Мальстрем монстров: антология Хэллоуина (сборник) (ЛП) - Коллектив авторов

Перевод: Sebastian

Хизер Бидерманн

Гончие

[хоррор]

— Точно в срок, — женщина с серебристыми волосами и сияющими голубыми глазами распахнула тяжёлую деревянную дверь.

Джейк Кинкейд непринуждённо улыбнулся и шагнул внутрь. Огромный каменный дом укрывался в позабытой мрачной чаще. Ближайший сосед находился миль за десять отсюда, а всё поместье окружала высокая каменная ограда. Джейку повезло, что указания были настолько ясными, иначе он ни за что не отыскал бы ворота — заросший плющом вход, будто нарочно сделанный неприметным.

— Рад познакомиться, миссис Рочестер, — сказал Джейк и пожал изящную миниатюрную ручку хозяйки.

— О, пожалуйста, просто Мина, — приветливо отозвалась женщина.

Яркий свет в доме озарял драпировки и развешенные на стенах забавные картинки с играющими детьми. На столах красовались хэллоуинские тыквенные фонарики. Где-то пёкся пирог и у Джейка сразу же появилось чувство, будто он оказался дома. На стене висел удивительный портрет женщины, половина лица которой являла собой синий череп, а половина могла похвастаться прекрасной розовой кожей. Мина заметила, что Джейк разглядывает эту картину и принялась рассказывать, кто на ней изображён.

— Это богиня Хель[24], — пояснила Мина.

— Вроде Ада там, Дьявола?! — уточнил Джейк.

Она вздохнула и покачала головой.

— Нет, вроде Хели из скандинавских сказаний. Х-Е-Л-Ь. Она правит преисподней.

Джейк пожал плечами и постарался изобразить понимание. Честно сказать, ему вообще не сдались ни история, ни затрёпанные древние религии.

— Позвольте вашу куртку? Не хотите выпить? — поинтересовалась Мина.

— О, не стоит предлагать мне выпивку.

Рослая фигура Джейка выскользнула из куртки.

— Я просто жду не дождусь, когда увижу собак. Может, перейдём к этому?

Мина кивнула.

— Гончие. Прежде, чем мы их посмотрим, следует вас кое о чём спросить. Я очень привязана к этим животным и никому их не показываю. Не говоря уж о том, чтобы отдавать щенков в чужой дом.

Джейк, агент Министерства сельского хозяйства США, работающий в Центре защиты животных, наткнулся на это объявление на сайте про экзотов, который иногда использовали преступники для продажи контрабандных животных частным покупателям. Хотя он всё-таки не мог поверить, что вот эта бабуля перед ним — преступница.

— Так, значит, в письме вы сообщили, что разыскиваете особенных животных, с целью позаботиться о них?

Неподалёку раздалось приглушённое завывание.

Джейк кивнул.

— Отлично, отлично, — продолжала Мина, — А теперь скажите, Джейк, вы когда-нибудь держали крупных животных? Я имею в виду, размером с тигра или небольшого медведя?

— Мне довелось работать в образовательном зоопарке в Северной Дакоте и там я периодически присматривал за медведями.

Это было неправдой.

— Великолепно! У вас имеется большое пространство, чтобы там могла резвиться пара крупных животных?

— Я живу на ферме, милях в тридцати отсюда. Там полно места, где могут носиться животные и крепкая изгородь, чтобы удерживать их внутри, — ответил Джейк.

Она кивнула.

— Очень важно — изолировать их от посторонних. Ещё вам потребуется уйма свежего мяса, чтобы их кормить. Это особенно важно. Вы послужите благородному делу. Эти милашки вырастают быстро и весьма опасны для чужаков.

Джейк ещё немного поднажал: — Сколько вы просите за собак? То есть, не хотелось бы тратить ваше время впустую, если я пролетаю по сумме.

— Не будем говорить о цене, пока не посмотрите на них. Когда вы это сделаете, то поймёте, о чём я говорю. Вам всё ещё интересно?

Он кивнул, но уже немного в замешательстве.

— Но ведь это собаки? То есть, конечно, они питаются мясом, но какое-такое особое обращение им требуется?

Лицо Мины обрело серьёзность.

— Если эти собаки — ваше призвание, они станут смыслом жизни. Собаки — это всё.

Джейку вспомнилось, что Тэмми — его бывшая, просто помешалась на кошках. Она придумывала смешные голоса своим котам и говорила от их имени всякие глупости. Эти маленькие чудовища всегда вырывались от Джейка, как дьяволы и засовывали ему в ботинки безголовых мышей. Никакой секс с чокнутой кошатницей такого не стоил. Он припомнил, как Тэмми тоже всегда твердила, что кошки для неё — это всё. По коже забегали мурашки.

— Несомненно, для меня они — всё. — солгал Джейк и накрыл руку Мины своей. — В конце концов, все мы служим нашим питомцам.

Мина явно услыхала от него то, чего ждала и поднялась.

— Сейчас гончие встретятся с вами, Джейк. Но предупреждаю: они ошеломляют каждого, кто с ними столкнётся. Эти собаки поистине изумительны. Пожалуйста, постарайтесь сохранять спокойствие. Пусть они подойдут. Если вы им понравитесь, то сразу это поймёте. Мы всегда говорим: пусть гончие сами выбирают спутников-людей. Так будет лучше для всех. Не переживайте, если вас не выберут. Такое происходит не с каждым.

По коридору они дошли до массивной металлической двери с целой системой задвижек. Подобное выглядело совершенно неуместно в таком старинном доме. Когда Мина распахнула дверь настежь, Джейк заметил на ней глубокие царапины с подвальной стороны. Они спустились по каменной лестнице и прошли по другому коридору, длинному и ярко освещённому. В его конце обнаружилась ещё одна металлическая дверь, помятая изнутри, словно кто-то раз за разом бился в неё. В этой комнате все стены испещряли скандинавские руны, хотя Джейк понятия не имел, что они означают.

Мина поколдовала над задвижками и дверь отворилась, испустив металлический стон. Здесь оказались довольно тусклые лампочки. Внутрь хлынул свет из коридора и вдруг в самом тёмном углу замигали две пары глаз.

— Сколль! Хати![25] — окликнула Мина. Она свистнула и две гончие подошли ближе, клацая когтями по каменному полу. Явившееся из темноты не просто ошеломляло. Оттуда вышли не собаки, а какие-то огромные чудища. Тела их покрывал густой чёрно-пятнистый мех. Каждая зверюга достигала в холке пяти футов и бугрилась от мускулов. Когти на лапах остротой не уступали тигриным. Но сильнее всего вгоняли в ступор громадные жёлтые клыки и пылающие рубиновые глаза, от которых Джейк неподвижно застыл на месте.

Сколль и Хати процокали к Джейку и обнюхали его. У него заколотилось сердце, а на лбу выступила испарина. Он улыбнулся собакам и поднёс руку к их носам.

— Хорошие мальчики. Славные мальчики.

Гигантские гончие обнюхали его руку, волосы и одежду. Фыркнули и немного успокоились. Затем уселись на полу и уставились на него.

— Могу поспорить, они миленькие, как щенки.

— Это и есть щенки, Джейк. Их родители сейчас гуляют по участку, — улыбнулась Мина.

У Джейка голова пошла кругом от мысли, какого же размера могут оказаться взрослые собаки.

— Это варгры. Кое-кто зовёт их варгами или адскими гончими, — пояснила Мина. — Адские гончие появляются на свет здесь, на Земле, которую называют ещё и Мидгардом[26]. Они избирают себе покровителей из числа людей и мы ухаживаем за ними, пока они не примут своё призрачное обличье и не перейдут Радужный мост[27]. Там они присоединяются к выводку, обитающему в месте под названием Чертог Гончих, где правят бог Локи и его дочь Хель. В награду за службу, каждому покровителю с выводком после смерти даруется жилище в Чертоге, сроком до самого конца света — Рагнарока[28]. Это величайшая честь для тех, кто любит животных так же, как и я.

Что за бредятина! Его глаза заметались по комнате и замерли на кормушке с грудой окровавленных костей. В груде блеснула серебром пара туфель. Из одной торчал окровавленный огрызок ноги. Джейк охнул и отшатнулся назад.