Король. Эпоха перемен - Евгений Юллем

Мы оба понимающе ухмыльнулись. Хорошо-то как! Пить со старой подругой вино на террасе, предаваясь неспешным разговорам. И наши посохи общались от души, вон какой у них ментальный обмен идет, аж сенсоры дымятся. Соскучились друг по другу.

А терраса у нее что надо, аж завидки берут. Огромный зал в ее замке-пещере, открытый с одной стороны. А внизу с высоты птичьего полета видны пригороды Стригола, да и поля, виноградники…

В общем, все то, что раса стриго достигла за тысячелетия прогресса. Впечатляет, особенно по сравнению с их одичавшими собратьями, впавшими в регресс, которые гнездами наводят разорение и ужас на других. Правда, их почти повывели — кто же будет терпеть диких ксеноморфов со врожденной жаждой убийства на своем заднем дворе?

— Знаешь, что хорошо? — сказала она. — Только с тобой я могу побыть собой. Для всех я Великая Мать, все стриго — мои подданные. И дети. Я не имею права ни на слабость, ни на гуманность, вообще ни на что. Так что венец правителя — терновый. Запомни это на будущее.

— Запомню, но это вряд ли мне пригодится, — усмехнулся я. — Да и не стремлюсь я к этому. Вон, пускай у Осия голова болит, а я хоть поживу нормально.

— Вот именно, — вздохнула она. — Об этом я и говорю.

— Как ваши терки с Арисой? — спросил я, памятуя о разборках вокруг трона, точнее гнезда.

— Их уже давно нет, — махнула рукой она. — Ты на нее положительно влияешь.

Я фыркнул, чуть не расплескав вино.

— Я? И положительно? Так не бывает!

— Я тоже удивлена! — отвесила она мне сомнительный комплимент. — Видимо, ты дал ей то, в чем она так нуждалась.

— Возможность рвать глотки направо и налево? — осклабился я.

— Сильную руку и возможность реализовать себя…

— … подальше от трона?

— Да. Не на троне, — прямо заявила она. — Девочка теперь грезит о походах и сражениях, о возможности порвать кому-то глотку. Вместе с тобой.

— В смысле? — блин, сколько раз я чуть не пролью вино?

— О другой службе она и слушать не хочет. Только с тобой. Влюбилась в тебя девчонка.

М-да, чувствую разговор свернул на скользкую дорожку.

— Э-э… — не нашел я сказать ничего лучшего.

— Не беспокойся, — усмехнулась Илени. — С этой стороны никому ничего не грозит. Просто не перебесилась еще девочка, а тут такой герой-архимаг, да весь из себя…

Я промолчал. Глупо было что-то говорить.

— Она и должность посла в Лундии выбила только для того, чтобы быть рядом со своим предметом обожания. Но это все я тебе говорю по огромному секрету. Чтобы сохранить и ее, и тебя.

— Спасибо.

— Да ладно. К делу мы вернемся позже, а пока давай пить вино и проводить время как старые добрые друзья.

— Согласен, — я отсалютовал ей бокалом. — За дружбу!

Голова слегка потрескивала, поэтому я слегка сузил глаза, чтобы солнечный свет не проникал в черепную коробку и не засвечивал там остаток мыслей. Впрочем, одну пускай сотрет — «зачем я вчера так нажрался».

Вчерашние посиделки с Илени превратились в дикий коматоз. Любой другой давно бы уже хрюкал под столом без чувств, но вот метаболизмы стриго и архимага позволяли переварить безумное количество вина, которое таскали с ледника слуги. Теперь, пожалуй, стану знатоком кембрийского вина, перепробовав почти все сорта.

А что, молодцы стриго! Прорекламировать, что ли, кембрийские вина? Тоже валюта. Будут продавать за золото, лишним не будет. Пойдет на проекты, типа этого…

— Это что? — ошарашенно спросил я.

Стриго в одежде корабела вопросительно посмотрел на Илени.

— Говорите свободно, — кивнула она. — От господина герцога у меня секретов нет.

Ну а у них, похоже, есть. Вон парочка из ее свиты переглянулась. Явно недовольны, что Великая Мать перевела человека из разряда «еда» в разряд «почетный гость». Ничего, перетопчутся. Зная Илени и ее железную руку и характер можно предположить, что несогласные могут сами скоро стать едой.

— Новый корабль, «Разящий».

Когда Илени пожелала дать мне экскурсию на свои верфи, я, честно говоря, состроил кислую мину.

Стриго начинали с нуля и учились строить корабли. Вот как-то у них с этим делом плохо было, хотя все образцы стародавнего и современного кораблестроения были, что называется «в железе». Привозили им желающие основаться на Кембрии и устроить там базу для дальнего прыжка, экспансии южных островов и архипелагов.

Вот только у стриго было другое мнение относительно желающих до чужих земель. Ни один посланный к берегам Кембрии корабль назад не вернулся. Учитывая то, что стриго прекрасно плавают, сильнее и быстрее людей, а еще у них, когда они переходят в ксеноморфу есть свое встроенное оружие, то у любопытствующих не было шансов. Никаких.

Страшные создания эти стриго. Я представляю, как эльфы, когда были еще альваро и не спустились со звезд, посылали на абордаж космические шлюпки, набитые стриго… Тут сразу абзац.

В общем, на прибрежных отмелях и не только о нынешних делах стриго напоминают остовы погибших кораблей. И остальным везло только в том плане, что стриго не были настроены на экспансию, им это было чуждо. Потому что если разбушевавшийся урук-хай подобен урагану, то стриго в своей морфе подобны смерти. Неотвратимой и жутко кровавой.

Однако, не все корабли захватчиков украшали ребрами шпангоутов, как скелеты, отмели. Кое-что стриго приберегали для себя. Особенно, сейчас.

Пересмотрев нынешние реалии и приняв мудрое решение все-таки заняться мореплаванием, они попросили помощи у нас — а к кому из морских держав им было еще обратиться?

Тут уже вступила в действие большая политика. Сидите у себя на Кембрии? А зону ответственности какую хотите? Мы согласны с вами поделиться, но в Туранском море вам делать нечего. Вон, целое Большое море неосвоенное, южных островов там до чертовой матери. Да и до побережья Желтого Истока с Угуром полно земель для экспансии. Не хотите экспансию, а только сторожевой флот? Да флаг и гюйс вам в руки. Помощь? А как же? Окажем. Разумеется, в обоюдных интересах, нас тоже интересует Большеморское побережье Гравии. Особенно если оттуда хлынут угуры.

Первая совместная верфь была построена как раз на побережье Большого моря, в том месте, где я когда-то открыл портал. Давно это было… И стриго старались изо всех сил, не жалея средств. Вот как им втемяшилось