Танец времени - Эрик Флинт

едва ли даже пыталась скрыть свое презрение ко мне и моей семье. Я думаю, она была глубоко огорчена тем, что их экономические невзгоды вынуждали их искать мужа для своей старшей дочери среди менее знатных, но гораздо более богатых слоев знати.

-А сама Анна?

-Кто знает? В течение этих трех дней Анна говорила мало. Во время различных прогулок, которые мы совершали по территории поместья Саронитов - Боже, поговорим о компаньонках! — она казалась рассеянной до такой степени, что была почти груба. Я не мог толком понять ее, генерал. Она казалась чем-то расстроенной. Было ли это связано с ее предстоящим браком со мной или с чем-то другим, я не мог сказать.

-И тебе было не очень-то все равно. Будь честен.

-Верно. Я годами знал, что любой брак, в который я вступлю, будет чисто браком по расчету.- Он пожал плечами.- По крайней мере, моя будущая невеста не была ни невоспитанной, ни некрасивой. На самом деле, из того, что я мог определить в то время - что было не так уж много, учитывая тяжелый скарамангий и головной убор, а также сложную косметику, с которой работала Анна, - она казалась довольно привлекательной.

Он снова пожал плечами.

-Пусть будет так. Мне было семнадцать, генерал.- На мгновение он заколебался, понимая, как глупо это прозвучало. В конце концов, сейчас он был всего на год старше, даже если...

-Тогда ты был мальчиком; сейчас ты мужчина, - добавил Велисарий. -Мир выглядит совсем по-другому после года, проведенного в бойне. Я знаю. Но тогда...

Калоподий услышал тихий вздох генерала.

-Семнадцать лет. Поскольку война с малва становилась все более масштабной в жизни Римской империи, мысли такого энергичного мальчика, как ты, были сосредоточены на боевых подвигах, а не на семейном счастье.

-Да. Я уже принял решение. Как только свадьба состоится - ну, и брак будет завершен - я присоединюсь к вашей армии. Я даже не видела причин ждать, чтобы убедиться, что произвела на свет наследника. В конце концов, у меня есть три младших брата, и каждый из них в добром здравии.

Снова тишина заполнила бункер, и Калоподий мог слышать приглушенные звуки артиллерийской перестрелки.

-Ты думаешь, именно поэтому она была так зла на меня, когда я сказал ей, что ухожу? Я действительно не думал, что ее это будет волновать.

-На самом деле, нет. Я думаю. .- Калоподий услышал еще один слабый шум, как будто генерал подбирал письма, лежащие на столе. -Есть над чем подумать. Жена, возмущенная тем, что ее бросили, или радующаяся возвращению нежеланного мужа, вряд ли стала бы так рисковать, чтобы снова его найти.

-Тогда почему она это делает?

-Я сомневаюсь, что она знает. Подозреваю, что на самом деле все это из-за этого.- Он помолчал; затем: -Я полагаю, она всего на год старше тебя.

Калоподий кивнул. Генерал продолжил.

-Ты когда-нибудь задумывался, чего хочет от жизни восемнадцатилетняя девушка? Предполагая, конечно, что она энергична - но, судя по свидетельствам, твоя Анна, безусловно, такова. В конце концов, робкие девушки не убегают в одиночку на поиски мужа посреди зоны боевых действий.

Калоподий ничего не сказал. Через мгновение Велисарий усмехнулся.

-Ты никогда ни на секунду не задумывался об этом, не так ли? Что ж, молодой человек, я полагаю, что пришло время сделать это. И не только ради твоего же блага.

Стул снова заскрипел, когда генерал поднялся.

-Когда я сказал, что ничего не знаю о деталях твоего брака, я немного лукавил. Я ничего не знал о том, что ты мог бы назвать "внутренней стороной" этого дела. Но я знал довольно много о "внешней стороне" этого дела. Этот брак важен для Империи, Калоподий.

-Почему?

Генерал укоризненно прищелкнул языком.

-Выиграть войну - это нечто большее, чем тактика на поле боя, парень. Ты также должен постоянно следить за тем, что будущий день назовет "домашним фронтом".

Калоподий услышал, как он возобновил свои шаги.

-Ты не можешь быть настолько наивен. Ты должен знать, что римская аристократия не очень любит династию.

-Моя семья такая, - запротестовал Калоподий.

-Да. Твои - и большинство новых богатых семей. Это потому, что их богатство происходит в основном от торговли. Война - все новые технологии, которые дала нам Эйд - были благословением для вас. Но это выглядит совсем по-другому с точки зрения старых землевладельческих семей. Ты знаешь так же хорошо, как и я, - ты должен знать, - что именно эти семьи поддержали восстание Ника несколько лет назад. К счастью, у большинства из них хватило ума сделать это на расстоянии.

Калоподий не мог не поморщиться. И чего он не хотел говорить, так это то, что генерал был прав. Как ни странно, посмеиваясь.

-Мелиссени были так близки к аресту, Калоподий. Арестованы - вся семья - и все их имущество конфисковано. Если бы отец Анны Никифор был хотя бы немного менее сдержан. . Правда? Его голова была бы насажена на пику в стене Ипподрома, прямо рядом с головой Иоанна Каппадокийского. Единственное, что его спасло, это то, что он был достаточно сдержан - едва-едва, - а мелиссени - одна из полудюжины самых прославленных семей Империи.

-Я не знал, что они были так тесно связаны. .

Калоподий почувствовал, как Велисарий пожал плечами.

-Мы смогли сохранить это в тайне. И с тех пор мелиссени, похоже, отступили от любого открытого сопротивления. Но мы были в восторге - я говорю о Феодоре, Юстиниане и о себе, и об Антонине, если уж на то пошло, - когда услышали о твоем браке. Тесные связи с саронитами неизбежно втянут мелиссени в орбиту династии. Особенно с тех пор, как - какими бы хитрыми ни были твои отцы - они сами начнут богатеть на новой торговле и производстве.

-Не говори им этого!- рявкнул Калоподий. -Такая работа для плебеев.

-Они изменят свою мелодию, достаточно скоро. А мелиссени очень влиятельны среди старших слоев аристократии.

-Я понимаю вашу точку зрения, генерал.- Калоподий указал на невидимый стол и буквы на нем. -Итак, что вы хотите, чтобы я сделал? Сказать Анне, чтобы она приехала в "Железный треугольник"?

Калоподий был поражен звуком удара руки Велисария по столу. -Чертов дурак! Пришло время тебе приложить свой великолепный ум к работе над этим, Калоподий. Брак - если он должен состояться - нуждается также в грамматике и риторике.

-Я не понимаю, - робко сказал