Орден Сияющих - Анна Коэн

ковры с подушками. На них расположились дамы в роскошных нарядах, а мужчины стояли рядом. Сновали лакеи с подносами, разнося игристое и закуски. Блюда с фруктами уже стояли на низеньких столиках. Чуть поодаль играл струнный квартет в блестящих ливреях и белоснежных париках, и Илай невольно задумался – вольные ли это искусники или невольники с баснословно дорогими контрактами?

Среди дам были, разумеется, и императрица с конфиденткой – Аркадия в бледно-золотом, а Наталия в бирюзовом. Они склонили друг к другу головы, как две птицы, и что-то с улыбкой обсуждали. Илай решил без необходимости не показываться им на глаза. Среди мужчин, окружавших дамское собрание, он заприметил Советника и Матиаса. Но последний стоял чуть поодаль и, увидев Янтаря, раскланялся со своим собеседником и короткими перебежками приблизился к нему.

К сожалению, бежать было некуда.

– И снова вы, – протянул Матиас, прикрывая рот веером. – Ума не приложу, как вам удалось так разгневать Наталию Диамантовну, но теперь вы совершенно точно в немилости. Серафимы, я ведь оставил вас вдвоем на пять минут!

– Это была случайность, – поморщился Илай, хотя вовсе не желал оправдываться.

Ему наконец-то удалось увидеть под навесом ссутуленную фигуру графа Бернотаса, и он хотел было подойти, но Матиас заступил ему дорогу.

– Не рекомендую, – улыбнулся он манерно. – Расположение вернуть будет трудно, но, если вы преследуете такую цель, лучше сперва проявите себя в игре. – И Сапфир кивнул в сторону прямоугольного поля.

Трава там была скошена едва ли не под корень, а границы размечены цепочкой мелких белых камушков. Диана и остальные корнеты уже примерялись к местам на дальнем краю, а в центре разминались молодые люди в военной форме.

– Я даже не знаю правил, – вполголоса признался Илай.

Матиас, несмотря на его вычурные повадки, не казался коварным засранцем, к тому же он не выдал Михаэля даже под давлением инквизиторов. Потому Янтарь понадеялся, что этот знаток дворцового протокола его выручит.

Сапфир закатил глаза, обмахиваясь веером.

– Насколько мне известно, главное – не унывать, – выдал он наконец. Но тут же фыркнул: – Все эти простонародные забавы не совсем мое, но императрица питает к ним слабость. Вроде бы нужно отбивать мяч лопаткой, потом бежать с краю на край, не дать никому вас осалить… – Матиас с треском сложил веер и элегантно покрутил им в воздухе. – Никогда не могу отследить, кто ведет в счете и почему. Но, думаю, вы разберетесь.

«А еще он может знать, где Денис Маковецкий!» – сообразил Илай, но времени на расспросы не осталось – его уже звали со стороны поля на игру.

Две команды по пять человек сошлись в центре. Кто-то подбросил монетку. Гвардейцам выпало подавать, что бы это ни значило. Они впятером отправились на линию «дома» и выстроились в очередь. Первый взял в руки длинную лопатку и кожаный мяч. Распорядитель поднял белый платок.

– Чтобы подобраться к графу, придется выиграть, – шепнул Илай Диане.

Та покачивалась с пятки на носок, упершись ладонями в колени.

– Значит, выиграем, – мрачно заявила она. – Я сейчас ух как зла!

Распорядитель взмахнул платком, и игра началась. Валерий подкинул мяч и тут же отбил его лопаткой в поле. А затем побежал со всех ног на противоположный конец, в «город». Один из пехотинцев подобрал мяч и швырнул его в Валерия, но промахнулся, и тот беспрепятственно достиг цели. Пронесся в другой угол и припустил обратно, к своим. В него снова метнули мяч, но поздно – он успел встать в ряд. Илай уважительно прищелкнул языком – бегать этот парень был горазд. Команде корнетов засчитали очко. Со стороны цветного навеса раздались редкие хлопки.

Илай снова посмотрел в ту сторону. «Раз уж им так по нраву простонародные забавы, отчего не играют сами?» – подумалось ему. Весеннее солнце крепко припекало макушку.

Игра завертелась. Гвардейцы ловко отбивали мячи, бегали и уворачивались от бросков команды противника. Следующий был черед Дианы. Она с первой же попытки запулила мяч как можно дальше, бросила лопатку и понеслась так, что пятки засверкали. Проследив за ней взглядом, Илай обратил внимание на группу мужчин, стоявших под навесом с краю. Судя по мундирам, лентам и орденам, то были генерал пехоты Проскурин, фельдмаршал армии Репейников и… Денис Маковецкий.

«Удачно! – решил Илай. – Сразу можно переговорить и с графом и с ним».

– Чего спишь? Твой черед! – окрикнул его Валерий.

Диана уже возвращалась в «дом», принося команде очередное очко.

Янтарь встряхнулся и подхватил лопатку – ее-то и называли лаптой. Увесистая деревяшка с приятным «боньк!» столкнулась с брошенным из поля мячом и полетела ввысь. Илай понесся. К счастью, по правилам соперники не имели права трогаться с места, а потому проскакивать между ними было довольно легко. Однако он решил задержаться на другом конце поля до следующего броска и послушать, о чем говорят придворные и генералы.

– У молодняка есть потенциал, – медленно проговорил генерал пехоты, седой сухощавый мужчина в сером мундире, увешанном алмазными звездами. – Полковник, – вдруг обратился он к Маковецкому, – неужто ряды вашего славного Ордена в скором времени пополнятся первым Изумрудом? Или как вы ее назовете…

– Об этом еще рано судить, – отрезал Денис. – Пусть покажет себя.

«Это они о Диане!» – догадался Илай. На сердце стало и радостно, и чуть печально. Но разве Янтарь не догадывался, у кого из их поколения больше шансов? Нет, он всегда это знал.

Тут к военным чинам танцующей походкой приблизился молодой человек с темными локонами по плечи и алыми глазами – тоже наверняка рыцарь. Он почтительно поднес фельдмаршалу бокал с вином и с поклоном заговорил:

– Позволено ли мне будет заметить, что у одной из команд есть весомое преимущество? Я бы…

Дальше Илай не слушал – настал его черед бежать обратно в «дом».

Однако услышанное так его взволновало, что он проворонил летящий мяч, и тот несильно ударил его между лопаток.

– Лопух! – подпрыгнула от досады Диана. – Кто так играет?!

Илай поджал губы, а распорядитель крикнул командам меняться местами.

Однако в поле гвардейцы находились недолго – после первого же отбитого мяча Диана попала прямо в голову бегуна из пехотинцев, и им снова пришлось подавать. Солдат как-то преувеличенно охал, и команда соперников попросила заменить выбывшего игрока.

Тогда на поле, картинно скинув на траву лейтенантский мундир, вышел тот самый Рубин, что незадолго до этого стоял под навесом.

– Феликс! – приветствовали его пехотинцы. – Наша надежа! Этот ловкач стоит всех глазастых разом!

Феликс, красуясь, мотнул шевелюрой и устроился с краю, широко расставив ноги в обтягивающих белых штанах.

А Илаю отчего-то стало неспокойно – уж очень ехидно улыбался этот рыцарь, глядя прямо на них с сестрой.

Диана