Зелёная пантера - Тория Кардело
Неужели меня сварят заживо?
Кэт упала на колени, жадно хватая ртом воздух и захлёбываясь от кашля:
– Вып-п-п-устит-т-те меня! Пож-ж-алуйста, вып-п-пустите!
Из последних сил она подползла к двери, дёрнула неподатливую ручку. Налегла на дубовую дверь всем телом, умоляя об освобождении. Безуспешно.
Кэт осталась в аду. Болезненные спазмы пронзали тело, кровь сгустилась от жара. Но крики оставались без ответа.
Не могу… убежать… вздохнуть…
Кэт бессильно свернулась на полу, закрыв лицо руками. Тело содрогалось от рыданий, но ни одна слеза не вырвалась наружу. Тишина и темнота, обжигающие, едкие и мучительные, съедали.
Каждый вздох становился пыткой. Грудь сжималась от ужаса, от осознания – конец близок.
Так вот какая моя судьба?
Перед глазами – лишь туман. Даже пот высыхал в адском пекле. Кэт лежала на раскалённом полу, бессильная и сломленная. Только едва слышно шептала:
– Помогите… Пожалуйста…
Последние капли энергии покидали её. Но сдаться – значит умереть.
И Кэт поползла. Неважно куда, в случайном направлении. Всё ещё трепетно надеялась на чудо, на внезапную помощь… Но вместо спасения на неё обрушился дождь из кристаллов. Они пронзили воздух свистящей мелодией и впились в её тело. Металлический привкус крови смешивался с предельным отчаянием.
– Остановитесь! – Она закрыла голову руками и отползла к стене. Мысли – только о смерти. Крепко закрыла глаза, пытаясь отгородиться от мук. Душа кричала о пощаде, но жар и поток боли разрывал изнутри. – Пусть это закончится, пожалуйста!
В этот самый момент что-то с оглушительным треском вспыхнуло позади – и перед ней возник призрачный волк из парка. Манящие алые глаза сверкнули в удушающей тьме и уставились на неё. Это было существо, в которое Вэл начал превращаться в лесу, пока Кэт не пошла за зелёной пантерой.
Кэт должна была испугаться – но вместо этого ощутила только странное утешение.
Сейчас он убьёт меня и освободит от боли.
Волк прыгнул в её сторону, и Кэт приготовилась к гибели.
Но монстр вытянулся, встал на задние лапы и начал принимать человеческий облик, эфирное тело обрело чёткие линии.
Кэт не могла ни кричать, ни убежать, ни даже просто сдвинуться с места. Силы покинули её. Она беспомощно лежала и с равнодушием наблюдала за появлением врага. Злейшего врага, который притворялся другом.
Перед ней возник молодой человек с длинными тёмными волосами и когда-то дружелюбными, но теперь абсолютно бездушными золотисто-карими глазами. Его наряд – потрёпанная чёрная куртка, футболка с надписью, рваные джинсы. Последнее напоминание о том Вэле, художнике и музыканте… Отзывчивого парня с гитарой, которого она знала, больше не было. Остался только неведомый монстр.
Хортон подошёл к Кэт, вытянул правую руку вперёд. Тёмно-синяя вспышка из его ладони ударила прямо в жертву. Она крепко зажмурилась, готовясь к концу, но вместо этого…
Жар исчез, кристаллы, налипшие на тело, испарились, боль ушла. Как будто ничего не происходило. Следов на теле, кроме уже имеющихся царапин, также не осталось.
Она жадно вдохнула несколько раз, наполняя воздухом, как ей казалось, обожжённые лёгкие. Тело дрожало от пережитого ужаса.
В голове всё ещё оставались рваные воспоминания о смертоносном пекле.
– Это были магические внушения, галлюцинации, – бесцветно пробормотал Вэл.
Его голос едва доносился сквозь шумное, сбивчивое дыхание Кэт. Она подняла голову и посмотрела недоверчиво, с трудом осознавая, что произошло. Сердце отчаянно билось о рёбра, чувства обострились до предела, она ощутила запах влажной земли вместо исчезнувшего смрада подпалённых волос. Вместо пронзительного звона в ушах теперь звучал лишь отдалённый шёпот теней.
Вэл вытянул руку вперёд:
– Во́лскен Шали́вэре.
На его ладони заиграл тусклый, трепещущий желтоватый шар. Напряжённые скулы, дрожащие губы и гнев, горящий в некогда тёплых золотисто-карих глазах, теперь различались ярче. Вид его ярости заставил Кэт вздрогнуть.
– Где я? Что происходит? – Она с трудом поднялась на ноги. Перед глазами плясали цветные точки, её мутило.
Доверять Вэлу она больше не собиралась. Предательство обожгло не меньше огня, но понимание, что без него не выбраться, словно кандалы, держало на месте.
– Во владениях лорда Маунверта.
Голос звучал сухо и отстранённо, как будто он разговаривал с врагом.
– Следуй за мной – или я заставлю.
Кэт ожидала злорадный смех, но в интонациях Хортона не промелькнуло ни капельки веселья. Казалось, что произнесение угроз – это пытка и для него самого. Вэл выговаривал каждое слово с трудом, почти давился ими. Кэт вновь ощутила свою беспомощность и жалостливо обняла себя руками.
Выбора не было. Лучше пойти за Вэлом добровольно, чем дать ему проникнуть в свою голову. Поэтому она молча поднялась и двинулась следом.
Вскоре они снова оказались в подземелье со множеством дверей. Запах затхлости наполнял воздух, свечи на стенах дрожали, кидая жуткие тени на древний каменный пол и изображения уродливых существ. Вдалеке раздавались то ли крики несчастных пленников, то ли вой зверей.
С каждым шагом Кэт всё сильнее захлестывала паника. Комок страха сковал горло от ужаса и отвращения перед всем, что происходило вокруг.
Но она не поддавалась, рефлекторно сглатывала, сдерживая рвущиеся эмоции. Впервые её умение контролировать себя действительно спасало. Но надолго ли?
Кэт следовала за Вэлом через лабиринт теней. Она едва отличала один коридор от другого. Вскоре они достигли арочного прохода, выходящего на длинную мраморную лестницу с деревянными перилами и потрескавшимися каменными ступенями.
Тишину, давящую на Кэт, нарушал таинственный хруст, щекочущий нервы, словно невидимые когти.
– Подожди, – скомандовал Вэл напряжённым, как натянутая гитарная струна, голосом. Он жестом велел остановиться. Кэт замерла, ища источник шума, но её внимание привлекли действия Хортона. Он направил руку ладонью на себя и негромко произнёс: – Алла́ртен Ро́хтем Ма́ллео.
Внезапно его правую ладонь охватила светло-зелёная вспышка. Кожаная рокерская куртка и тёмные джинсы мгновенно сменились на длинный чёрный плащ с эмблемой зелёной пантеры, парадные брюки и чёрные кожаные ботинки с удлинённым носом. Тусклый свет упал на лицо Вэла, делая его ещё более зловещим.
Кэт взвизгнула и отскочила. Магия, если это была она, пугала её до дрожи.
– Пойдём.
Вэл двинулся вверх по лестнице. Мантия громко шуршала при каждом шаге, а Кэт послушно следовала за ним под нескончаемый тревожный хруст в темноте.
Инстинктивно она потянулась к перилам, надеясь найти хоть какую-то опору. Её пальцы наткнулись на нечто склизкое и шевелящееся – сгусток живого кошмара.
Тотчас она ощутила, как мерзкая, извивающаяся тварь скользнула по её коже, как змеиный хвост. Кэт снова завопила и застыла перед перилами. Множество маленьких жуков копошились в древесине перил, их жвала перекусывали кору с отвратительным хрустом, который отзывался в черепе.
От
