Зелёная пантера - Тория Кардело
– Есть ли что-нибудь, о чём нам следует беспокоиться, мастер Экман? – спросила Джаннита сдержанным голосом.
– Пока трудно сказать, – ответила Ирма, исследуя алым заклинанием каменную поверхность. Она ощупывала буквально каждый дюйм, искала потаённый замок, который мог открыть ворота, или запрятанные ловушки. Маги затаили дыхание, наблюдая за движениями мастера.
– Эти чары старые и мощные, но я не могу…
Прежде чем мастер успела договорить, ворота скрипнули, как старые кости в потревоженной могиле, и распахнулись с оглушительным стоном.
Сет замер. Ужас охватил его до мозга костей.
Прямо к нему хлынула толпа омерзительных монстров ужасных форм.
Мастер Экман отшатнулась к мосту и замерла у огненной пропасти. Ещё шаг – и сорвётся. Амадден среагировал мгновенно. Прыгнул вперёд и схватил мастера за руку, рывком оттаскивая от края.
– Святое Темномирье! С вами всё в порядке?
– Да. – Голос мастера впервые дрогнул. – Спасибо, Амадден.
– О, сила звёзд, – прошептала Джаннита, её лицо побледнело. Она посмотрела на уродливых существ, льющихся наружу. – Что за тёмная магия создала эту мерзость?
Она вся скривилась от отвращения, глядя на стекающие с монстров капли слизи.
– Что бы это ни было, нам придётся с ними столкнуться, – уверенно вытянул руку вперёд Амадден. Его голос был полон бравады, несмотря на страх, сияющий в глазах. – Мы не отступим.
Дерек ещё больше замкнулся. Его взгляд метался между чудовищной ордой и огненной пропастью позади них.
– Я никогда не представлял себе ничего подобного, – пробормотал он.
– Вперёд! – скомандовала мастер, подойдя ближе к мистеру Стальфетту. Недавнее происшествие не лишило её отваги. – Настало время отвлечь их.
Сет в ужасе схватился за мантию Джанниты.
Они пойдут вперёд напролом! В эту армию чудовищ! Что она задумала?
– Вперёд! Идите же! – гавкнул Уильям. Ливи, которую, судя по всему, тоже сделали невидимой для врагов, вторила ему воем.
Чудовища неслись, словно волны к берегу, и волшебники прижались к стенам и воротам. Дыхание каждого прерывалось, когда они наблюдали за приближающимися существами.
– Зачем мы сюда пошли? Я же говорил, что это самоубийство! – Сет чувствовал, как его сердце рвалось из груди. Он крепко держался за Джанниту, словно её рука была оружием, способным раскидать всех монстров. У него перехватило дыхание, когда он смотрел на ужасную армию существ, похожих на огромных жаб с телами, напоминающими желе. Они передвигались медленными, скользящими движениями, то разжижаясь, то снова принимая чёткую форму. Озирались вокруг полными бурлящей злобы глазами, при этом издавая булькающие, как стоны утопленников, звуки. Они ускорялись с каждым своим шагом; за ними по земле тянулись мерзкие сгустки слизи.
– Точно самоубийство!
Джаннита замедлила шаг, корчась от отвращения, пока они шли прямо к армии жаб-слизняков. Сет услышал позади крик мастера Экман. Небо словно сжалось, испуганное стремительным порывом магии. Сет давно не видел такой мощной, первородной силы. Всё в его напряжённом теле замерло. Отчаянно стучащее сердце остановилось на миг, а дух встрепенулся, стремясь вырваться из тела и присоединиться к вихрю.
Там, за воротами, из ниоткуда появилась магическая воронка. Она, точно гигантский водоворот, вспыхнула разноцветными лучами света, притягивая внимание всех вокруг. Шёпот ветра, ласковый, как морской бриз, стремительно усиливался, перерастая в яростный вой. Чёрные облака сгустились. И внутри воронки заплясали молнии, ударяясь о стены башни. Гром разорвал небеса так яростно, что даже земля задрожала под ногами. Мост дёрнулся, как перед крушением. Огненные языки пламени поднялись от реки и встали в оборону, жаждая сразиться с молниями, которые создала мастер Экман. Молнии осветили даже лес вдали и линии гор ослепительным сиянием.
Чудовища заревели, направили внимание на бурю. Жабы-слизни как по команде развернулись и направились всей ордой на Уильяма и Ирму.
– Мастер Экман, мистер Стальфетт! – воскликнул Сет, размахивая руками. – Монстры!
Тут, к своему ужасу, Сет заметил, что среди чудовищ были не только жабы.
Монстры разнообразных форм и размеров, покрытые чешуёй и шерстью, выглядели как тени во мраке. Их глаза сверкали от недоумения перед неистовой природной яростью, созданной магией. Сету казалось, что его кожу обжёг ледяной дождь. В носу появился запах земли, как перед приближением бури.
– Пора! Вперёд! – завопил Амадден и скрылся в толпе чудовищ, как рыцарь среди врагов. Сет не успел ничего почувствовать. Он просто решил двигаться, отринув все мысли, страх, ощущения, сосредоточившись лишь на том, что впереди.
Оказавшись среди монстров, он заметил, как за жабами появились человекоподобные существа, напоминающие дикарей. Они восседали на огромных, стрекочущих пауках с мощными перепончатыми крыльями, покрытыми волдырями. Насекомые противно визжали. Когда они проходили мимо, Сет ощутил запах гнилой древесины.
При виде пауков решимость Амаддена ослабела, он резко отпрыгнул назад, едва не сбив с ног Сета.
– Ненавижу пауков! – заорал Амадден, когда Дерек толкнул его вперёд.
У них не было времени. Чудовища отвлеклись, но могли в любой момент догадаться, что источник бури – вовсе не в море. Пока буря властвовала, Ирма и Уильям поспешно пробрались сквозь толпу и уже оказались рядом с группой.
– Не стойте! Воронки хватит ещё на пять минут, – крикнула мастер, вырываясь вперёд по направлению к замку.
Чудовища двигались к воронке, их голоса сливались в единый лозунг:
«За Маунверта! За восход тьмы!»
Человекоподобные существа размахивали лезвиями в пылающих отблесках реки и магической воронки, которую создала мастер Экман.
– Повергнем врага! За Маунверта! За восход тьмы!
Жабы вторили им бульканьем:
– За в-ве-ллралтавклак-кого Маунвврлваерта! За влсхбрпсход тьмы!
Площадка перед замком кишела монстрами. В конце шествия двигались вольфенты разных форм и размеров. Их алые глаза проникали в души магов, и Сет почувствовал холодный пот на лбу.
– Это вольфенты, не смотрите им в глаза, – предупредил Уильям. – Они видят даже сквозь заклятие невидимости. Смотрите вниз.
Марш возглавляли вольфенты в человеческой форме, верхом на жутких призрачных волках, крича те же лозунги:
– За великого Маунверта! За восход тьмы!
Волшебники осторожно, стараясь не задевать монстров, добрались до следующей площадки около дверей замка. Ощущение отчаяния пропитало воздух. Вдали бушевала буря.
Наконец они увидели Его.
То, что замыкало шествие.
Существо, парящее в воздухе, чем-то напоминало вольфентов, но было другим. Вокруг него мерцала изумрудная дымка. Лишь мельком взглянув на него, Сет почувствовал, как нечто толкает его волю в бездну. Маги резко отвернулись.
Это не живое существо, а магический знак, символ Маунвертов – зелёная пантера.
– Древнее знамение, предвестник тьмы! – зажмурилась Джаннита.
– Над-дел-лённая силой в-вольфентов, –
