Танец времени - Эрик Флинт

- Вероятно, ты прав. Я уже в значительной степени пришел к выводу, что малва приняли оборонительную позицию. С этой точки зрения, строительство броненосцев действительно имеет смысл - там, где строить их для атаки на нас здесь, в Треугольнике, было бы чистой тратой ресурсов. Они никогда не пройдут через минные поля.

Менандр нахмурился, пытаясь следовать логике генерала.

- Но я все еще не понимаю.. о.

- Да . О. Вы лучше, чем кто-либо, рассмотрели эти броненосцы - безусловно, более длинные. Смогли бы вы победить их - любой из них - с помощью «Юстиниана»? Или «Виктрикса»?

-На «Виктериксе» это было бы просто самоубийством. На носу у них пара больших пушек. Восемнадцатифунтовые, я думаю. Они разнесли бы «Виктрикса» на куски задолго до того, как он смог бы подойти достаточно близко, чтобы пустить в ход пушку.

Он сделал паузу, на мгновение.

- Что касается «Юстиниана».. Может быть. Против одного из них, не обоих. Это будет зависеть от многих вещей, в том числе от удачи. Думаю, я бы лучше справился в ночном бою.

Велисарий терпеливо ждал. Превосходные молодые офицеры, такие как Менандр, всегда начинали свои оценки слишком оптимистично. Он предпочитал давать им время для само коррекции, а не делать это самому.

С Менандром это заняло всего полминуты. К этому времени он уже хорошо привык к привычкам Велисария.

- Хорошо, хорошо, - сказал он, слегка улыбаясь.- Правду? Я мог победить - у одного из них. Но это будет зависеть от какой-то слепой удачи, работающей в нашу пользу. Даже при наличии удачи я не уверен, что смог бы сделать это днем.

Велисарий кивнул почти безмятежно.

- Так они их спроектировали, Менандр. Эти броненосцы не были предназначены для прорыва в Треугольник. Они были созданы для того, чтобы не дать тебе вырваться наружу.

Он потянулся, все еще стараясь держать голову вне поля зрения снайперов.

-Посмотри сюда. Теперь, когда эти броненосцы закончены и находятся в строю, малва считают, что они имеют такой же контроль над реками к северу от Треугольника, какой мы имеем над ними к югу. Это означает, что они в состоянии сделать с нами то же самое, что мы сделали с ними в прошлом году - перерезать наши линии снабжения, если мы предпримем какое-либо крупное затяжное наступление. Нет способа обеспечить такую масштабную кампанию без использования водного транспорта. Это просто невозможно сделать. По крайней мере, не более чем пятнадцатью или « самое большее» двадцатью тысячами человек. По стандартам этой войны, это недостаточно мощная сила, чтобы выиграть крупномасштабное сражение. Во всяком случае, не здесь, в Пенджабе.

Он взглянул на стену укреплений, как будто мог увидеть сквозь нее траншеи малва за ними.

- По моим оценкам, у них там более ста тысяч человек. Это означает в непосредственной близости, лицом к нам здесь, в Треугольнике. У них, вероятно, есть еще двадцать тысяч - может быть, тридцать - противостоящих Кунгасу на Хайберском перевале, и еще тридцать или сорок тысяч удерживаются в качестве резерва в Мултане.

- И у нас есть ..-

- К настоящему времени? Сорок тысяч в самом Треугольнике, и еще около двадцати тысяч на пути сюда из Империи, непрерывной струйкой. У персов около сорока тысяч солдат, активно задействованных на этом фронте. Но большинство из них все еще находятся в Синде, и даже при наилучших обстоятельствах Хосрову пришлось бы оставить треть из них там, чтобы управлять провинцией.

Молодой офицер скорчил кислую мину. Велисарий улыбнулся.

- Он император, Менандр. Императоры думают как императоры; это просто природа зверя. И у Хосрову есть дополнительная проблема, заключающаяся в том, что он связан и полон решимости сохранить свою новую провинцию Синд под прямым имперским контролем, вместо того чтобы позволять своим аристократам командовать балом. Но это означает, что ему приходится использовать много солдат в качестве администраторов. Нравится ему это или нет - и уж тем более нравится это нам или нет.

Кислое выражение лица Менандра сменилось обычной хмуростью.

- Короче говоря, мы в меньшинстве, по крайней мере, два к одному, и это не изменится.

- Не к лучшему, это точно. Единственный способ, которым это изменится, будет к худшему. Если малва преуспеют в подавлении восстания Шакунталы на Декане, это освободит Дамодару и его армию. Еще сорок тысяч человек, и, с точки зрения качества, несомненно, лучшая армия в империи малва.

Он позволил этому осмыслиться на несколько секунд. Затем:

- На самом деле это было бы хуже, чем это. Восстание маратхи вдохновило и спровоцировало более мелкие восстания по всей Индии. По моим оценкам, малва вынуждены держать от половины до двух третей своей армии в самой Индии, просто чтобы сохранить контроль над империей. Правда вот в чем, Менандр. Пока что нам удавалось сражаться с империей малва, которая могла использовать против нас только одну руку вместо двух. И притом более слабую, поскольку Дамодара на Декане. Если они сломят Шакунталу, Рао и маратхи, все эти мелкие восстания начнут быстро угасать. В течение года мы столкнулись бы с еще сотней тысяч человек здесь, в Пенджабе, а Дамодара мог бы доставить сюда свои сорок тысяч в течение двух месяцев. Максимум, трех.

Генерал пожал плечами.

- Конечно, к тому времени мы были бы здесь настолько хорошо укреплены, что я очень сомневаюсь, что даже армия малва вдвое большей численности смогла бы выбить нас оттуда. Но мы также никак не могли бы перейти в наступление сами - конечно, не с теми броненосцами, которые контролируют реки.

Я подозреваю, что они построят еще несколько. Достаточно, чтобы разместить два броненосца на Инде и по крайней мере по одному на каждом из его четырех основных притоков.

- Другими словами, война на истощение.- Менандр облизал зубы.- Тут.. воняет.

- Да, это так. Потери станут ужасающими, как только пройдет достаточно времени - и социальное и политическое напряжение в королевствах и империях, вовлеченных в это, будет таким же сильным. Это то, на что сейчас рассчитывает вон тот монстр, Менандр. Он думает, что с его железным контролем над Империей малва, он сможет пережить коалицию союзников.

Менандр посмотрел на генерала.

- И что вы думаете, сэр?

- Я думаю, что этот сверхчеловеческий гений вон там - просто грандиозная версия деревенского идиота.

Глаза молодого офицера слегка расширились.

- Деревенский идиот? Это кажется ...

- Слишком самоуверенно с моей стороны? -