П Капица - Остров Панданго

Тем же рассчитанным движением товарищи вернули побывавшего на воле Хорхе. Инженер спрыгнул на песок и пустился в пляс: он радовался, что изобретенная карусель работает безотказно.

Оставив строителей, Паоло поспешил в штаб доложить, что первое препятствие преодолено. Решив сократить путь к роще панданусов, он срезал угол. Когда Паоло уже подходил к роще, что-то метнулось к нему из тьмы. Сбитый с ног, он свалился и больно ударился о корневище.

По железной хватке и довольному сопению летчик догадался, что попал в могучие объятия Кончеро, и у него отлегло от сердца.

- Говори слово! - потребовал тот, немного ослабив хватку.

Паоло с трудом прохрипел:

- Да здравствует жизнь!

- Ну то-то! - сказал силач, добросовестно охранявший подходы к роще: Значит, это ты, Паоло?

- А не мог бы ты хватать полегче? - спросил летчик, потирая пострадавшую шею. - Отвернешь кому-нибудь голову. В твоих лапах не только пароль, но и как зовут, не сразу вспомнишь!

- Я сначала схвачу, а потом спрашиваю, - стал оправдываться силач. Так надежнее!

- Ох, Кончеро, лучше бы ты делал наоборот!

- А ты не ходи, где не указано, - посоветовал силач.

Паоло, прихрамывая, направился к роще, где и доложил об успешном сооружении воздушной переправы.

Перед руководителями стояла группа людей в промокших от ливня "полосатках". Это был десантный штурмовой отряд Мануэля, которому предстояло теперь приступить к действиям. Не хватало двух участников. Гомес выбыл потому, что стражник повредил ему прикладом кисть руки. К вечеру она распухла. Несмотря на боль, Гомес одним из первых явился по вызову, горя желанием принять участие в трудном деле. Отстраненный Реалем, он стоял в стороне, чуть ли не в слезах, проклиная стражника.

Его заменили рослым, но несколько медлительным в движениях Чезаре, бывшим лесорубом. Выполняя приказ, Чезаре занял место Гомеса.

Неожиданно Жуан Пэрифуа смущенно обратился к Реалю:

- Командир, мне стыдно признаться... но я боюсь и ничего не могу сделать с собой.

Все выжидательно молчали. Лишь Ренни - из резервной группы, пренебрежительно буркнул:

- Трус!

Случай был неприятным. В этот отряд, о назначении которого знало лишь руководство, подбирались наиболее сильные и умеющие плавать люди, а их было не так уж много среди истощенных обитателей политических бараков. Все же Реаль мягко ответил:

- Я понимаю тебя, Жуан... трудно сейчас смотреть в глаза товарищам? Но признаться в слабости - тоже нужна смелость. Никто не упрекает тебя, ты не трус, - просто такое задание тебе не по плечу. Хорошо, что сказал о нервном состоянии, потом было бы поздно. Что ж, ты пригодишься для другого дела.

Жуана передали в распоряжение Лео Манжелли в группу безопасности. Тот, проинструктировав его, отправил следить за проходом к первому посту, наиболее отдаленному и спокойному участку.

- Оказывается, выше своей головы не прыгнешь, - высказался Жан.

- Смотря, какая голова! - возразил Ренни, стоявший в резерве.

Ренни не был членом партии; его зачислили в резерв по рекомендации одного из руководителей пятерок и главным образом потому, что он умел плавать и казался парнем решительным. Ренни занял в строю место Жуана.

- Выбор подпольного центра пал на вас, умеющих плавать, - сказал Реаль собравшимся. - Вы отправляетесь на выполнение очень рискованного задания. От ваших успехов зависит общая судьба. Вас перебросят через электропояс. Ночь и шторм укроют от прожектора. В проливе сильное течение - оно может вынести в океан. Но вы поплывете курсом, который рассчитал опытный пловец, бывший рекордсмен Наварро. Сегодня впереди особенно ценный приз собственная жизнь. Наварро придется позаботиться, чтобы вы не сбивались с пути. Вы не утонете: у вас будет кое-что...

Стоявшие в строю оживились. Оказывается, путь через бурный пролив не так уж страшен: все предусмотрено, обо всем позаботились организаторы. "Бедняга Жуан, напрасно он испугался", - мелькнуло у многих в голове.

Мануэль взглянул на пловцов, молчаливо стоявших в строю. До сегодняшней ночи он всегда был рядовым бойцом, подчинявшимся старшим товарищам. Сейчас же ему предстояло вести за собой смельчаков, обязавшихся победить во что бы то ни стало. Малейшая ошибка вела к гибели. Только сейчас Мануэль почувствовал всю тяжесть ответственности. Ему стало не по себе, и он оглянулся на Реаля. Тот, угадав его опасения, ободряюще шепнул:

- Что, лихорадит немного? Так всегда бывает перед схваткой. Все продумано и рассчитано, остается только хладнокровно действовать. Одно ваше появление в тылу у ничего не подозревающего противника обеспечивает половину успеха. Остальное довершит смелость.

По знаку Хосе на полянку, освещенную слабым светом маяка, вышли Паблито и Кончеро, принесшие в корзине что-то завернутое в мешковину. Силач был освобожден от охраны рощи Лео Манжелли, расставлявшим свои посты.

Реаль, не надеясь на истощенные силы товарищей, решил перед началом операции как следует подкрепить пловцов. Кроме пригарков, собранных Кончеро, в корзине был кувшин с настойкой "иоко" добытой у индейцев.

Пловцы оживились, увидев угощение.

- Закусим здесь, а выпить придется в проливе, - балагурил Жан, поедая пригарки. - Ай да Кончеро! Как это ты весь котел не захватил?

Но силача не веселили его шутки; он стоял около Реаля и с грустью вздыхал, словно желая о чем-то просить.

Мануэль еще раз оглядел лагерь. Через несколько минут он расстанется с этими пальмами, панданусами и опротивевшим островом. Начнется иная жизнь.

- Итак, компанейрос, выпейте по чашке "иоко" - и в путь, - сказал Реаль. - Пусть заря встретит вас свободными!

Десантники молча выпивали у Паблито настой "иоко" и уходили к "воздушной переправе". Первыми скрылись во мгле Паоло с Жаном, потом радист Гвидо Фернандес с Ренни, а за ними тяжело зашагали лесоруб Чезаре и Мануэль.

Кончеро пошел за ними и шепотом начал уговаривать командира десантной группы замолвить перед начальством слово о нем.

Реаль на минуту задержал Наварро в роще и тихо сказал:

- Если с Мануэлем что-либо случится в пути, - все сорвется. Ваша обязанность - стать его негласным телохранителем. Он неплохо плавает, но был ранен в руку... да мало ли еще какие опасности ждут впереди.

Наварро вытянулся по-военному и коротко ответил:

- Ясно. Будет исполнено!

Луч маяка появился над их головами. Косой ливень уходил, провожаемый огненными зигзагами молний.

- Мы будем зависеть от вашей решительности и находчивости, - напомнил Реаль. - Надеюсь, вы не растеряетесь?

- Я выполню все, что смогу. Меня ведь ждет смерть!

- Нас ждет победа и жизнь, - сказал Реаль и на прощание крепко пожал ему руку.