Вкус смерти - Влад Райбер

еще раз, но сделал неосторожное движение. Они выскользнули из рук и рассыпались по ковру.

Я бросился их поднимать и увидел, что на них больше ничего нет! Изображения исчезли. Остались только пустые черные квадраты.

Поняв, что ни одно фото не уцелело, я вдруг почувствовал горечь утраты. Как это могло случиться? Почему?

У меня больше не было доказательств, что это в самом деле происходило, и загадка могла остаться нерешенной. Нет! Только не это!

Теперь эти карточки ни на что не годились. Осталось только швырнуть их в помойку и попытаться забыть обо всем…

***

Я сходил с ума. Бродил по улицам, как призрак, глаза бесцельно скользили по окнам домов. В какой из этих квартир могли быть сделаны эти фотографии?

В голове крутились фрагменты изображений. Сморщенная кожа, костлявые пальцы, пустые черные глазницы.

В какой из этих комнат за занавесками лежала она?

Увидеть бы где-нибудь за шторами знакомые обои в желтый цветок, но ничего подобного. Прошло уже больше месяца, а я все никак не мог бросить бесцельные поиски.

И вдруг произошло настоящее чудо! Я увидел девушку. Она сидела за столиком кафе на летней веранде. Бледная, с тонкими чертами лица. С черными блестящими волосами.

В ее руках была книга, а пухлые розовые губы прижимались к трубочке, из которой она пила молочный коктейль.

Эта девушка была не просто похожей, а точной копией той, что я видел на снимках. Разве что не в белом платье, а в облегающей черной футболке и джинсах.

Я замер, как завороженный. Не мог оторвать от нее глаз. Боялся, что если отвернусь, она исчезнет.

Сделав глубокий вдох, я подошел к столику. Увидел ее вблизи. Как она похожа! Но в ней была жизнь.

– Девушка, а мы с вами не могли где-то раньше встречаться? – спросил я с придыханием.

Она подняла свои пронзительные яркие глаза и улыбнулась:

– Я вас не знаю. А вы меня уже видели?

– Трудно сказать, но ваше лицо кажется очень знакомым, – говорил я, находясь как во сне. – Будто я вас уже видел. На фото…

– Вы сказали «на фото»? – спросила она.

– Да, так и сказал…

И что дальше? Просто стоять и молчать? Нельзя же просто рассказать незнакомке на улице про то, как мне по почте приходили снимки разлагающегося трупа, который был похож на нее.

Красавица смотрела на меня и улыбалась:

– Не знаете, что еще сказать?

– Да, чувствую себя растерянным, – ответил я.

– Тогда спросите про книжку, – подсказала она.

Я пододвинул стул и присел напротив:

– Что читаете?

Незнакомка показала обложку:

– «Тайна Эдвина Друда», слышали?

Я помотал головой:

– Не уверен.

– Это последний неоконченный роман Диккенса, – она разговаривала со мной так, будто ждала этой беседы.

– Неоконченный? – спросил я.

Девушка кивнула:

– Да, это детектив, который не был дописан. Чарльз Диккенс умер, написав только половину книги.

Я наконец отдышался, справился с волнением и выкинул из головы воспоминания о фотографиях.

– Значит, у романа нет развязки? Зачем тогда его читать?

– Бывает, что концовки историй разочаровывают, а здесь можно включить фантазию и придумать любой финал, – девушка улыбалась и смотрела мне в глаза.

Я отвечал тем же:

– Не знал, что неоконченные книги издают.

– Это классика! – девушка погладила корешок книги тонкими пальцами.

Какие знакомые руки…

– А я слишком любопытный. Неразгаданные тайны причиняют мне боль, – сказал я.

Незнакомка вскинула брови:

– Значит, вы из тех, кто всегда идет до конца.

Мы без остановки болтали целый час, перешли на «ты» и представились друг другу. Ее звали Марианна. В голове возникали поэтические образы. Захотелось сказать, что ее имя, как и глаза, напоминают море.

Покинув кафе, мы отправились гулять по улицам и, наверное, со стороны напоминали влюбленную парочку. Взгляды, улыбки, случайные прикосновения…

Я был очарован и счастлив видеть ее живой.

– Это мой дом, – сказала Марианна, остановившись в одном светлом дворе. – Приглашаю тебя в гости!

– Удобно ли? Мы только познакомились, – напомнил я.

– Но ты же из тех, кто всегда идет до конца! – поддразнивала она.

Я чувствовал: здесь что-то не так, но пути назад не было. Уйду сейчас – и, возможно, никогда не узнаю разгадку.

Мы поднялись в квартиру.

– Ты проходи, я сейчас, – сказала Марианна, указав на комнату.

Я увидел что-то знакомое и двинулся вперед. По телу пробежала ледяная дрожь. Старые обои с желтыми цветами! Те же, что на фотографии.

Я прошел в комнату и словно оказался в кошмарном сне.

Там стояло зеленое кресло с деревянными подлокотниками. Напротив него – громоздкий фотоаппарат на штативе. Все это происходило здесь! Но на ткани кресла – ни следа…

А еще в комнате стоял шкаф, на дверце которого висел мужской костюм: белая рубашка и черные брюки.

– Это для тебя. Нравится? – спросила Марианна, появившись на пороге.

Она держала одну руку за спиной.

– Что все это значит? – не понимал я. – Это была какая-то постановка?

Девушка замотала головой:

– Нет! Конечно, нет. Я была мертва, но ты сделал все правильно и вернул меня к жизни.

– Кто отправлял мне фото? – я был растерян, напуган и хотел немедленно получить все ответы.

Красивое лицо Марианны скривилось, словно она вспомнила что-то неприятное:

– Так, один парень… Не хочу о нем говорить. Но теперь мне придется делать все то же самое в течение трех месяцев, чтобы закончить начатое.

– Пропусти меня, – сказал я, собираясь уйти.

Девушка достала руку из-за спины. В ней был нож!

– Ты останешься. Я должна это сделать, понимаешь?

– Ты собираешься меня убить? – я отступил на шаг.

– Потом ты снова оживешь! – убеждала Марианна. – Я подыщу для тебя человека, буду отправлять фото, и когда он проведет ритуал, ты воскреснешь. Видишь, я жива! Это работает!

– Тогда зачем ты хочешь убить меня?! – закричал я. – Зачем продолжать это?

– Такие правила… Посмотри… – свободной рукой девушка оттянула ворот футболки и показала мне тонкую рану ниже шеи. – Она не затягивается и ужасно болит. Но заживет, когда я… воткну нож тебе в сердце!

– Нет! Не смей! – не сводя глаз с ножа, я отступал и думал, как прорваться к выходу.

– Когда ты оживешь, тебе тоже придется это сделать! – девушка твердо шагала вперед. – Пожалуйста, не двигайся, а то будет больнее.

– Не подходи! – закричал я и рванулся к двери.

Марианна быстро преградила мне путь. Я почувствовал резкий укол, опустил глаза и увидел, что лезвие ножа утонуло в моей груди. Девушка одной рукой давила на рукоятку, а другой держала меня за плечо.

Я попытался сделать вдох, но не смог. Тело мгновенно ослабло, перед глазами все поплыло. А девушка