал буквально у входа в бар. Тварь пробралась на территорию «Долга» и, оставив за собой кровавый след, сделала то, за что многие ее собратья теперь поплатятся головой и жизнью. Теперь за каждого убитого мутанта Бармен выкладывал кругленькую сумму.

Деревянную рукоять винтовки приятно держать даже в резиновой перчатке научного костюма. Изнутри сталкера грела мысль о большом куше, который он сорвал за последние сутки. Побродив по Зоне с новейшим детектором аномалий, Седой добыл столько артефактов, что, наверное, их можно было бы обменять на экзоскелет у ученых на Янтаре. Что он наверно и сделает.

Друзей у Седого не было, равно как и просто хороших знакомых. Он никогда не заводил знакомств и старался быть в стороне от основной массы сталкеров, ведь именно там могли прятаться предатели, которые, не задумываясь, лишили бы его заработка, а возможно и жизни. Никогда он не брал с собой попутчиков. Ни в «Долге», ни в «Свободе», ни в вольной сталкерской братии ни один человек вероятно не сразу бы и вспомнил, о ком идет речь, если спросить его о Седом. А, возможно, и вообще сказал бы, что такого нет и не было в Зоне. Но это не так. Три года назад этот человек был известен каждому, проживавшему на небольшой территории, окружающей заброшенную атомную станцию.

Просто мало осталось ветеранов, помнящих те времена.

* * *

31 декабря, 18:30, три года назад

Тогда Седого звали Капуста. Прозвище не обычное, но вполне объяснимое – зеленый новичок, первый раз попав в Зону, умудрился не просто вернуться живым, но вернутся с добычей, которой иной опытный сталкер позавидовал бы. И именно это прозвище так нравилось тогда наивному удачливому сталкеру. Много слухов ползло о нем – что его заказали наемникам, что его убили бандиты, что он умер, попав в новую аномалию. Но все произошло по-другому.

Дело было к Новому году, поэтому ему срочно нужны были деньги, чтобы отметить праздник с теми людьми, кого он считал своими друзьями.

Необычную аномалию в одном из закутков заброшенной деревни на армейских складах Капуста приметил несколько выбросов назад, но до сих пор никаких артефактов в ней не находил. Аномалия действительно была очень странная: она не рвала и не убивала людей – она их просто куда-то девала. Один раз сталкер наблюдал, что стало с плотью, когда она попала в нее. Мутант влетел прямо в объемный черный матовый шар, висящий в нескольких сантиметрах над землей. Не смотря на то, что сама аномалия была в несколько раз меньше хрюшки, ее туда буквально затянуло. И ни хлопка, ни яркого света – была плоть и нету. Странно как-то вышло.

И сейчас в надежде на новогодний подарок Капуста направлялся к этой аномалии. Ей даже название придумать трудно, и в разговорах со сталкерами он старался не упоминать о ней. Своим друзьям Капуста сказал куда направляется, и, если что, скинет тревожный маячок.

Вот и заброшенная деревня. Крыши большинства домов провалились внутрь, стены местами рассыпались, повсюду лежат битые кирпичи и целые фрагменты стен. «Ага, а вот тут за углом и аномалия должна быть, – подумал Капуста, поворачивая, – сейчас посмотрим… Опа!» Действительно, изумиться тут было чему – аномалия исчезла, а в метре над землей неподвижно повис артефакт. В том, что это именно артефакт сталкер не сомневался – черно-матовый куб, на его гранях был нанесен непонятный узор, светящийся потусторонним зеленоватым светом. «Хм, неплохо бы научникам отнести» – сделал он вывод, но подойти не решался. Страшно. «А вдруг ловушка?» – засомневался сталкер. Он проверил детектор, кидал болты, но никаких намеков на аномалию не было. «А вдруг там пси-излучение? У болтов-то не на что воздействовать…» – усмехнулся Капуста. Но делать было нечего: до артефакта рукой подать, а Зона – не курорт, ждать не будет. Сталкер на цыпочках дошел до куба и, забыв обо всех правилах и предосторожностях, схватил его руками. Почему-то у него возникло чувство, что он абсолютно не имеет плохих свойств. Он радовался, ведь это был действительно настоящий новогодний подарок – новый, неизученный артефакт.

Убирая куб в рюкзак, Капуста оглядывался по сторонам. Что-то привлекло его внимание – между домами промелькнула тень. Капуста начал снимать рюкзак и почувствовал неприятное жжение в голове. Когда оно начало нарастать, а ноги сами по себе понесли хозяина к контролеру, Капуста ватными руками схватился за найденный артефакт. Это без сомнений был контролер: только он может подчинить себе разум и волю человека. Через мгновенье сталкер почувствовал ноги, жжение начало спадать. Хотя голова до сих пор была мутная, он четко осознал, что черный куб полностью нейтрализовал пси-воздействие на организм. Но вместо того, чтобы развернуться и убежать от контролера, сталкер достал свой любимый пистолет – «пустынный орел», переделанный под калибр спецпатрона 9x39, и направился в то место, где последний раз видел одну из самых опасных тварей Зоны.

Мутант, тем временем, ощутил сильнейшую угрозу, исходящую не столько от человека, сколько от артефакта, и начал медленно покидать поле недавнего ментального боя. «Не уйдешь, падла, не уйдешь» – вошел в азарт Капуста, почувствовав, что контролер уходит. Сталкер даже не задумался, как почувствовал это. Он просто побежал за своей добычей, зажав в левой руке черный куб, а в правой держа на изготовке пистолет. Человек вышел из-за руин очередного дома и внимательно посмотрел на бредущего контролера. Внезапно тварь остановилась и развернулась. Не смотря на десяток метров, разделяющий его с мутантом, Капуста видел его глаза так близко, как будто он стоял рядом с контролером. Зрачки мутанта были расширены, и их глубина волокла сталкера в пучину холодного, чуждого разума.