Танец времени - Эрик Флинт

самом техническом смысле этого термина. Они оставили Сати командовать полем боя, это правда. Но они достигли своей цели, и теперь пришло время поспешить назад, чтобы малва не воспользовались их отсутствием для вторжения в Долину.

Первый из курьеров Ирины добрался до них, когда они все еще были в горах.

Кунгас прочитал ее сообщение несколько раз, прежде чем показать его Виме и Куджуло.

- Что ты хочешь сделать? - спросил Вима.

Кунгас уже оглядывался на восток. Через мгновение он повернулся и посмотрел на далекие вершины Гималаев.

Они были такими далекими. И такими величественными.

Он решил, что это предзнаменование.

- Мы вернемся, - сказал он.- Я хочу, чтобы эта сука умерла. Нет, больше. Я хочу видеть ее мертвой.

* * *

Проехав примерно сотню миль к северу от Виндхий, следуя маршрутом, по которому прошли Дамодара и его армия, капитан команды убийц решил, что с него хватит.

- Это сумасшедший дом, - сказал он своему лейтенанту.- Половина гарнизонов полностью исчезла, оставив сельскую местность открытой для бандитов. Что еще хуже, другая половина бродит по сельской местности, как сами бандиты.

- И нас всего пятеро, - мрачно согласился его подчиненный.

- Все это задание превратилось в одну вонючую кашу за другой. Что ты хочешь сделать?

Капитан на мгновение задумался.

- Давайте начнем с того, что уйдем из района, через который проходил Дамодара. Сначала мы пойдем на восток, а потом посмотрим, сможем ли мы проложить себе путь к Каусамби с юга. Это займет больше времени, но там будет меньше шансов подвергнуться нападению бандитов.

Лейтенант кивнул.

- Я не могу придумать ничего лучшего. К тому времени, как мы доберемся до Каусамби, конечно, Дамодара возьмет его в осаду. Что станет достойным завершением самой неблагодарной задачи, которую нам когда-либо поручали.

- Вероятно, мы сможем пройти через линию фронта, - сказал капитан, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.- Тогда ...

- Доложить? Кому? Нанда Лал мертв и - не знаю, как вы, - но я действительно не хочу сообщать императору, что мы проехали десять тысяч миль, чтобы ровно ничего не добиться. У него и в лучшие времена был вспыльчивый характер.

Капитан только улыбнулся. Но это было что-то болезненное….

Глава 34

Железный Треугольник

- Продолжай давить, - твердо сказал Морис.- Мы сделаем это. Но это все, что мы сделаем.

Он проигнорировал кислое выражение лица Ситтаса. Это было само собой разумеющимся, и Морис не видел смысла вступать с ним в очередной спор. Ситтас был самым агрессивным командиром в римской армии, и эта черта была ценна, когда приходило время стремительных кавалерийских атак. Но эта же черта также делала его склонным к безрассудству. Римляне и персы смогли захватить крепости малва выше по течению на западном берегу Инда просто-и исключительно - потому, что Менандр и его военные корабли смогли нанести удар по их незащищенному тылу. Такого преимущества не было бы, если бы они попытались перенести бой на восточный берег реки.

Однако у Менандра тоже было кислое лицо, и с этим Морису действительно приходилось иметь дело.

- Хорошо, - прорычал он.- Вы можете продолжать совершать свои вылазки вверх по реке - пока не заметите никаких признаков того, что малва перебрасывают броненосцы с других рек ...

- И как они это сделают?

- Не будь глупцом. Они сделают это самым простым из возможных способов. Просто подбери их и перетащи эти чертовы штуковины туда.

- Для этого потребовалось бы ...

- Могучее воинство рабов и безжалостных надзирателей. Это именно то, что есть у малва.

Морис решил, что пришло время для умеренного проявления гнева. Он бросил быстрый взгляд на Агафия, а затем стукнул кулаком по столу в командном бункере.

- Черт возьми! Неужели вы все настолько потеряли рассудок, что одна-единственная победа превращает вас в пускающих слюни младенцев?

- Успокойся, - успокаивающе сказал Агафий. Как и ожидал Маврикий, искалеченный командир катафрактов мгновенно понял намек. Он был огромным активом с тех пор, как прибыл в Треугольник.

- Нет необходимости терять самообладание. И все же Морис прав. Это займет у них некоторое время, но малва выведут эти броненосцы в Инд. По крайней мере, один - и ты уже признал, Менандр, что «Юстиниан», вероятно, не сможет справиться даже с одним из них.

Менандр все еще выглядел кислым, но он не пытался спорить.

«Юстиниан» - был разработан главным образом для уничтожения судоходства малва. Его орудия, вероятно, были такими же большими, как и все броненосцы малва, но он не был так хорошо бронирован. Броненосцы были созданы для того, чтобы делать одно и только одно - уничтожить «Юстиниана», если он когда-нибудь выступит против них.

Агафий повернулся на своих костылях лицом к Ситтасу.

- И не мог бы ты, пожалуйста, прекратить свои бесконечные приставания? Честно говоря, я устал от этого так же, как и Морис. Ситтас, даже если бы ты смог переправить своих катафрактов через реку под вражеским огнем...

- Мы могли бы пойти ...

- Вверх по течению? Где? Где-нибудь ниже этого места и Мултана у малва теперь есть укрепления вдоль всего Инда. И если вы попытаетесь отвести свою кавалерию к северу от Мултана ...

Он пожал плечами.

- Оставь это персам. Нам нужна здесь кавалерия на случай, если малва удастся где-нибудь прорвать наши позиции.

Несмотря на все свое упрямство, Ситтас на самом деле не был глупым. Через мгновение гнев исчез с его лица, оставив странно печальное выражение.

- Это нечестно! - сказал он, слегка посмеиваясь.- И снова этот проклятый Велисарий забирает всю славную работу себе и оставляет меня держать оборону.

Неожиданно Калоподий заговорил со своего стола связи. Обычно он хранил молчание во время этих командных совещаний, если его не просили что-то сделать.

- Щит - это «ложь, и только меч» - правда?

Все командиры уставились на него.

- Что это значит? - потребовал ответа Ситтас.

Калоподий улыбнулся и указал пальцем - почти точно в нужном направлении - на своего слугу Люка, незаметно сидевшего на стуле у дальней стены, рядом с Илласом.

- Спроси его.

Командиры уставились на Люка.

- А-ааа ... - сказал этот достойный парень.

* * *

Антонина медленно повернулась на каблуках, восхищаясь огромным залом для аудиенций дворца Гоптри в Бхаракучче.

- Просто невероятно, - сказала она.- Можно подумать, что вес инкрустированных драгоценными камнями стен сам по