Душа меча - Джули Кагава

– Тропа теней – самый короткий путь, – подсказала я, и Окамэ поморщился. – Тем более что госпожа Ханшу уже разрешила нам ею воспользоваться. Осталось найти Наганори-сана и попросить его открыть для нас эту самую Тропу.

Дайсукэ все это время хранил непривычное молчание. Когда мы уже собрались выйти из комнаты, он стиснул зубы и грациозно поднялся с коврика.

– Простите, – произнес аристократ извиняющимся, но твердым тоном, – боюсь, в этот раз я не смогу вас сопроводить.

Я удивленно посмотрела на него.

– Почему, Дайсукэ-сан?

– Я ведь Тайо. – Он обвел всех присутствующих серьезным и гордым взглядом. – И служу императору, своей семье и клану. Все, что угрожает им, оскорбляет меня. Владыка демонов – нешуточная опасность для империи. Законы чести требуют того, чтобы я вернулся и сообщил Его Высочеству все, что знаю.

– У Каге есть гонцы, Тайо-сан, – тут же подметил Окамэ. – Отправьте весточку с ними. Уж они-то смогут пересечь страну в мгновение ока.

Дайсукэ покачал головой.

– Простите, Окамэ-сан, но я не могу доверить столь важную миссию членам клана, который совсем недавно пытался нас убить. Любое мое послание может попасть не в те руки. Я не хочу лишний раз рисковать. К тому же Клан Тени снискал репутацию… ненадежного, во всяком случае на землях Клана Солнца. Лучше я принесу новость лично. Моя семья ко мне прислушается.

– Вы нас бросите?! – возмутилась Рэйка, сердито воззрившись на аристократа. – Зная, что стоит на кону! И что нам обязательно нужно опередить Хакаимоно, пока он не раздобыл свиток!

– Простите, – повторил Дайсукэ непреклонно, но и с сожалением. – Решение принято. Я вернусь в столицу и предупрежу правителя. Юмеко-сан, – он поклонился мне, – рад, что мне выпала честь путешествовать с вами. Желаю удачи и искренне надеюсь, что вы спасете Тацуми-сана. – Он отвернулся и отодвинул дверь в коридор. – Sayonara. И пусть наши пути еще когда-нибудь пересекутся.

– Вот уж не думал, что вы трус, Тайо-сан.

Голос Окамэ прозвучал насмешливо, а следом повисла такая мучительная, тягостная тишина, что у меня по рукам пробежали мурашки. Дайсукэ застыл спиной к нам, но я успела заметить, как он сомкнул пальцы на рукояти меча. Мы с Рэйкой переглянулись, а потом мико медленно отошла к стене, уводя за собой учителя Дзиро и обеих собак. Окамэ словно бы не замечал напряженной обстановки: он стоял посреди комнаты, скрестив на груди руки, и взгляд его был сердитым.

– Окамэ-сан, – дрогнувшим то ли от злости, то ли еще от чего-то голосом начал Дайсукэ, – я прошу вас взять свои слова обратно.

Ронин расплылся в усмешке.

– Это с какой же стати?

– С такой, что законы чести требуют, чтобы после столь серьезного оскорбления я вызвал вас на дуэль или лишил жизни прямо здесь. Мне бы хотелось избежать и того, и другого. А потому, пожалуйста… – Дайсукэ крепко зажмурился, не оборачиваясь. – Откажитесь от своих слов. Извинитесь, и мы все забудем и двинемся дальше.

– Да что вы? Выходит, я даже дуэли не заслуживаю? – Окамэ шагнул вперед, дерзко ухмыльнувшись. – Я же вам не убийца демонов Каге, со мной можно в два счета разделаться. Или все дело в том, что я ронин? Не хотите тратить силы на недостойного пса, так?

– Да я смерти вашей не хочу, Окамэ-сан! – Дайсукэ наконец развернулся и впился глазами в ронина. На его лице отразилась внутренняя борьба. – Сколько мне еще повторять, чтобы вы поверили: мне все равно, что вы ронин, что вы больше не самурай. Вы храбрый воин. Я своими глазами видел, как вы бились с нами плечом к плечу, не испугавшись ни чудовищ, ни демонов, ни наемных убийц, ни мстительных призраков. Мы с вами сделались братьями по оружию, и я считаю вас надежным товарищем. И не хочу вызывать вас на дуэль, потому что высоко ценю вашу жизнь, но… – Аристократ вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, точно ему вдруг стало больно. – Но и отказать вам в ней не могу. Если хотите, я помогу вам умереть достойно.

– Помнится, однажды вы вызвали на дуэль Каге-сана, – напомнил Окамэ, и Дайсукэ озадаченно сдвинул брови. Рэйка тоже нахмурилась, гадая, к чему клонит ронин. – Сами-то не забыли? Это поединок затевался как величайшая дуэль в истории, проверка всех ваших умений.

– Да, помню, – медленно ответил Дайсукэ. – Вот только долг перед империей для меня важнее собственных желаний. Я очень сожалею, что, возможно, никогда не скрещу клинки с Каге Тацуми.

– Тогда отвечайте, Тайо-сан, и пусть ответ будет честным. – Окамэ шагнул вперед и смерил Дайсукэ взглядом. – Как по-вашему, брось я вызов Каге Тацуми на мосту, был бы у меня шанс?

Дайсукэ потрясенно воззрился на ронина. Его взгляд был полон непонимания.

– Если бы вы… вызвали на дуэль Каге-сана? – переспросил он.

– Ну да. – Окамэ скрестил руки на груди. – Если бы я преградил ему путь и потребовал, чтобы он сразился со мной, – что бы случилось дальше, как думаете?

– Окамэ-сан… – Дайсукэ примолк, словно бы собираясь с мыслями. – Вы… яростный воин, – начал он. – И обладаете непревзойденным мастерством лучника.

– Ой, павлин, хватит уже топтаться вокруг да около. – Окамэ фыркнул, покачав головой. – Мы оба знаем ответ. Он бы меня победил. Вступи я в схватку с Каге Тацуми на том мосту, я и моргнуть бы не успел – голова тут же полетела бы в реку.

Дайсукэ помрачнел, но спорить не стал. Окамэ приблизился к нему – так, что теперь их разделяло всего несколько футов, – подался вперед и вперил в него пристальный взгляд.

– Так с чего вы взяли, что я смогу защитить Юмеко-тян, когда мы встретимся с Хакаимоно? – прорычал он.

Дайсукэ отшатнулся, округлив глаза. А вот ронин не двинулся с места. Он не сводил с аристократа черных внимательных глаз.

– Вы видели убийцу демонов в бою, – мрачно продолжал он. – У меня не было бы ни единого шанса. Сейчас, когда Тацуми нет рядом, наш меч – это вы, Тайо-сан. Только вы можете выйти против убийцы демонов Каге. Вас он не порубит на кусочки в первую же минуту. Я могу донимать его стрелами с расстояния в сотню ярдов, но стоит ему сократить дистанцию… мне крышка. И тогда Юмеко-тян, Рэйка и священник останутся одни против Хакаимоно.

– Ты нас со счетов не списывай, ронин, – раздраженно вмешалась Рэйка. – Не такие уж мы и беспомощные. Чу и Ко будут биться не на жизнь, а на смерть, а нас с учителем Дзиро защитит сила ками. Даже такой могущественный демон, как Хакаимоно, запомнит эту