Альфред Ван Вогт - Рейд к звездам

Расслабив мышцы век, он чуть-чуть приоткрыл глаза. Это еле заметное движение послужило своеобразным сигналом.

— Отлично, сбавь ход в шлюзе, — произнес на странном, но понятном языке стоявший поблизости человек.

Мэлтби открыл глаза, но не раньше, чем удостоверился, что все еще находится в рубке «Атмиона» и что, по-видимому, процесс принятия линкора Пятидесяти Солнц на борт земного корабля подходит к концу. Мэлтби лежал там же, где упал, значит, офицеров и команду «Атмиона» пока не допросили.

Волна возбуждения окатила Мэлтби. Пойдет ли все и дальше так же легко и просто? Возможно ли, чтобы вся задача свелась сначала к осторожному зондированию разума окружающих с помощью его мезоделлианского сознания, а потом — к полному подчинению своей воле всех, с кем Мэлтби вступит в контакт? Возможно ли взять на себя управление земным кораблем?

Возможно. И будет именно так.

В окружении других членов экипажа «Атмиона» Мэлтби вели длинным коридором, уходящим далеко вперед. Вооруженные земляне — мужчины и женщины — шли впереди и сзади вереницы пленных. Так это выглядело внешне. На самом деле подлинными пленниками были офицеры, командовавшие конвоем. Капитан третьего ранга — коренастый мужчина лет сорока — спокойно приказал главной колонне пленных следовать дальше по коридору. Мэлтби же вместе с другими офицерами — астронавигационной и метеорологической служб — другим коридором ввели в обширное помещение с несколькими рядами кресел.

— Здесь вам будет хорошо, — деловито сказал офицер. — Сейчас подберем вам подходящие мундиры, и вы сможете свободно разгуливать по кораблю когда и сколько угодно — при условии, что не станете слишком много болтать с нашими людьми. Кстати, у нас на борту целый набор диалектов, но ни один не похож на ваш.

Мэлтби, как никогда, чувствовал себя внутренне собранным и спокойным. Его задачей — как он ее понимал — сейчас было знакомство с кораблем и распорядком на его борту. Вне всякого сомнения, корабль огромен, а людей здесь куда больше, чем может держать под контролем единственный мезоделлианин. Наверняка, имеются ловушки для неосторожных и нежеланных гостей. Но рискнуть стоило. Как только у него сложитс я общее представление о корабле и порядках на нем, он быстро разберется и со всеми подстерегающими его неприятностями.

Когда конвоиры удалились, Мэлтби принял участие в набеге на кухню, предпринятом несколькими его коллегами-астронавигаторами. Как он и предполагал, земные продукты не слишком отличались от привычных: тысячелетия назад деллиане и нон-деллиане, спасаясь бегством из Главной Галактики, захватили с собой и домашних животных, и семена культурных растений.

Вернулся контролируемый офицер-землянин со стопкой мундиров в руках — искренне убежденный, что главная его задача — установить дружеские отношения с наиболее ценными специалистами захваченного корабля. Более того, у него сложилось впечатление, что неблагоразумно делиться этими соображениями как со своими подопечными, так и с сослуживцами. Он был готов снабдить Мэлтби и его товарищей информацией, которая позволила бы им более или менее свободно ориентироваться на борту «Звездного Роя».

— Каковы размеры вашего корабля?

— Я не понимаю, о чем вы спрашиваете. — Офицер недоуменно смотрел на Питера.

— Сколько человек находится на его борту?

— Что вас интересует?

Дальше спрашивать было бессмысленно. Этот человек не поддавался его мысленному контролю всякий раз, как только дело доходило до сведений о корабле. Он хотел, но не мог поделиться своими знаниями. Некий внутренний запрет, возможно также гипнотический по своей природе, — препятствовал ему. В конце концов стало очевидно, что вопросы придется задавать офицерам более высокого ранга, располагавшим свободой воли. Младшие офицеры этой свободы не имели, и метод, примененный для защиты их сознания, был таков, что на изучение и преодоление его Мэлтби не хватило бы времени.

Он догадывался, что корабельное начальство уже заметило отсутствие между пленными астронавигаторов и метеорологов «Атмиона». Наверняка кто-то уже озабоченно размышляет над этим обстоятельством. Если бы только Мэлтби удалось поговорить с этой женщиной. Главным капитаном земного корабля... Но тогда следовало предпринять какой-то обращающий на себя внимание шаг. Может, бежать?

Как ни поджимало время, Мэлтби потратил еще два часа, чтобы взять под контроль сознание офицеров, охранявших пленников с «Атмиона», причем управлять их поступками следовало таким образом, чтобы по сигналу они скоординировали свои действия и организовали побег. В мозг каждого из них Питер внедрил мнимый приказ старших командиров, подлежащий автоматическому исполнению. Вся эта хитроумная конструкция из множества внушенных идей и приказов опиралась на Главный тезис, оправдывавший ее существование: «Атмион» необходимо отпустить, чтобы продемонстрировать дружелюбие по отношению к правительству Пятидесяти Солнц.

Напоследок Мэлтби заставил начальника конвоя преисполниться уверенностью в том, что пленного капитана-астронавигатора желает видеть сама госпожа Лор. Чем кончится вся эта затея, Мэлтби представлял себе весьма смутно.

Придя на капитанский мостик, лейтенант Неслор опустилась в кресло и со вздохом проговорила:

— Что-то здесь не так!

Оторвавшись от пульта управления, Главный капитан повернулась к старшей подруге и некоторое время внимательно изучала ее. Наконец Глория раздраженно пожала плечами и сердито сказала:

— Наверняка кто-нибудь из наших пленников знает координаты своих планет.

— Мы не нашли на борту их корабля ни единого астронавигатора, — покачала головой психолог. — Остальных пленников это поразило не меньше нас.

— Не понимаю, — Глория нахмурилась.

— Пятеро астронавигаторов, — пояснила лейтенант Неслор. — Всех видели за несколько минут до взятия в плен «Атмиона». Теперь их нигде нет.

Главный капитан среагировала мгновенно:

— Обыскать корабль! Объявить общую тревогу! — Она уже рванулась к пульту управления, но замерла, вопрошающе глядя на психолога. — По-моему, вы этого не одобряете...

— Однажды мы уже имели дело с деллианином.

Глория едва заметно вздрогнула. Воспоминание о Страже, захваченном на метеостанции, до сих пор окончательно не изгладилось.

— Что вы предлагаете?

— Ждать! Они наверняка что-то задумали. Я хочу понять, куда они направятся и что входит в их намерения, а не то, каким способом им удалось ускользнуть.

— Понимаю. — Взгляд Глории стал рассеянным, она смотрела куда-то вдаль.