Кровь и сталь - Хелен Шойерер

поднять кубок. Все взгляды были прикованы к нему, пока он наливал в кубок густую жидкость гранатового цвета. Его губы читали молитву. Он посмотрел на короля в последний раз.

Король Артос спокойно ждал.

Подчаший глубоко вздохнул, закрыл глаза и поднес кубок к губам. Он сделал большой глоток, как ему и велели.

Весь зал замер в изумлении и, позабыв о Тее, наблюдал за импровизированной сценой. Ее руки все еще пульсировали под хваткой стражников.

Подчаший опустил кубок, его плечи с облегчением опустились.

Безмолвный крик застрял в горле Теи, ее сердце сжалось – она поняла, что совершила ужасную ошибку, обрекла себя на…

Вдруг подчаший слегка закашлялся, в непонимании нахмурился и смущенно прикрыл рот рукой.

Тея не смела двинуться.

– Прошу прошения, мой король…

Он снова закашлял, издавая отрывистый скрипучий звук. Его повело, глаза вдруг покраснели.

Подчаший пошатнулся и схватился за скатерть. Он задыхался, в уголках распухшего рта выступила пена.

Его вырвало кровью, и он рухнул лицом на королевский стол.

К королю бросились еще несколько стражников и окружили его, другие оттащили подчашего от стола. Взглянув на него, они отшатнулись.

Его приоткрытые губы посинели.

Он был мертв.

Глава 11

На зал, точно слой пыли, опустилась тишина.

– Заприте двери! – крикнул кто-то. – Убийца все еще может быть среди нас!

Несколько стражников и слуг принялись исполнять приказ, личные стражи каждого правителя окружили своего хозяина.

Тея стояла все так же смирно, ее взгляд был прикован к королю Артосу, который, раскрыв рот в изумлении, смотрел на своего подчашего.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он взглянул на мужчин, державших Тею.

– Отпустить ее, – приказал он хриплым голосом.

Как только они ослабили хватку, Тея вырвалась из их тисков и поморщилась, потирая покрытые синяками руки.

– Как ты поняла? – спросил король Артос.

– Вы сказали, что вино пахло сиренью, ваша светлость. Затем я учуяла нечто похожее на пепел… Такое сочетание ароматов меня насторожило, потому что я знаю, что существует одна смесь, которая может оказать неблагоприятное воздействие. Рядом с вашим графином я увидела следы синего порошка… Я уже видела его прежде, сэр.

– Что это?

– Измельченная наарванская белладонна, ваше величество. С добавлением смертоносной смеси из сирени и вдовьего пепла.

– Откуда ты знаешь о таком яде?

Тея проглотила стоящий в горле ком:

– Алхимия – обширная и многогранная наука, сэр.

Тея умолчала о том, что странные травы и бурлящие зелья мало ее интересовали. Яды – вот что всегда ее привлекало.

Король кивнул. Волнение все еще ярко читалось в его глазах.

В зале царило напряжение, стражники контролировали все выходы и стояли вдоль столов. Хоторн наблюдал за происходящим со своего места у дальней стены с непроницаемым выражением лица.

Мысли Теи путались, и она осмелилась сделать шаг к королю Артосу, оглядывая устроенный подчашим беспорядок.

Стражник попытался ее остановить, но король поднял руку. Тогда Тея поняла, какая возможность ей предоставляется.

И вот она свободно продвигалась вдоль стола, внимательно изучая гостей. Одни смотрели на нее в ответ, не догадываясь о ее намерениях, другие бросали дерзкие или оскорбленные взгляды, а кто-то ерзал на своих стульях – они не замешаны в отравлении, но на уме у них были другие злодеяния.

Подойдя к концу стола, Тея замедлилась, наслаждаясь силой, которую ощущала.

– Один факт о наарванской белладонне, ваше величество, – произнесла она. – Она окрашивает кожу…

Король приоткрыл рот в удивлении.

Тея остановилась напротив одетого с иголочки мужчины, волосы которого были зачесаны назад с помощью масла, туника украшена золотой нитью. А на кончиках его пальцев виднелись едва заметные следы синего цвета.

– Это он, – заявила Тея.

Несколько человек громко ахнули.

Влиятельный человек, о котором шла речь, побледнел, но выдавил из себя смешок.

– Это всего лишь чернильные пятна, девчонка.

– Весьма необычно, что человек вашего положения, настолько высокого, чтобы сидеть за королевским столом, ведет документацию самостоятельно. У такого влиятельного человека, как вы, конечно же, есть писец?

В ответ тишина.

– И, конечно же, будь это чернильные пятна, вы бы обязательно хорошенько отмыли руки перед тем, как сесть за стол к королю? – настойчиво спросила Тея.

Мужчина вскочил с места, отчего его стул с грохотом отлетел назад. Он вскочил из-за стола и, уворачиваясь от рук стражников, бросился к выходу, который Тея не видела.

Девушка ринулась за ним, полная решимости не дать убийце сбежать.

Что-то просвистело в воздухе. Копье. Оно прилетело в преступника, пронзило его плащ и пригвоздило мужчину к помосту.

Стражники бросились к нему, копье все еще покачивалось от силы, с которой его метнули. Тея пыталась проследить, откуда оно прилетело, но в ней уже закралась догадка. Уайлдер Хоторн стоял, прислонившись к колонне, с видом, будто не пошевелил и пальцем. Восторженные лица знати и меткость говорили сами за себя.

Хоторн задержал отравителя короля.

Чтобы вытащить копье, потребовалось пять человек.

Аристократ протестовал, выкрикивая проклятия в адрес Теи и вырываясь из хватки стражников. Наконец, взглянув на короля, он замолчал.

Тея указала на его руки.

– Видите синие пятна, господин? Под ногтями. Это следы наарванской белладонны. Именно этот человек пытался лишить вас жизни, именно он отнял жизнь вашего подчашего.

Король перевел взгляд с пятен на коже мужчины на его широко раскрытые глаза.

– Что ж, Аэмунд… Выбирай.

– Ваше величество, прошу вас…

– Смерть, – продолжил он. – Либо Алая Башня.

Все внутри Теи свернулось в тугой узел. Она слышала лишь слухи об Алой Башне – тюрьме, расположенной недалеко от Завесы, южнее земель, которые раньше занимало королевство Наарва. И уже от этих слухов кровь в ее жилах стыла. Туда отправляли худших: тех, кто совершил непростительные преступления; тех, что заслуживал худшего наказания, чем казнь; и тех, кто вершил заговоры против законных правителей. Всех загоняли на хлипкую лодку, которая везла их мимо Расколотых островов, Наарвы, к крошечному клочку земли – в самое худшее место во всех Срединных Королевствах.

– Ваше величество, нет, я…

Король пристально на него смотрел.

– Смерть или Алая Башня. Выбирай.

Однажды Тея увидела рисунок этого места: одинокую каменную башню на необитаемом острове.

– Смерть, – выдавил Аэмунд. – Я выбираю смерть.

Король Артос еще пару мгновений изучал мужчину, задерживая взгляд на синих пятнах, покрывших его пальцы. Затем провернулся к стражникам.

– Отведите его в темницу. Допросите. Нужно узнать, с кем он сотрудничает. Затем отправить его в Алую Башню.

– Нет! – завизжал мужчина. – Ваше величество, молю вас…

– Умолять поздно, Аэмунд.

На этих словах стражники потащили его прочь.

Взгляд короля Артоса вернулся к Тее.

– Я в большом долгу перед тобой, –