Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— Но… я была… — прошептала Джулия, — она… разобрала меня… на кусочки.

— Да, — сказала Лисса. — Но Анхивар внимательно следила за этим, и мы вместе проверили, что забираем именно тебя, а не ее.

— Как? — спросила Джулия, чуть отстранившись. Потом вдруг испугалась: — Она не заберет меня назад?

— Нет, дитя! — воскликнула Лисса и снова обняла ее. — Теперь уже нет, ведь мы вызволили тебя.

— Я предъявила права на тебя, — улыбнулась Анхивар. — Надеюсь, ты предпочтешь остаться со мной.

— О, да, — Джулия повернулась к ней и тоже улыбнулась. — И я, правда, останусь тут с вами, Мирраном и Лиссой?

— Да, — твердо ответила Анхивар. — Но она попытается уничтожить нас всех.

— Мне плевать! — сказала Джулия. — Теперь я не одна.

— Мы будем бороться вместе, — добавил Мирран. — Никогда еще я не видел такого грозного союза героев, королей и волшебниц.

Джулия взглянула на него — он тоже улыбался. Она смущенно отвела взгляд.

— Вы хотите сказать, что я — герой?

— Конечно, — вполне серьезно ответил Мирран. — Ты сражалась с ней и не дала себя победить. Сомневаюсь, что кто-то еще может похвастать этим.

— Мне всегда хотелось быть героем, — призналась Джулия, вспомнив, как, уютно устроившись у камина, читала книги о королях, волшебниках, драконах и героях. — А теперь уже не хочется, — добавила она, вспомнив о своей схватке с Тряпичной ведьмой. — Мне просто хочется покончить с ней… забрать Пола и вернуться домой.

Никто не ответил на ее слова, и Джулия почувствовала неестественность этого молчания. Она подняла глаза и сразу наткнулась на пристальный взгляд Лиссы. Анхивар и Мирран грустно стояли позади.

— Ах, Джулия, — мягко сказала Анхивар. — Боюсь, никто из нас уже не вернется отсюда. Если очень повезет, мы уничтожим ее. Но на большее даже надеяться не приходится.

Слова Анхивар еще долго звучали у Джулии в голове. Надеяться не приходится…

— Думаю… — прошептала она, — думаю, я знала это с самого начала… Я просто…

— Понимаю, — мягко промолвила Лисса. — Но нам нужна твоя сила. И потом… всегда есть шанс, что тебе удастся ускользнуть… с помощью великой магии. Если же у нас не будет другого выхода, мы сможем уйти все вместе. Если она будет одерживать верх, я могу сделать так, что ведьма не получит никого из нас.

— В каком смысле? — спросила Джулия.

— Я не могу обещать жизнь, — сказала Лисса. — Но у нас будет истинная смерть, а не жалкое существование в виде осколков ее разума. И если после жизни нам предстоит пройти по другой дороге, мы пойдем по ней вместе.

— То есть вы ни в чем не уверены? — спросила Джулия. — Если мы… умрем… разве мы не попадем на небо?

— На небо? — Лисса вгляделась в залитое слезами лицо Джулии. — Может быть. Никто не знает этого наверняка, дорогая.

— Разве что утонувшие рыцари Ангарлинга, — задумчиво добавила Анхивар. — Если, конечно, они умерли, прежде чем их вернули назад и заточили в камень.

— Но хватит этих разговоров. — Лисса поднялась и потянула за собой Джулию. — Я уверена, Тряпичная ведьма вскоре попытается выкурить нас из этого убежища. Анхивар?

Рыжеволосая ведьма кивнула и устремила взгляд в пустоту, сосредоточенно морща лоб.

— Она… — начала было Анхивар, но вскрикнула и прикрыла рот рукой. Белый шар вдруг запульсировал и выплеснул ослепительную вспышку света, смывшую желтый свет от костра. В следующее мгновение прогремел раскат грома, и жидкость вокруг шара забурлила и вскипела.

Потом раздался громоподобный голос Тряпичной ведьмы, он почему-то звучал, как голос многих Тряпичных ведьм, говоривших хором.

— Итак, ты по-прежнему бросаешь нам вызов, Анхивар. Разве ты забыла, что уже однажды побывала за Дверью? Ты можешь снова там оказаться! А ты, рябина? Нам известно про твое дерево. Его выкорчуют и уничтожат! А-а, Мирран! До недавнего времени всего лишь мычащее животное! Ты вернешься к своей вечной пытке! — Голос на мгновение смолк, но потом зазвучал снова. Теперь это было шипение, типичное для Тряпичной ведьмы. — А ты, моя маленькая Джулия? С какой странной компанией ты водишься. Они не могут защитить тебя. Во всяком случае, не от меня… и не здесь. Ты слишком долго была частью меня, Джулия. Ты должна вернуться ко мне… присоединиться ко мне… Вернись, Джулия… вернись…

Джулия поморщилась. Но слова Тряпичной ведьмы оказались до странного соблазнительны, и их сила пронизала ее до костей. Неожиданно для самой себя она начала вырываться из рук Лиссы. Но Анхивар подняла серебряную звезду, и та сверкнула, прозрачно-голубая, как само небо.

— Тихо! — крикнула Анхивар… и Тряпичная ведьма замолчала. Правда, ненадолго. В следующий миг противный, одновременно визгливый и каркающий смех разнесся над ними. Джулия, овладев собой, снова покрепче прижалась к Лиссе.

— Ты… — хохотала Тряпичная ведьма, — бросаешь вызов мне? Здесь, внутри моего мозга?

— Да! — крикнула Анхивар, и ее звезда снова сверкнула, а в воздухе разлилось пение птиц, встречающих рассвет.

— Да! — крикнул Мирран и выхватил из костра пылающий золотой клинок. Он рубанул им воздух, что-то зашипело и затрещало, запахло горящей сосновой смолой и жжеными шишками.

— Да! — вместе крикнули Лисса и Джулия, и золотое пламя взметнулось ввысь, осыпав их искрами.

Ответа не последовало — только слабое эхо хриплого смеха. Но шар снова запульсировал ярким светом, а внутри него стала формироваться темная фигура.

— Они догоняют? — крикнул Пол в ухо Квигину. Квигин обеими руками вцепился в гриву Нубинса, а конь очертя голову мчался под гору, ловко огибая валуны и опасные участки.

— Да! — крикнул он в ответ и еще крепче ухватился за гриву. Мимолетного взгляда назад хватило, чтобы разглядеть, что гварульхи подобрались совсем близко. Они огромными прыжками неслись по склону. Правда, выть перестали, а на языках выступила пена, значит, они бегут на пределе выносливости, и силы у них на исходе.

Нубинс вдруг споткнулся и остановился. Квигин и Пол чуть не скатились с него кубарем, а Хафин промчался мимо, крича от ужаса.

Пол выпрямился и увидел, почему остановился Нубинс. Прямо перед ними из вереска поднялся высокий человек крепкого телосложения с длинными рыжими патлами, торчащими из-под широких полей шляпы.

Квигин тоже распрямился. Он только взглянул на человека и тут же скатился с коня с радостным воплем:

— Мастер Труан! Я думал, вы погибли! Вы не можете каким-нибудь заклинанием остановить гварульхов?

Пол тоже вздохнул с облегчением, сообразив, что это тот самый волшебник, хозяин воздушного шара, о котором ему столько рассказывал Квигин. Еще больше он обрадовался, когда обернулся и увидел, что гварульхи остановились поодаль. Видимо, Труан уже остановил их заклинанием. Преисполненный благодарности, Пол слез с коня и повернулся к Квигину и Труану.