Кровь и сталь - Хелен Шойерер

– Это правда.

На мгновение Тея погрузилась в свои мысли. Уже давно никто не интересовался этим искренне. Она не могла рассказать Боевому Мечу о камне судьбы, ведь он только к ней потеплел. Тея не хотела, чтобы он думал, будто она – трата его времени. Она попыталась объяснить ему без упоминания камня судьбы.

– Я не люблю бездействовать, – призналась она. – Я никогда не могла усидеть на месте, и всякий раз, когда сражалась или держала в руках кинжал, то чувствовала себя живой, будто я на своем месте.

– Я вижу это в тебе. Ты жаждешь свободы, приключений…

– А кто их не жаждет?

– Все люди разные.

– А что насчет тебя? Почему ты решил стать воином? Боевым Мечом?

Боевой Меч крепче сжал поводья, будто обдумывая ответ.

– Мой брат, – наконец заговорил он. – Мой брат был Боевым Мечом. Я хотел быть как он.

Был. Это слово болезненно повисло между ними, и сердце Теи сжалось. Она не могла представить, каково это – потерять брата или сестру, она не могла представить свою жизнь без Рен. И не стала развивать эту тему. Если Хоторн захочет, он вернется к разговору о брате, когда посчитает нужным.

Дальше они ехали в дружелюбной тишине, и Тея поняла, что, в отличие от начала их путешествия, эта часть летела слишком быстро. Время очень непостоянно – это она знала очень хорошо.

* * *

Когда им на плечи опустились вторые сумерки, Хоторн не оставил ее заниматься лошадьми и костром. Он взял ее с собой в ближайший лес и показал, как выслеживать зайцев на подлеске.

– Принято начинать учиться на более крупной дичи. Но мы не съедим целого оленя, а я никогда не убиваю больше, чем нужно. Поэтому начнем сразу со сложной задачи, – объяснил он.

– Хорошо. Я люблю сложности.

В потемках он показал ей, как двигаться так, чтобы не хрустеть ветками и не шуршать листвой, – бесценный навык не только для охотника, но и для будущего Боевого Меча. Она наблюдала за ним с неистовым вниманием, впитывала каждую доступную крупицу знаний. Как много монстров он уничтожил во имя Срединных Королевств? С каким количеством темной магии, направленной против него, он столкнулся? Какие следы она оставила на теле воина?

Тея годами искала истории об элите Тезмарра. Большинство она знала наизусть. Она знала о стойкости Тезмарра, о кодексе чести Боевых Мечей, но никогда не говорила об этом с кем-либо, никогда не ездила с кем-то верхом, и вот сейчас… Она охотится на дичь с самим Рукой Смерти.

– Ты пялишься, – многозначительно заметил Хоторн.

Тея вздрогнула, щеки залило краской. Она действительно пялилась.

– Я учусь, – ответила она, стараясь повторить его последний шаг.

– Тебе это действительно важно?

– Хоть раз я вела себя так, чтобы ты в этом сомневался? – возразила она.

Хоторн наклонил голову вбок.

– Нет. Просто… Я давно не видел человека, настолько упрямого и преданного делу… Очень давно.

Она хотела задать ему еще вопрос, но он поднес палец, покрытый татуировками, к своим губам.

Тея проследила за его взглядом. На небольшой поляне на задних лапах стоял крупный заяц и жевал листву.

Рука Хоторна очень медленно потянулась к колчану. Он беззвучно наложил стрелу на лук и натянул тетиву. Под его скрипящей кожаной одеждой можно было видеть движение мышц.

Стрела полетела.

У зайца не было ни единого шанса.

Стрела попала ему в глаз и, пройдя насквозь, прибила к стоявшему за ним дереву.

– Мелкой дичи лучше целиться в глаз, – произнес Хоторн, направляясь за добычей. – Смерть наступит быстрее, и так не испортится и без того небольшое количество мяса.

Он вручил девушке лук и колчан.

– Твоя очередь, алхимик.

Они притаились в кустах и принялись ждать. Хоторн был так близко к Тее, что она чувствовала тепло его тела и улавливала тонкий аромат его мыла с розовым деревом.

Она взглянула на него и сжала лук крепче.

Боевой Меч замер, но скользнул по ней своим взглядом, в котором промелькнуло веселье.

Тея заметила какое-то движение и бесшумно приподнялась на цыпочки, как учил Хоторн. На поляне появился еще один заяц.

Тею охватил трепет, она вытащила стрелу из колчана и наложила ее на тетиву. Сделав вдох, она натянула тетиву, расправляя грудную клетку. Тея ощутила, как мышцы рук и плеч горят…

– Ты сейчас промахнешься.

От его голоса по телу пробежала дрожь.

Не обращая внимание на его слова, она выпустила стрелу.

И выругалась на него, когда стрела пролетела мимо цели.

Воин низко рассмеялся, и Тея смерила его укоризненным взглядом.

– Ты ведь не думала, что за один день научишься мастерски охотиться?

Тея выразительно выругалась, и он вновь засмеялся.

Разочарование вдруг отступило – она наслаждалась звуком.

Он забрал у нее лук и колчан:

– Лучше заберу, а то мы умрем от голода.

Вскоре воин поймал еще двух зайцев, и они отправились обратно в лагерь. Там на их ноги радостно прыгал Дакс, предчувствовавший ужин.

Пока Боевой Меч с жестокой эффективностью освежевывал дичь, Тея быстро развела огонь.

– Щитоносцев учат всему этому? – спросила она, подбрасывая ветки в огонь. – В смысле, как выживать в пути.

– Возможно, – допустил он.

– Как красочно ты описываешь, – Тея хмыкнула.

Уголок его рта дернулся в полуулыбке.

– По правде говоря, я не знаю. Я служил в Тезмарре давно. За время моего отсутствия многое поменялось.

– А в те времена этому учили?

– В те времена? Ты думаешь, я настолько старый?

Тея рассмеялась:

– Ты сам сказал, что это было давно. Сколько же тебе лет?

– Достаточно.

– Как обычно, отвечаешь загадками, спасибо.

– Все для тебя, алхимик. Что касается навыков выживания в лесу… Меня научил мой наставник. Я везде следовал за ним, почти все время мы проводили в путешествиях по королевствам. Я научился многому.

Хоторн насадил дичь на палки и расположил их над огнем. Затем присел на корточки и посмотрел на девушку, танцующие языки пламени отбрасывали тени на его лицо.

Дакс вышел из темноты и свернулся калачиком у ног Теи. Хоторн бросил на него изумленный взгляд.

– Что?

Мужчина кивнул на пса.

– Обычно он не отличается дружелюбием.

– Неудивительно, – возразила Тея. – В крепости полно придурков.

Хоторн подавился:

– Неужели?

– Ты явно проводишь дома слишком мало времени, – подметила она, а перед глазами у нее возникло самодовольное лицо Себа.

– Дом… – Он, казалось, обдумывал это слово. – Ты считаешь Тезмарр своим домом?

– А чем же еще?

Он пожал плечами:

– Посмотрим, что ты скажешь после начала тренировок.

– Я начала тренироваться очень давно.

– Я о другом, – настороженно произнес он.

– Я справлюсь, – заявила