Самайн у ведьмы пограничья - Уоллис Кинни

и я дарую тебе вечную жизнь. Вместе мы будем властвовать над Смертью.

Повисает неловкая пауза.

– Я могу выбирать? – неуверенно спрашиваю я.

Король, Что Внизу, смеется.

– Да. Магия не действует, пока ведьма пограничья не даст свое согласие. Вот тут-то у меня в прошлом и были проблемы, – признается он с мрачной усмешкой.

Теперь моя очередь смеяться. Я встаю и улыбаюсь.

– Вот и отлично. Спасибо за предоставленную возможность, но, боюсь, я вынуждена отказаться, – говорю я.

Какое-то мгновение он пристально смотрит на меня.

– Ах да. Я боялся, что у тебя может возникнуть такая идея, – бормочет он, качая головой, но через мгновение поднимает взгляд и одаривает меня еще одной безмятежной улыбкой. – Не беспокойся. Я подготовился.

Он поворачивается лицом к трону и громко щелкает пальцами.

Длинная сверкающая золотая цепь змеей спускается по импровизированному подлокотнику. На другом конце цепочки появляется мерцающий полупрозрачный призрак с золотым ошейником на шее и кляпом во рту. Сразу узнав ее глаза, я издаю отчаянный крик.

– Да, – шипит Король, Что Внизу, в нетерпеливом предвкушении. – Дорогая мамочка пришла поздороваться. – Он хватает цепь и дергает ее на себя. Моя мать спотыкается о собственные ноги и падает перед ним на колени. – Не обращай внимания на кляп: боюсь, это неизбежное зло. Она практически наверняка попытается настроить тебя против меня, и я не могу этого допустить. Но разве не приятная встреча?

Я застываю как вкопанная между надгробиями двух моих предков. Общение с призраком Маргарет никак не подготовило меня к встрече с духом матери. Я хочу подбежать к ней, оттолкнуть этого сумасшедшего и освободить ее от пут. Я хочу бить ее в грудь за всю ту ложь, которую она наговорила, а потом, рыдая, рухнуть в ее объятия, чтобы она начала гладить меня по волосам. Но я знаю: Король, Что Внизу, не подпустит меня к ней ближе чем на десять футов.

– Что это? – в ужасе спрашиваю я. – Ты думаешь, если показать мне мою мать с кляпом во рту и прикованной к цепи, мое сердце смягчится?

Он ухмыляется и качает головой, его серебристые волосы развеваются в воздухе.

– Нет-нет, дорогая. Твоя мама уже довольно долго ждет тебя. Я был так удивлен, когда она появилась шесть месяцев назад. Все эти дни я прятался. Знаешь, у меня уходит много сил, чтобы помочь духам перейти на другую сторону. Каждый раз это крадет частичку меня, откалывая кусочек от моей души: как птица, клюющая семечки, оставляет после себя только шелуху. Страдания, которые мне не пришлось бы терпеть, если бы ты делала свою работу!

Его крик – первый громкий звук, который я слышу с тех пор, как начала ходить тенями. Мы с мамой вздрагиваем от неожиданности. В лесу за кладбищем раздается вой. Адские псы близко. Король, Что Внизу, берет себя в руки, поправляет галстук и прочищает горло.

– Мои извинения, – говорит он, коротко кивая в мою сторону. – Я только хотел сказать, что, несмотря на свое состояние, я не мог не появиться перед прекрасной Сибил Гудвин. Мой восторг по поводу ее смерти не описать словами. Заноза в моем боку. Ведьма, которая годами мешала мне признать тебя своей, удерживала меня от появления на Самайн или Белтейн, используя те самые дары, которые я ей дал. Наконец-то она была в моих руках. Уверен, ты можешь вообразить наше воссоединение после стольких лет разлуки.

Он хватает мою мать за шею, поднимает ее и оставляет влажный, неряшливый, мерзкий поцелуй на ее щеке, прежде чем опустить обратно на землю. Мама сердито смотрит на него, но Король не обращает на нее внимания.

– Я так наслаждался ее обществом, что никогда бы не смог позволить ей уйти. Если бы не ты. – Он изучает мое лицо и, должно быть, считывает охвативший меня ужас, когда я понимаю, о чем речь. Король радостно кивает. – Скажи, что будешь моей. Стань моей ведьмой пограничья – и я отпущу твою мать. Наконец-то она будет свободна и сможет обрести вечный покой.

Моя мать издает отчаянные стоны и дико трясет головой. Король, Что Внизу, встает перед ней, загораживая ее от моего взгляда. Я проглатываю рыдания, которые угрожают сорваться с моих губ. Знаю: он хочет видеть мое отчаяние, видеть, как загнал меня в ловушку. Но мне нельзя ему поддаваться. Я заставляю себя нахмуриться и смотрю на него мертвым, бесстрастным взглядом.

– Зачем мне жертвовать своей жизнью и свободой ради женщины, которая лгала мне тридцать лет? Которая продала меня еще до моего рождения? – спрашиваю я его.

Глаза Короля, Что Внизу, расширяются. Он несколько раз переводит взгляд с меня на мою мать, прежде чем разразиться маниакальным смехом.

– О, мне так нравится твоя жестокость, Геката! Ты будешь великолепна, не так ли? Я волновался, что у тебя не найдется нужных мне качеств. И вот ты здесь, отвергаешь женщину, которая тебя вырастила. Я был бы в восторге, если бы в итоге не получалось, что ты отказываешься и от меня.

Он облизывает губы и взволнованно теребит ключ, висящий у него на шее. Я с отвращением отшатываюсь.

– Теперь могу идти? – спрашиваю я. Сама не знаю, на что надеюсь. Я осматриваю кладбище и нервно перебираю в руках веточки розмарина. Возможно, я смогу найти способ задержать его и дать маме шанс сбежать.

– О нет, останься! У меня есть еще один способ убеждения. Этот даже не мертв. И все же.

Он мурлычет и снова щелкает пальцами. Другая фигура – не призрачная, как моя мать, а осязаемая – появляется с противоположной стороны трона. Бедняга закован в раскаленные железные кандалы. Прекрасные льдисто-голубые глаза пристально смотрят на меня, пока тело содрогается в бесконечной агонии.

– Нет, – выдыхаю я, бросаясь к Мэтью.

Король, Что Внизу, щелкает пальцами, и земля подо мной содрогается. Руки скелетов высовываются из могил и обвиваются вокруг моей лодыжки. Я пытаюсь стряхнуть их, но хватка подобна тискам, кость врезается мне в кожу.

– Пожалуйста, – умоляю я, видя, как Мэтью падает на колени от боли. – Пожалуйста, перестань его мучить.

Король, Что Внизу, цокает языком.

– Ты отказываешься от собственной матери, но бросаешься на помощь к этому существу? – Он ставит длинную ногу на грудь Мэтью и прижимает его к земле. – Осторожно, Геката, я готов ослепнуть от ревности.

– Пожалуйста, – снова умоляю я. Да, таким образом я теряю любое мнимое превосходство, но просто не могу выносить страдания Мэтью.

– Вы знаете, – громко говорит Король, Что Внизу, всем нам на кладбище, – Сайферы почти полвека были для меня сплошной головной болью. Мои собственные отпрыски, такие высокомерные, такие льстивые. Я всегда знал, что от них одно разочарование. Семья неудачников, облеченная слишком большой властью. – Король, Что Внизу, оглядывается на меня. – Его сестра тоже предала меня, знаешь? Вышла замуж за смертного без моего одобрения. – Он наклоняется и смотрит Мэтью в глаза. – Не сомневайся, она будет первой в моем списке, когда я наконец ступлю на землю, – Король демонически ухмыляется.

Мэтью борется со своими цепями, ярость бурлит в его глазах.

Король, Что Внизу, вздыхает и наклоняется, оказываясь с ним лицом к лицу.

– Я так радовался, когда ты родился, Мэтью. Так радовался твоей врожденной магии и сильной воле. Наконец-то, подумал я, появился человек, достойный называть себя моим потомком. Тот, кому я поручил убедиться, что моя ведьма пограничья прошла надлежащее обучение, поскольку ее мать отказалась. Тот, кому я отдал все ресурсы, все мечты, кого я направлял. И что ты сделал? Влюбился! Да еще решил помешать мне претендовать на то, что мое по праву!

Он наносит еще один удар ногой, на этот раз по голове Мэтью.

– Прекрати! Прекрати! – кричу я и бью костлявую руку, которая держит меня за лодыжку. Осколки кости вонзаются в мою кожу, проливая кровь.

Высвободившись, я изо всех сил бегу к Королю. Он резко оборачивается и хватает меня за горло.

– Я применю любое наказание, какое сочту нужным! – рычит он. – Мальчишка пытался