Чугунов Николай - Cеребряная доля

Казалось, в глаза насыпали песку пополам с перцем. Ноги обратились в студень и вату, а одежду, судя по весу, скроили из листового железа. Ребята Тирниэля, против ожиданий, выглядели свежими, как огурчики.

- Взбодрись, боец, - хохотнул Хендиль, расплетая челку. - У нас сегодня - веселый день!

Снежа лишь кисло улыбнулась.

- Вот деньги, - перед девушкой шлепнулся плотно набитый бумажник, - а вот - новые документы. Старые сдайте - они нам сейчас нужнее.

"Люсиэль Танродиен". Двести три года. Не замужем.

- Она - твоя племянница, Лейбра Кинеич, - Тирниэль ткнул в отчаянно зевающую Лену. - Восемнадцатый ребенок, потому ты из милости взяла ее на воспитание.

- Ясно, - кивнула девушка. Строгий тон командира прогнал сон без следа, и Снежа напряженно ловила каждое слово.

- Отлично, - эльф одернул камзол, под которым сверкнуло зерцало кирасы. - Выступаем.

Датианна спала сладким сном - как спит человек, честно исполнивший свой долг.

Все тонуло в призрачной, неземной тишине - не шуршали ветви от ночного ветерка, не шебуршались осы в гнездах, не скрипели деревья.

- Сюда, - Хендиль нырнул в неприметную подворотню.

Снаружи это выглядело аркой из земли, которую вспучили корни, но изнутри…

Сразу за аркой начиналась крошечная, словно бы игрушечная улица, уставленная вполне человеческими домами - первыми "нормальными" жилищами, которые Снежа увидела в Датианне за пределами порта.

Вильнув пару раз, улочка уперлась в массивный корень - такой старый, что даже кора местами искрошилась в пыль, открыв медового цвета дерево в белесых потеках смолы.

- Тупик? - Снежа беспокойно оглянулась. Не то, чтобы она боялась - просто ей пришла в голову одна простая мысль: если Тирниэль так чего- то боится - значит, для этого есть повод?

Тирниэль действительно боялся - ежеминутно посматривая на часы, он тщательно осматривал каждую подворотню, резко оборачиваясь на каждый шорох.

- Время, Хен, - прошипел он.

- Сейчас… - рассеянно отозвался провожатый. Он погладил ствол и, откинув челку в сторону, прижался щекой к старому дереву - раздалось едва слышное пощелкивание Девушки, оторопев, ахнули - лицо эльфа медленно погружалось в корень.

- Спокойно, - Тирниэль, казалось, немного расслабился. - Смотрите внимательно.

Корень рядом с утонувшим в дереве Хенлилем вспучился парой наростов, которые быстро превратились в пару обнаженных девушек - точные копии Снежи с Леной.

- Одевайте их, быстро, - прошептал командир. - Они должны успеть!

Снежа проснулась от резкого рывка. Престарелый рыдван, позаимствованный Тирниэлем у знакомых, едва плелся по широкому тракту вдоль Нимделила, оглушительно скрипя старыми рессорами. Казалось, каждая верста может стать для экипажа последней - но Тирниэль уверил Снежу в надежности транспорта.

Впрочем, карета оказалась достаточно удобной - широкие сиденья вдоль побитых жучком стен позволили с комфортом разместиться и девушкам, и Хендилю, который немедля завалился спать.

- Снежа, ты в курсе, где мы? - Лена осторожно выглянула из-за потраченной молью занавески.

- Думаю - еще где-то на Шаусе, - девушка широко зевнула. - А где именно…

Тирниэль, думаю, знает.

- Так спроси его, - колдунья снова выглянула из кареты, восторженно улыбаясь. - Какая красота, а! Ты только посмотри.

Действительно, пейзаж за окном напоминал рисунок из детской книжки - полыхающие золотом рощицы, белоснежные домики, увитые плющом, розовые облака с невероятно золотым солнцем.

- Да, прямо идиллия, - вздохнула Снежа. От увиденной картины у нее непривычно защемило в груди. - Никогда не думала, что увижу это вживую.

- Почему? - заинтересовалась Лена. - Села бы на корабль и приехала!

Девушка грустно усмехнулась.

- Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов.

Думаешь, сюда многих пускают?

- Но ты же эльф! - удивилась колдунья. - Ты же своя здесь!

- Я неправильный эльф, - Снежа вздохнула. - Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль - не ниже, чем граф.

- Странно, - пожала плечами Лена. - У нас совсем не так…

- А как? - девушка тут же повеселела.

- Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе - эльфы. Ругается на них - страшно, говорит - зануд таких еще поискать. Но и только! - Колдунья выглядела озадаченной.

- Везет вам, - вздохнула Снежа.

Рыдван уже миновал полосатые будки Лаураллина - последней заставы на пути к Галатиену, когда люк в крыше кареты откинулся, и показалось взволнованное лицо Тирниэля.

- Отдых окончен. Будите Хенлиля.

Снежа выглянула в форточку - точно, из-за поворота в десяти верстах от городка выползала кавалькада - пять угольно-черных точек.

- Почему вы уверены, что они - по нашу душу?

- Не уверен, но не хочу рисковать, - отозвался командир. - Сейчас будет крутой поворот, как раз у распадка - выпрыгнете там с Хенлилем, он вас выведет. Если не будете копаться, к утру как раз успеете.

- Куда?

- Туда, - буркнул эльф, хлестнув поводьями вторую пару лошадей. - Дойдете - увидите. Если дойдете.

Тисовые заросли с легким шуршанием сомкнулись за девушками. Сонный Хенлиль, зевая, покрутился на месте, наконец ткнув кулаком куда-то вдаль.

- Туда.

Идти оказалось несложно. Эльфийский лес, казалось, сам убирал с дороги все ветки, подкладывая под ноги мягкую хвою, да и вообще - заботился, как мог.

- У меня такое чувство - за нами следят, - вдруг не выдержала Лена.

- Что? - заинтересовался Хенлиль. - Люси.. э-э-э, Снежа, переведи!

- Она говорит: за нами наблюдают. Почему-то мне кажется - она права.

- Конечно, права, - хмыкнул провожатый. - Это же наш лес! Он бережет нас, мы храним его - так было, так будет.

Снежа усмехнулась при слове "наш" - слишком четко прозвучал подтекст "а не ваш - а еще скажите спасибо, раз вам посчастливилось сюда вообще попасть".

- Долго идти еще?

- Часов пять, может, шесть, - задумчиво отозвался эльф. - Не бойтесь, когда мы заблудимся - я вам об этом скажу.

Интермедия. Тени прошлого Здесь все дышало жаром - камень мостовых, беленые стены домиков, больше похожие на обмазанные глиной юрты, чем на нормальные жилища, даже почерневшие, словно обугленные кактусы. Единственная приличная гостиница возвышалась на окраине Усть-Свирска, в полудюжине сажен от берега озера, но даже это не спасало - казалось, даже ослепительно синие воды Тотугарика - просто мираж, краска на поверхности пустыни.