Орден Сияющих - Анна Коэн

Он беспрекословно отправил в рот желтый сочный треугольник и сморщился: сладко до жути, но так же и кисло.

Наталия рассмеялась, и смех ее казался добродушным, лишенным потайной издевки. Она подняла с пола на колени толстяка Дебюсси и принялась гладить.

– Как хорошо с вами говорить, вы сразу меня понимаете, – сверкнула она улыбкой. – Не люблю бесполезной болтовни, когда ради выгоды топчутся на месте.

Илай кивнул, а про себя отметил, что Наталия все разделяет на полезное и бесполезное. Он бросил взгляд на дальнюю стену и убедился, что и правда видел там большой календарь с отмеченными датами – такими, по его наблюдениям, пользовались только истинно деловые, ответственные люди. Впервые он увидел нечто подобное в блокноте у Нормы, затем – в кабинете Петра Архипыча. Да даже у головы Болиголова, где они ловили систематийного душегуба. Правда, там Илай сел в лужу – поверил датам и потом напутал в своих записях, и только Норма ему объяснила, что в глухой деревушке пользовались календарем благовестников, который отстает на целых две недели. У Наталии, разумеется, все было самым правильным.

– Тем более что о ваших приключениях в Букаве мне уже известно, – заметила конфидентка императрицы лукаво, отчего Илай едва не подавился чаем.

– Но… как?!

– Почтовые кареты – самые быстрые, – пожала она плечом, затянутым в бирюзовый атлас, не переставая гладить кота. – А теперь мы можем перейти к более приятной теме. Знаете, Илай, – Наталия взмахнула ресницами, – у меня есть особый талант. И нет, он совершенно не связан с благословенными глазами, он лишь плод большого опыта придворной службы. Я с легкостью выделяю одаренных, перспективных молодых людей из толпы. Матиас тому яркий пример. И за вами я наблюдаю уже очень давно. Вот взять даже Ворота… Вы так неожиданно нас покинули.

Илай напрягся. Она раскусила их нелепый маскарад с Егоркой. Что ж, от приближенного лица монархини нельзя ожидать меньшего. Но что ей известно о том, куда он отправился, улизнув с бала? Как много она знает о его преступлении?

– Я все понимаю, служба, – протянула Топаз с ноткой печали, – но, как по мне, лучше бы остальные ушли, а вы остались. Тогда наша беседа состоялась бы еще раньше. Повторюсь, мне известно все… или почти все о ваших подвигах во благо империи. Вы смелы, исполнительны, но в то же время не чужды импровизации, умеете быстро принимать решения. Словом, достойнейший образчик янтаря.

Илаю казалось, будто ему на голову льют теплое ароматное масло. Вроде бы и приятно, но он об этом не просил, а что хуже – не заслужил. Еще живы были в памяти хлесткие слова капитана Серова, как он отчитывал Илая, говоря, что тот позорит свой новый красный мундир.

– Именно под вашим управлением отряд сыскных неизменно достигал поставленных целей и даже больше. Как вспомню посветлевшее лицо Аркадии Васильевны, когда она получила обратно свой давно утерянный перстень… Это дорогого стоит. Так что, полагаю, ваше место при дворе, и никак иначе.

Чем дальше она говорила, тем легче Илаю становилось дышать. Это ведь и правда все про него! Да, он совершал ошибки, но ведь они не делают его плохим человеком или плохим геммом! Он такой и есть – смелый, решительный и все в таком духе. Тут он заметил, что Наталия смотрит на него выжидательно, будто дозволяя высказаться в ответ.

«Так, нужен комплимент, пусть не думает, что я чурбан неотесанный!»

Если бы мог, Илай почесал бы в затылке, но не хотел сойти за вшивого. Вместо этого он кашлянул и заговорил:

– Ваше Сиятельство, придворная служба для меня была и есть наивысшая цель существования. Но даже в самых смелых мечтах я и представить не мог, что во дворце встречу даму столь изысканную и прекрасную, как вы. Другие вам…

Тут за его спиной раздался короткий, но тяжелый вздох Матиаса. Страдальческий и осуждающий одновременно. Илай моментально заткнулся, начиная осознавать, что перегнул палку и, кажется, перешел на откровенный флирт. Точно – дама-рыцарь начала заливаться коралловым румянцем и принялась еще быстрее гладить кота. Месье Дебюсси это пришлось не по нраву, и он сбежал.

– Я польщена, – вновь мило улыбнулась Топаз. – Что ж, раз я так сильно вам нравлюсь… работайте на меня.

Илай часто заморгал от удивления.

– По долгу службы нам часто приходится сталкиваться с делами настолько деликатными, что их не поручить ни сыску, ни тем более Инквизиции, – пустилась в объяснения Наталия. – В их подробности мы не можем посвящать никого. Но поймите, я слабая женщина, Матиас неотлучно пребывает во дворце, и мы оба совершенно бесполезны с оружием в руках, а обстоятельства бывают… разные. Потому я вижу вас своим идеальным помощником. Еще печенья?

– Подождите. – Илай аккуратно отодвинул блюдце. – При всем уважении, Ваше Сиятельство, возможно, вы не знаете, но я уже и так назначен ровно для этой службы и направлен под руководство графа Бернотаса, в Тайную полицию.

Наталия рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

– Очаровательно! Вы так открыто говорите о Тайной полиции… Настолько ли она тайная в таком случае? К тому же, Илай, с кем вам приятнее будет работать: с угрюмым графом или со мной, янтарем, как и вы?

Илай крепко призадумался. А ведь звучит весьма неплохо. Наталия – обаятельная женщина, многому может его научить, а потом – кто знает – даже ввести в Орден. Но вот что на такое скажет Диана? Она и без того не в восторге от нового назначения и не любит блеск и суету дворца.

– Благодарю за лестное предложение. – Илай склонил голову, прижав ладонь к груди. – Но прежде, чем согласиться, я должен посоветоваться с сестрой.

– В том-то и дело, раз вы беспокоитесь за графа и его расположение, Малахит останется на службе у него. К себе я приглашаю только вас, – снова мягко улыбнулась она.

Он тяжело сглотнул. Вот оно что, вот где крылся подвох. Из-за чужих интриг Илай уже успел лишиться половины своей семьи, сейчас же его призывают остаться в полном одиночестве. Даже Михаэлю больше нет до него дела… К слову, что с ним теперь?

И тут, точно молния, сверкнуло яркое воспоминание: Михаэль ведет его за плечо по коридорам дворца и вдруг указывает на женскую фигуру вдали.

– А это, Илай, опаснейшая здесь особа, можешь мне поверить. Самая приближенная к трону, самая властная. В общем, что бы ни случилось, держись от нее подальше, даже не разговаривай.

Той женщиной была Наталия.

И Михаэль его предупреждал.

Видимо заметив мучительный мыслительный процесс Илая, дама-рыцарь слегка нахмурилась.

– Должно быть, для вас на сегодня слишком много информации, – негромко заметила