Зелёная пантера - Тория Кардело

Сердце Кэт окончательно ушло в пятки, когда на лестничной площадке появились два огромных чёрных пса с голодными глазами. Из раскрытых пастей с клыков монотонно капала на пол слюна. Один из них уставился на пленницу – неужели готовился к броску?

Волна паники ослепила Кэт: всё померкло, дыхание сбилось, воздуха не хватало. Ноги подкосились. Глубокий судорожный вдох не помог сохранить равновесие. Она едва не задела перила и гадких жуков. Собственный крик показался чужим.

Но вот её аккуратно подхватили чьи-то руки, не давая рухнуть на пол.

Вэл? Он спасает меня?

Нет, не он. Леди Вульфорд. Это была она.

Охваченная ужасом, Кэт не сразу поняла, что уткнулась в грудь Элинор и беззвучно рыдала. Приторный запах розовых духов вернул её в реальность. Она, Кэт Кристаленс, всегда отвергавшая эмоции, расчувствовалась, да ещё на груди врага! Но стыда внутри не осталось, ничего не осталось, кроме пустоты.

– Милая девочка, не бойся нас, – нежно шептала Элинор, поглаживая Кэт по голове. – Добрые волшебники хотят с тобой просто немного поболтать.

Вэл в стороне хмыкнул и пару раз кашлянул, закрыв рот ладонью.

Слова Элинор звучали хуже колыбельной приговорённому к казни. Кэт хотела вырваться, оттолкнуть незнакомку, но не смогла. Лишь украдкой взглянула на Вэла, надеясь на сочувствие. Но Вэл стоял на лестнице с поникшей головой, и в его глазах не было ни капли сострадания. На душе Кэт стало ещё тяжелее.

– Пойдём, девочка. Лорд Маунверт любит гостей.

– Может быть, вы просто отпустите меня домой? – еле слышно прошептала Кэт, надеясь пробудить у Вэла прежнюю доброту. Как несколько минут назад. Он ведь почти увёл её из этого адского места – пусть и после омерзительного договора о предательстве.

Но она была почти дома.

Почти…

Хортон не реагировал, а леди Вульфорд лишь хихикнула. От этого звука у Кэт по телу вновь пробежала дрожь.

– Всему своё время, дорогая! – Элинор крепко прижала её к себе. – Но сперва нужно обсудить важные вопросы.

У Кэт не осталось выбора, кроме как покорно следовать за Элинор, держащей её за руку. А заодно – за Таиром, который шёл впереди с собаками. На его питомцев она даже не смотрела.

Кэт хотела скорее прийти в себя, сосредоточиться на чём-то другом, кроме местных ужасов. Но затхлый запах стен наполнял её ноздри, а далёкие завывания и крики эхом разносились по коридорам, вызывая озноб. Вкус чужого страха был горьким и металлическим, словно яд.

Пройдя немного, они вошли в освещённый коридор и затем оказались в огромном зале с чёрными стенами и арками, украшенными пугающими барельефами. Центральную стену разрезала двустворчатая дверь с орнаментом в форме костей. Может, и сама выполненная из них? Все четверо проникли сюда со второго входа, который охраняли несколько косматых чёрных псов. Собаки залились басовитым лаем при виде новых лиц. Кэт тут же опасливо отпрянула, но Элинор не позволила ей убежать, стиснув руку железной хваткой.

Кэт подняла глаза на рассечённый надвое потолок, затем осмотрела зал. На панорамных окнах висели тяжёлые чёрные портьеры. На полу вдоль всего помещения растянулся багряно-красный ковёр, словно струя крови. Нижнюю часть стен облепили страшные картины с изображениями убийств, казней, увечий и крови. В воздухе веяло сыростью, смешанной с ароматом чего-то тяжёлого и горького, вызывающего ассоциацию с запахом смерти.

Случайно Кэт задержала взгляд на одной из картин. Огромная рука великана, изъеденная ранами и струпьями, безжалостно разрывала отчаянно кричащего человека. Невольная мысль закралась в голову: она сама – эта несчастная жертва, а великан – её палач.

В комнату заходили люди в мантиях с символикой зелёной пантеры – в основном мужчины, но среди них мелькнули и несколько женских фигур. Тихие переговоры и молчаливые кивки наполняли пространство. Тяжёлые одежды зловеще шелестели по каменному полу.

Они похожи на секту…

Одинаковые, безэмоциональные, фанатичные. Лица под капюшонами казались бескровными и безжизненными, горящими огнём бездумной преданности. Мимолётные взгляды незнакомцев пересекались с глазами Кэт, Вэла, Элинор и Таира.

– У нас гости, – совсем неподалёку раздался странный, почти потусторонний шёпот. Невысокий мужчина средних лет, в белых одеждах, выделяющих его из толпы, посмотрел на Кэт. Его глаза сверкнули.

К Элинор стали подходить и другие люди в капюшонах. Их взгляды были устремлены на «гостью». Они смыкались в круг, ухмыляющиеся лица напоминали театральные маски в трагическом спектакле. Сладкий голос Элинор прозвучал возле уха:

– Время поболтать за чашечкой чая, дорогая.

Кэт вздрогнула. Воздух был густым и удушливым, наполненным испарениями зла. Она закрыла глаза и сжалась всем телом, пытаясь убедить себя, что всё это – просто страшный сон и что сейчас она спит в палатке в Эшфилд-Форесте, рядом с Ханной и Джесси.

Только бы я не разбудила соседок. А то одноклассники будут ещё больше смеяться.

Главная дверь со скрипом распахнулась. Зал, наполненный шёпотом, вмиг застыл, даже Элинор наконец отпустила руку Кэт. Все фигуры склонили головы, словно увядшие цветы, перед внушительным образом вошедшего. Собаки тихо заскулили и поджали хвосты.

Высокий незнакомец лет сорока вступил в зал королевской походкой. Он был облачён в роскошный костюм, поверх которого струилась длинная чёрная мантия с драгоценными камнями, блестевшими, как кровавые слёзы его жертв. На рукаве плаща – эмблема зелёной пантеры. Его красота была неоспорима, но что-то в его внешности отталкивало. Казалось, его вылепили изо льда, а внутри – тьма. Льдисто-голубые, почти белые глаза – холоднее зимней стужи. Аккуратно уложенные каштановые волосы обрамляли лицо, словно выточенное из мрамора. Бледная кожа завершала образ зимнего создания. Вся его сущность излучала беспросветный холодный мрак и скрытое безумие, готовое вырваться наружу.

Рядом с ним шли двое. Высокий импозантный мужчина с белыми волосами, немного тронутыми сединой, двигался медленно и деловито, опирался на трость и позванивал кольцами на пальцах. Кэт заметила сходство с Элинор и трепет в её глазах при встрече их взглядов.

Второй мужчина едва заметно прихрамывал. Его седые сальные пряди закрывали лицо. Он непрерывно поправлял их кривыми, грязными пальцами. С такого расстояния Кэт уловила мерзкий запах кислого пота. Её едва не стошнило.

Сзади приближались ещё несколько фигур. Они двигались бесшумно, словно стараясь стать невидимыми, спрятаться за спиной господина. Делали тихие, робкие шажки – боялись затмить его величие даже на миг.

– О, лорд Маунверт! Какое счастье видеть вас! – воскликнула Элинор. Глаза расширились от восторга, голос наполнился приторным сахаром. Таир, стоявший рядом, скрестил руки на груди, наблюдая. Незнакомец, воплощение страха, проигнорировал всех своих сторонников, включая Элинор. Твёрдым шагом направился к Кэт и Вэлу. Его бесконечная, неукротимая