Кровь и сталь - Хелен Шойерер

Руки Теи задрожали, кровь в венах застыла.

– Для меня большая честь служить вам, ваше величество.

Однако король недовольно покачал головой.

– Обычно за такой поступок я дарую земли и рыцарское звание, – заговорил он, подходя к ней; с каждым шагом голос его становился все громче. – Но я понимаю, что для такой женщины, как ты, богатство не имеет значения.

– Мне не нужно вознаграждение, сэр, – настаивала Тея, клянясь. – Я лишь хотела бы попросить прощения за суету, поднявшуюся из-за моих действий.

Король внимательно посмотрел на Тею, перевел взгляд на остальных правителей и затем снова вернул его к ней.

– Я хочу пересмотреть твое прошение, Алтея Золтейр.

Тея замерла. «В смысле?»

– Похоже, я был слишком поспешен в своем решении. – Он повернулся к остальным королям и королеве. – Алтея хочет, чтобы в Тезмарре ее приняли в отряд щитоносцев. С вашего благословения, я бы хотел удовлетворить ее прошение.

Впервые после того, как Тея метнула нож, по залу разнесся гул голосов. Помещение наполнилось сотнями приглушенных голосов, которые словно забирались ей под кожу, а взгляды впивались в ее спину. Но Тея не двигалась, она не смела надеяться.

– Ты не можешь решать в одиночку, – заявил король Лейко, кладя руку на рукоять своего меча.

– Ты, безусловно, прав, – согласился король Артос. – Поэтому я и обращаюсь к вам, друзья. Мастер Гильдии, а теперь и я, король Харента, поддерживаем эту девушку во вступлении в ряды щитоносцев Тезмарра. Что вы скажете?

Король Лейко прочистил горло.

– Но же ты говорил еще недавно? О стабильности Тезмарра и его целях?

– Введенный двадцать лет назад закон запрещает женщинам владеть оружием, но если бы не владеющая оружием женщина, я бы сегодня лишился жизни, – разнесся голос короля Артоса по всему залу. – Если бы не эта женщина, королевство Харент потеряло бы правителя. Заговорщики заполучили бы власть, и огромная территория погрязла бы в хаосе и войне. Я убежден, эта девушка – исключение из закона, принятого в прошлом. Мужество и мастерство, которые проявила Алтея, спасая мою жизнь, – несомненное тому доказательство.

– Я не отрицаю храбрости этой девчонки…

«Девчонка. Девчонка». Слова отдавались в голове Теи постоянной головной болью, но она молчала.

– Однако, – продолжал король Лейко. – Ты не можешь поручиться за нее в одиночку. Это будет означать, что у тебя есть личные интересы в Тезмарре. А Тезмарр всегда был и будет независимым от Срединных Королевств.

Тея наблюдала, как в очередной раз говорят о ней, а не с ней. В очередной раз мужчины решали ее будущее. Она комкала рукав своей рубашки и вспомнила о ее хозяине… Боевой Меч стоял все там же – у двери в дальнем конце зала. Его рука лежала на рукояти ее кинжала, он наблюдал за происходящим, а на его суровом лице не было ни единой эмоции.

– Ты считаешь, что наградить женщину, которая спасла мне жизнь, – неразумно? – возразил Артос.

– Только если это не затронет интересы Тезмарра, – отрезал король Лейко.

Следом заговорила Рейна, королева Авеума. Она грациозно поднялась с кресла и повернулась к обоим правителям.

– Я поддерживаю короля Артоса. Девушка доказала, что достойна этого. Она станет достойным пополнением к новобранцам Гильдии.

Сердце Теи разрывалось от переполнявших ее чувств. Она едва осмеливалась перевести взгляд с одного правителя на другого. Тея была уверена, что услышанное – это плод ее отчаявшегося воображения.

– Поддерживаю, – раздался тихий голос ее мужа, короля Элкана.

Король Лейко, правитель Твера, взглянул на Тею. Пауза, казалось, длилась вечность, прежде чем он вновь заговорил:

– Да будет так.

Король Артос повернулся к Тее и лучезарно улыбнулся.

– Поздравляю, Алтея Золтейр! Ты только что стала новым щитоносцем Тезмарра.

Ноги Теи так подкосились, что ей пришлось опереться на спинку стула.

– Теперь ты обладаешь всеми правами щитоносца. Ты можешь тренироваться, носить оружие и попробовать пройти испытание на посвящение в стражи Срединных Королевств через три месяца.

Он начал медленно хлопать, и вскоре все многочисленные гости поднялись и зааплодировали ей. По жесту короля подали свежее вино и вышли новые подчашие. Убедившись, что напиток безопасен, король Артос поднял свой кубок за Тею. Сама она не заметила, как в ее руке тоже оказался кубок.

– За Алтею Золтейр! – провозгласил король.

Алтея не смогла сдержать расплывшейся по лицу улыбки. Никогда за свои двадцать четыре года она не могла и представить, что ее имя будет эхом раздаваться по королевскому залу. По ее телу разлилось тепло, сердце гулко билось. Ей хотелось, чтобы Рен и подруги оказались рядом и увидели это.

«Алтея-Девять-Жизней», – мысленно рассмеялась она, поднося кубок к губам.

Не успело вкуснейшее вино коснуться языка, как ей на плечо легла тяжелая рука. Сквозь ткань рубашки она ощутила тепло нежной, но при этом твердой хватки.

– Что ж, щитоносец, – прогрохотал около ее уха знакомый низкий голос. – Нам пора возвращаться в крепость.

– Сейчас? – Тея обернулась к Боевому Мечу. – Кажется, ты говорил, что мы переночуем в Хейлфорде.

– Это было до того.

– До того, как я стала щитоносцем Тезмарра? – усмехнулась Тея.

На лице Хоторна дрогнул мускул.

– Уайлдер! – поприветствовал Боевого Меча король Артос. – Прошу, присоединяйся к нам.

К удивлению Теи, Хоторн покачал головой.

– Благодарю, сэр. Но долг призывает нас вернуться в Тезмарр.

Если король и был удивлен, он этого не показал. Он лишь снова поднял кубок, на этот раз в честь Хоторна.

– Для нас большая честь принимать тебя, Боевой Меч, пусть и ненадолго. И благодарю тебя за участие в поимке убийцы.

Хоторн поклонился и направился к дверям.

– Благодарю вас, ваши величества, – выпалила Тея, низко поклонилась и последовала за воином.

Когда они вышли из зала, Тея обратилась к Хоторну:

– «Если король пригласил тебя сесть за его стол, значит, ты сядешь». Кажется, это твои слова.

Хоторн продолжал идти.

– Я говорил это тебе. Однако я не подчиняюсь ни одному королю.

Очевидное высокомерие в его голосе заставило кровь в ее жилах побежать в два раза быстрее. Но она разжала кулаки и поклялась, что однажды сможет сказать так же.

И лишь на одно мимолетное мгновение она представила себя с собственными парными мечами из наарванской стали.

* * *

Королевские конюшни были идеально чистыми и в десять раз больше тезмаррских. В здании кипела жизнь: конюхи занимались лошадьми, а слуги чистили сбруи. Пахло сладким сеном, навозом и кожей.

– У тебя десять минут, – заявил Хоторн. – Собирайся.

– Мы будем ехать ночью?

– Боишься темноты, алхимик?

Глаза Теи сузились.

– Теперь я щитоносец. И нет. Я ничего не боюсь.

– Тогда ты еще глупее, чем я думал.

– Я не глупая.

– Да? – Хоторн