Последний дракон Востока. В нитях любви - Катрина Кван

она снова опустилась на табурет.

Эффект от моей чешуи оказался куда сильнее, чем в прошлый раз. Я видел, как с каждой секундой ее щеки наполнялись румянцем, а волосы вновь становились гладкими и блестящими. И с каждым глотком к ней возвращалась юная живость. Допив чай, она вытерла губы уголком рукава и сказала:

– Теперь рассказывай, где ты был все это время. Ты загорел – значит, путешествовал далеко? Неужели нельзя было написать своей бедной А-Ма хотя бы одно письмо, чтобы я знала, что с тобой все в порядке?

Она засыпала меня вопросами, энергично жестикулируя. Я был рад, что она не столько сердилась, сколько просто волновалась. Это был тот самый кусочек обыденной жизни, про который я думал, что потерял его навсегда. Благодарность сдавила грудь, смешиваясь с тоской, которую я носил в себе не только эти последние недели, но и целые века. Мои губы задрожали. А потом я сломался.

Упал на колени, стиснул мать в объятиях и разрыдался на ее плече. Она замерла от неожиданности, но тут же прижала меня к себе, осторожно гладя по спине.

– Сынок, что с тобой случилось?

– Это… – Я тяжело вздохнул. – Это долгая история, матушка.

Слезы, которые я не смог пролить на похоронах Цзинь, теперь текли потоком, обжигая кожу.

– Я встретил свою Судьбу. Она была…

Грудь резко сжалась, и я осекся. Мне не хватило сил договорить. А-Ма встала и усадила меня на кухонный табурет, крепко сжав мои руки…

– Расскажи мне, Сай. Я выслушаю.

Я сделал глубокий дрожащий вдох. И начал с самого начала:

– По легенде, когда-то они были семьей из трех…

Глава 44

Первым делом каждое утро я смотрел на свою руку. Черное кольцо оставалось на месте. Я изо всех сил старался не поддаваться разочарованию. Прошел почти год и три луны, но я не терял надежды. Цзинь обещала вернуться, а значит, это был лишь вопрос времени. Она ждала меня семь тысяч лет – неужели я не мог сделать для нее то же самое?

Работа в чайном доме служила хорошим отвлечением. Дел хватало, особенно теперь, когда война закончилась и торговцам с Юга снова позволили пересекать границы. С приходом Нового года[40] дела пошли в гору, весенние месяцы принесли с собой теплую погоду и обещание нового начала.

– Это нелепо! – возмущенно воскликнул один из завсегдатаев, сидящий в дальнем конце зала. Он обернулся к своему собеседнику: – Ну не бред ли это какого-нибудь безумца?

– Клянусь, это правда! – горячо возразил тот. – Солдаты, которым удалось спастись, рассказывали об этом. Говорят, император держал в плену тех самых Красного и Зеленого драконов из древних легенд!

– Чушь собачья. – Посетитель с дружелюбным смешком повернулся ко мне. – Что скажешь, Сай? Ведь такого просто не может быть.

– Драконы? – спросил я, ставя на стол свежий чайник. – Невероятно, если хотите знать мое мнение. Драконов не существует.

– Тогда как ты объяснишь внезапное исчезновение императора? – вмешался второй, фыркнув. – Его величество пропал без следа. А свидетелей – сотни!

– А я думаю, – заговорил первый, понизив голос, – что это всего лишь сказка, придуманная одним из его советников. Кто-то явно метит на трон. Эти шаманы вечно что-то замышляют.

– Не стоило бы тебе говорить такое, – предостерег его собеседник. – Новый император может снять с тебя голову за подобную клевету. Верно, Сай?

– Я всего лишь хозяин чайного дома, – легко отозвался я, собирая пустые чашки на поднос. – Дворцовые дела меня мало интересуют.

– Ах, молодость! Как я тебе завидую!

– Новый император уже делает много полезного, – заметил его друг. – Говорят, он был одним из самых уважаемых советников. Он положил конец этой бессмысленной войне, а к лету обещает снизить налоги.

– Ты не шутишь? Вот это перемены!

– Подлить вам чаю, господа? – спросил я. – А еще А-Ма только что приготовила свежие булочки на пару.

– Прекрасно! Принеси нам также тарелку пельменей со свининой.

– Будет исполнено, – сказал я, направляясь на кухню.

А-Ма хлопотала у печи, погруженная в работу. Она готовила хрустящие жареные палочки из теста, слоеные луковые лепешки и суп с пельменями, любовно слепленными вручную. Ее волосы были аккуратно убраны в пучок, а рукава закатаны и перевязаны длинными белыми лентами. Жар огня разогнал бледность с ее лица, возвращая коже привычный румянец.

– Сегодня на удивление людно, – прокомментировала она. – Как обстоят дела в зале?

– Все столики заняты, – с гордостью сообщил я. – Скорее всего, будем работать до самой полуночи.

– Может, нам стоит нанять помощника? Лишняя пара рук нам бы не помешала.

– Думаю, ты права. Боюсь, что посетители скоро загонят меня в могилу.

– Загляни завтра к тетушке Ин по дороге на рынок, – посоветовала А-Ма. – Говорят, двоюродный брат ее зятя ищет работу.

– Хорошо, я…

Я резко замер. Что-то изменилось. Ощутил странное, легкое, чистое прикосновение, словно вспышку света. Ощущение чего-то нового. Я едва не выронил чайник с горячей водой, настолько ошеломлен был этим чувством. Мгновение – и разум опустел.

Это было нечто новое, но в то же время… до боли знакомое.

– Сай? – обеспокоенно окликнула меня А-Ма. – Что случилось? Все хорошо?

Невидимая сила потянула меня за руку. Я опустил взгляд, затаив дыхание. Вокруг моего мизинца была обвита новая нить. Ярко-красная. Надежда захлестнула меня с головой, оставив без дыхания.

Я улыбнулся.

– Хорошо, – тихо сказал я. – Теперь все хорошо.

Глава 45

– Ты взял с собой достаточно воды? – тревожно спросила А-Ма, суетясь вокруг меня и запихивая булочки с красной фасолью во все свободные карманы моего халата.

– Да, А-Ма, взял.

– А компас? Ты же знаешь, как легко тебе заблудиться.

– Знаю, мама.

– А сменное белье?

– Мам…

Она нервно сжала пальцы, переполненная таким волнением, что, казалось, еще немного – и она начнет подпрыгивать на месте от избытка эмоций.

– Просто хочу, чтобы ты был готов ко всему, – пробормотала она. – Кто знает, сколько времени займет это путешествие?

– Я уже нашел ее однажды, – улыбнулся я. – Значит, смогу сделать это снова.

– Только не забывай писать, иначе я буду волноваться, – напомнила А-Ма. – Я хочу услышать все о твоих великих приключениях.

– Обещаю.

Она крепко обняла меня:

– Будь осторожен, Сай. И удачи.

– Спасибо, А-Ма.

С легким кивком и ободряющей улыбкой я отправился в путь, вытянув перед собой руку. Красная нить тянулась свободно, указывая – согласно компасу – на север.

В тех краях было мало больших городов: почва была слишком холодной и твердой, чтобы выращивать достаточно еды для многочисленного населения. Пешком этот путь занял бы около двух недель.

Но в полете – значительно меньше. Когда я удалился от города на достаточное расстояние, то спрятался в тени высоких деревьев, быстро сменил облик и взмыл в небо. Взлетел под крутым углом, стараясь оставаться вне поля зрения людей. С тех пор как Зимний дворец пал, слухи о драконах распространились повсюду. К счастью, большинство людей не воспринимали эти слухи всерьез, считая небылицами, но я предпочитал лишний раз не рисковать.

Я следовал за своей красной нитью, позволяя ей вести меня сквозь облака. Понятия не имел, что меня ждет. В каком обличье родилась Цзинь? Вернутся ли к ней воспоминания прошлой жизни, как это случилось со мной? Я надеялся добраться до нее раньше, чем с ней случится что-то плохое. Жун был мертв, но мир по-прежнему таил в себе немало опасностей.

Чем дальше я продвигался, тем скуднее становилась растительность. Земля здесь была каменистой, покрытой инеем, почти без деревьев. Благодаря этому я легко заметил небольшую деревню у северного побережья.

Нить начала опускаться вниз. Моя Судьба была совсем рядом. Я спустился на землю в отдалении от деревни, сменил облик и пошел пешком, слившись с людским потоком. Поселение бурлило жизнью: местные жители занимались повседневными делами, торговцы, добравшиеся до этих холодных краев, бойко предлагали свой товар. Я беспрепятственно двигался по главной улице, никто не обращал на меня внимания.

Нить натянулась и завибрировала, распространяя по телу приятное тепло. Сердце забилось быстрее, но я постарался держать себя в руках. Я был близко.

На самом краю деревни я заметил скромный дом. Крыша из камыша, стены из обожженной