Компания «Охотники на монстров» - Ларри Коррейя

плюс процент компании. Вот только одиночки обычно очень быстро кончаются. Единственный способ выжить в нашем ремесле – иметь крепкий тыл. Но у нас загруженность такая, что деньги все равно получишь хорошие.

– Насколько хорошие?

Он пожал плечами.

– Настолько, что у нас проблема нарисовалась: самые опытные охотники уходят на пенсию и покупают себе карликовые государства.

– Но и работа опасная?

– Не буду врать, – ответила Джули. – Крайне опасная. Мы выходим против сил зла лицом к лицу и теряем много бойцов. Но у нас настолько тренированные и сплоченные отряды, что работаем мы лучше остальных охотников. Включая федералов.

Я задумался было, но Джули прервала молчание:

– Буду с вами честна. Это самая безумная работа в мире, многие погибают молодыми и частенько – ужасной смертью. Но я не знаю работы лучше. На ней никогда не бывает скучно, к тому же мы делаем важное дело. Мы профессионалы, мы всегда идем в самое пекло. Нас зовут, когда думают, что все пропало. Мы делаем такое, на что никто больше не способен, и делаем хорошо.

Она говорила с глубокими, искренними чувствами и, похоже, правда очень сильно любила свою работу.

Я рассеянно потер шрам и вдруг вспомнил кое-что, даже пробормотал пришедшие на ум слова.

– Простите? – переспросила Джули.

– «Звание. Дело сложное, но хорошее».

– Что это значит?

– Это один старик мне как-то сказал. Злой рок…

Я задумался о странном сне, который мне привиделся в больнице. Неужели это случилось, когда я на пару минут умер?

– Что?

– Да так, ничего. – Признаю, их предложение меня заинтересовало, да к тому же я не мог устоять перед красивой, умной девушкой, которая умеет стрелять.

Безумие какое-то. Столько лет я пытался быть как все, а на первой же нормальной работе босс попытался меня сожрать. Опять на те же грабли. Лучше всего было запихать это воспоминание подальше и сделать вид, что ничего не случилось.

Но в работе я все же нуждался, а «Оуэн З. Питт, охотник на монстров» звучало довольно круто.

«Ой, да к черту», – подумал я.

– Значит так, мистер Предтеча, мисс Шэклфорд. Я сейчас спущусь в банк и попробую обналичить этот чек. Если он настоящий и меня не арестуют за фальшивку, тогда я в деле. На двух условиях.

Они смотрели на меня выжидающе. Я собрал всю свою смелость и продолжил:

– Если я вдруг решу, что эта работа слишком для меня безумная, – сразу увольняюсь. И никаких вопросов, никаких «не», «но» и «ну что ж ты так». Я не шучу. Меня работодатели уже нагревали, больше я на такое не поведусь. Выкинете какую-нибудь хрень – в любой форме, – и я сваливаю.

– Разумеется, никаких проблем, – согласилась Джули. – А второе условие?

– Ну… это… поужинайте со мной сегодня, – выдавил я, сам поражаясь собственной храбрости. «Вот это ты сладкоречивый дьявол!» Не знаю, зачем вообще это сказал, оно как-то само вылетело.

Джули удивленно взглянула на меня, и непонятно было, то ли она польщена, то ли оскорблена моей неуклюжей попыткой позвать ее на свидание. Эрл закатил глаза.

– Я так понял, ты не меня зовешь.

– Нет, я… э… ну, я просто подумал, ну… – Да, не поэт я, не поэт.

Джули молчала. Наверное, я застал ее врасплох. Хорошо, когда такое случается в бою, но вообще-то мне тут другой результат был нужен. У меня никогда не получалось наладить контакт с женщинами. Ладно, это мягко сказано: я рядом с ними просто в мямлящего идиота превращаюсь.

– Это была корявая попытка пригласить меня на свидание? – уточнила она. – Вообще-то, такая тактика на собеседовании считается не лучшей.

– Ну, я просто хотел… еще позадавать вопросы о…

– Ладно, у меня все равно дела, – перебил Эрл. – Надо идти, Джули тебе все расскажет. Развлекайтесь, детишки.

Он поднялся, Джули потянулась за ним.

– Эрл, подожди, а как же…

Сердце у меня упало. Ну вот, я правда ее обидел?

– Джули, ты знаешь, что сегодня за ночь. Побудь здесь, расскажи Оуэну о нашей операции. – Он застегнул куртку.

Джули медленно опустилась на кушетку, и я, мысленно поблагодарив Предтечу, схватился за костыль, чтоб его проводить.

– Сиди, сиди. – Он пожал мне руку. – До новых встреч. Надеюсь, сработаемся.

– Я тоже надеюсь… – ответил я и поморщился: пальцы у Предтечи были такие сильные, что он даже мою лапищу чуть не расплющил. А на вид и не скажешь. Я попытался сохранить лицо, а Эрл наклонился и прошептал мне так, чтобы Джули не расслышала:

– Ты смелый парень, но веди себя как джентльмен, или я расстроюсь.

Я подумал, что от большого расстройства он мне точно что-нибудь сломает, и кивнул.

Он нехорошо ухмыльнулся на прощание, похлопал меня по спине и быстро ушел.

Джули Шэклфорд, сидящая на подержанном диване в убогой квартирке посреди плохого района, взглянула на меня вопросительно. Я понятия не имел, о чем она думает. Очень неловкий момент.

Наконец она прервала молчание.

– Пиццу будете?

* * *

– Так ты все обо мне знаешь из личного дела, – сказал я, проглотив кусочек ананаса в сыре. Пиццу привезли быстро, на вкус она была отличная, да и Джули на удивление понравилось со мной болтать. После нескольких неловких минут убогого флирта она оттаяла. По крайней мере, я ей был вроде не противен. Улыбалась Джули так заразительно, что и мне впервые за много недель стало лучше. Солнце потихоньку садилось за горизонт, протянув длинные оранжевые лучи между решеток на моем окне.

– Они так пристально следят за людьми. Страшное дело, правда? – спросила она, стараясь быть вежливой и не болтать с набитым ртом. У нее не вышло. – Видел бы ты, что они пишут обо мне, испугался бы. Они думают, что я абсолютно чокнутая.

– Да вроде бы нет… – ответил я, потянувшись за очередным куском, но стараясь при этом не опираться на больную ногу. – Ты сумасшедшей не выглядишь. Ну, не считая разговоров про драки с зомби и вервольфами.

Она заметила мое затруднение и любезно придвинула коробку поближе, хотя кофейный столик у меня и так был маленький. Мебели в комнате почти не было, а та, что была, бросалась в глаза дешевизной. Но, по крайней мере, квартира сияла чистотой. Сияла, потому что мама недавно приезжала… Впрочем, это было неважно.

– О, они думают, что в нашем деле одни невменяемые. Даже их собственные охотники.

– Вроде тех, что ко мне в больницу приходили?

– Майерс и Фрэнкс? Майерс неплохой. Он раньше даже работал на нас, но потом правительство его переманило. Это было очень давно, произошла размолвка… А вот Фрэнкс просто урод. Удивлена, что он