Зелёная пантера - Тория Кардело

Он вытянул руку вперёд и принялся бормотать заклинания, рисуя образы портала в пространстве…

Вскоре перед ними зажёгся светящийся квадратный проход, отбрасывающий зеленоватые блики, которые смешивались с рассветным сиянием в переливающейся мелодии красок. Воронка внутри портала шумела и металась, словно желала засосать всё живое и мёртвое.

– Я первый! – Амадден бросился в разлом, даже брат не успел его остановить.

– Удачи… – серьёзно сказал Джеральд, кивая Дереку и Сету и касаясь руки Джанниты. – Не погибните там, это будет не очень весело.

– Постараемся, – мрачно усмехнулся Сет, уставившись в сердце портала. Он попытался разглядеть туманные очертания пейзажа за ним, но увидел лишь стены ослепительно-яркого света.

– И тебе удачи в мире людей. Я думаю, ты помнишь, что он не менее опасен, чем Туманный полуостров… – Джаннита нервно прикусила губу, а Дерек остался серьёзным и задумчивым, как будто он настолько погрузился в свои мысли, что даже не понял, что ему сказали.

Перед тем как последовать за своими новыми друзьями в портал, Сет в последний раз посмотрел на мистера Глендарса, неподвижно лежащего посреди поляны в сладкой цветочной ауре, окутывающей его сущность. Что-то неприятно заныло внутри; Сет резко тряхнул головой, отгоняя тревогу. Затем кивнул Джеральду на прощание и сделал решительный шаг в неизвестность. Представил, что возвращается в родной Спеллхайн, подальше от опасностей и врагов.

Его сердце отчаянно забилось, когда мерцающие края портала свернулись, словно лепестки лилии, и захлопнулись с лёгким шелестом. Перед ними расстилался Туманный полуостров – обитель древних сказаний и тайн. В мутной дымке возвышались каменные здания, их поросшие мхом фасады едва заметно высовывались из тумана, который жил здесь своей жизнью, пульсировал, обдавал путников холодным дыханием. Где-то вдали мелькали силуэты редких прохожих и грузных повозок, вяло движущихся по мощёным улицам. Сет тяжело вздохнул, и его дыхание сплелось с шелестящим сопением полуострова.

– Боги, как тут неуютно!

Сет дрожащим голосом обратился к друзьям, фигуры которых едва различались во мгле. Они стояли на несколько шагов впереди него и пристально всматривались в полупрозрачные очертания города Полуночи.

– Нам нужно держаться вместе. – Джаннита протянула Сету руку то ли в знак сочувствия, то ли с целью не потеряться, или, может быть, всё вместе. Мягкость её пальцев немного успокоила – хоть что-то живое в этом умирающем месте с пустыми улицами, потерянными в сумраке.

– Напоминает город-призрак, – буркнул Амадден, сгибая сильные руки.

Дерек тихо кивнул брату и протянул ладонь в знак немого согласия. Амадден взял брата за руку, а другой рукой ухватился за Джанниту. Вместе они образовали цепочку и двинулись вперёд, к площади, заметной вдали, где стояли древние статуи знаменитых воинов и королей.

Туман постепенно расступался перед ними, открывая вид на мрачную крепость из чёрного камня. Она стояла посреди площади, грозная и неприступная, как сама смерть. Шпили крепости растворялись в цветах предрассветного неба, словно духи покойных королей взлетели к звёздам.

Стены твердыни из чёрного камня создавали впечатление, будто здание вылепили из самого сердца тьмы. Камни выглядели живыми существами, пробуждающимися только ночью; Сет ощущал, как внутри него что-то трепещет то ли от страха, то ли от восторга. На мгновение он остановился, чтобы лучше разглядеть архитектуру, но резкий рывок Джанниты заставил его двигаться дальше.

– Идём, – прошептала она. – Нам нужно добраться до стены как можно быстрее.

Сет покорно двинулся следом; каждый шаг давался ему с трудом, как будто он шёл по краю пропасти, а хруст гравия под ногами действовал на нервы.

Когда они почти добрались до лестницы, ведущей на стену, Сет разглядел вдали тёмные силуэты гор Полуночи. Они возвышались на фоне неба, как природные стражи, охраняющие Туманный полуостров от ужасного Мыса Теней. С другой стороны горы отделяли полуостров от региона Гроессе́лей и материка.

Вдалеке слышался монотонный шум моря, и на языке у Сета даже появился солоноватый привкус. Он поднял взгляд на стену и увидел три фигуры: женскую, мужскую и собачью. Они стояли там, как капитаны дальнего плавания, глядящие в зачарованные морские дали.

– Это они? – взволнованно спросил он, дёрнув Джанниту за рукав мантии. – Мастер Экман и мистер Стальфетт. И собака Ливи, правда?

Как я мог сравнивать себя с ними? Они – настоящие герои, а я кто?

– Похоже… – Джаннита растерянно обернулась к Сету, при этом не отпуская ни его руку, ни грузную ладонь Амаддена, идущего впереди. Её лицо выражало смутное замешательство, которое она упорно пыталась скрыть за маской готовности исполнить долг.

Группа приблизилась к лестнице, металлические перила которой покрылись ржавчиной. Конструкция нависала над ними, словно обветрившийся за долгие годы скелет древнего дракона. Сет ощутил тянущий холод под пальцами, как только, отпустив руку Джанниты, прикоснулся к металлу. Они разомкнули цепочку. Молчаливо кивнув друг другу, поспешно принялись подниматься. С каждой ступенькой, на которую взбирался Сет, ему казалось, что воздух становился всё гуще. Туман прилипал к неровным камням под его сапогами, словно пытаясь остановить и предостеречь от беды. Несмотря на рассветный час, полумрак клубился вокруг, впитывая в себя последние капли решимости. Для успокоения Сет попытался считать ступени, но получалось плохо.

– Как можно жить в вечной ночи, – выдохнул он, когда добрался примерно до середины лестницы, а на полуострове так и не стало светлее.

– Возможно, нам удастся зажечь свет во тьме. – Бодрый голос Дерека казался хрупкой цветной нитью на сером полотне. Сет заметил, что он в этот раз не заикался: должно быть, ему передалась отвага неугомонного брата.

Ну вот. Даже Дерек вдохнул дух авантюризма. А что со мной?

– Ну да, свет… – пробормотал Сет, неохотно взбираясь на следующую ступеньку.

Поднявшись на стену следом за своими спутниками, он сразу застыл в оцепенении от красоты окружающего вида. Глазам его открылись земли за стеной, в которых мрачная красота и адская боль переплетались, будто гримаса на лице умирающей красавицы. Горные вершины статно возвышались во мгле, а в долине река из пламени ласкала стены массивного каменного замка с уродливыми башнями. Обтекая это жуткое строение, река впадала в Облачное море, где стихии огня и воды встречались в шипящих клубах пара. Сет ощутил на коже одновременно и жар реки, и сырость тумана. Издалека нарастал низкий и зловещий гул, напоминающий шум пожара или извержение вулкана, когда ничего не остается, кроме смерти и запаха пепла.

– Мы уже заждались вас.

Жёсткий и стальной голос Ирмы Экман заставил Сета встрепенуться и отвлечься от пейзажа. К ним быстро приближались несколько фигур – высокая, стройная и решительная мастер магии Ирма Экман, её угрюмый и