Принцесса степей - Чжань Ань

Юэ об этом уже знали, а вот ебэйцы были потрясены. Несколько стариков и женщин со встревоженными лицами принялись перешептываться.

Чжу Ин присел на корточки у воды и зачерпнул немного шлемом. Когда он поднял его, казалось, будто в нем ничего нет. Его сердце дрогнуло, и он спросил Чэн Юаньтао:

– Эту воду можно пить?

Марш по болоту Ечжао был трудным и неприятным, но у них никогда не было проблем с питьевой водой. Разбивая лагерь, они всегда могли случайно ткнуть в землю, прокопать на цунь и найти воду. Хотя та вода была не такой чистой, как в озере, ее достаточно, чтобы утолить жажду и смыть грязь.

Чэн Юаньтао покачал головой:

– Вчера я привел овцу, чтобы попробовать, она выпила совсем немного, а сегодня утром умерла от жажды.

Чжу Ин задумался, и ему пришла в голову одна мысль. Он повернулся к Цинхэн:

– Интересно, есть ли у принцессы какие-то идеи, как пересечь озеро?

Цинхэн покачала головой:

– В Ебэе нет такой воды, что даже листья не держатся на плаву… – Кажется, она что-то вспомнила и добавила: – В одной книге я как-то читала, что на крайнем севере есть слабая вода, которая не держит и травинки. По описанию немного похожа на эту.

Ло Хоси из племени Хэйшуй усмехнулся:

– Принцесса Цинхэн начитана и слывет в Ебэе прекрасным магом. Может с легкостью превратить воду в лед. Почему даже ей не под силу пересечь это озеро?

Девушка невольно вздрогнула. Ее магические способности действительно удивительны – это то, что Се Юйань, хоу Санбин, и его Ланьи видели собственными глазами. Когда Цихай Чжэньюй потерпел поражение у Тяньшуя, армия Чао захватила ее в плен и подарила императору, и мастер приказа астрономии, тоже мистик, запечатал духовную силу принцессы. Но даже с былыми возможностями у нее никогда не было такой силы, чтобы превратить огромное озеро в лед. Будь она на это способна, то стала бы подобна божествам звезд. Прямо сейчас у Цинхэн даже сил обычной девушки не осталось, и все это знали. Она прожила в императорском дворце полгода, а потом была обручена с Чжу Ином. Не могла защитить даже саму себя. Ло Хоси поднял эту тему, явно чтобы унизить ее, и уши Цинхэн покраснели.

Даже Чэн Юаньтао не смог стерпеть. Но только он открыл рот, как Чжу Ин серьезно сказал:

– Если принцесса Цинхэн не знает способа, может, тогда вы знаете?

Ло Хоси поднял глаза к нему и с сарказмом сказал:

– Даже если и так, неужто я должен рассказывать вам? – Он выглядел чрезвычайно надменным.

Чэн Юаньтао пришел в ярость и тут же схватился за меч, но Чжу Ин атаковал первым. Ло Хоси – всего лишь упрямый старик и никогда не видел генерал-командующего в бою. Он лишь успел заметить, как перед глазами побелело, а затем Чжу Ин уже схватил его.

– В моей армии, покуда я не спрашиваю, не стоит открывать рот. – Чжу Ин выпрямил руку, и Ло Хоси оказался в озере. Вода не могла выдержать даже тростинку, куда ей помочь Ло Хоси? Старик тут же, не подняв даже брызг, камнем опустился на дно. Все наблюдали, как он боролся под водой, и ясно видели его испуганное лицо. После недолгой борьбы ил на дне озера взболтался, и старейшина пропал из виду.

Когда ебэйцы закричали, Цинхэн бросилась к Чжу Ину и вцепилась в него. Ее голубые глаза наполнились гневом, и она громко закричала:

– Ты убийца! Быстрее спаси его! – Ее ногти глубоко впились в руку Чжу Ина.

– Убийца? – Чжу Ин невозмутимо качнул головой. Хотя вода в озере не держит, она при этом очень легкая. Будь Ло Хоси поспокойнее, то при такой близости к берегу смог бы встать и подойти, но озеро слишком напугало его, и из-за паники старейшина не думал рационально. А Цинхэн так переживала за этого старика, который только что ее унизил. В конце концов, он ведь из ее племени. Презрение презрением, но раз уж Цинхэн просила, Чжу Ин был обязан спасти его. Он посмотрел по сторонам, стянул длинную веревку со спины солдата и взмахнул ею, как кнутом. Его сила была велика, а вода в озере слишком легка, поэтому мужчина забросил веревку прямо в хаотично взбаламученные глубины. Чжу Ин изо всех сил потянул, и мокрое тело Ло Хоси с плеском вылетело из воды и тяжело упало на траву у берега.

– Спасибо принцессе Цинхэн за напоминание. Если эта вода действительно слабая, то ее можно перейти. – Ястребиные глаза Чжу Ина осмотрели разгневанных ебэйцев. – Разве у вас не куча скота? Сегодня он пригодится.

– Попробуй заставь… – Ло Хоси даже смог усесться, но лишь несколько раз повторил «заставь» и закашлялся. Цинхэн опустилась перед ним на колени и с силой похлопала по спине.

– Не торопитесь, старейшина Ло.

– Ты еще смеешь вякать? – Впечатление Чэн Юаньтао об этом старике, который не усвоил урок, еще сильнее испортилось.

– Мы не из армейского лагеря! – воскликнула Цинхэн. – Мы ебэйцы, а не ваши подчиненные, наместник Чжу Ин!

Чжу Ин проигнорировал ее, развернулся и пошел прочь, бросив напоследок:

– Генерал Чэн, давай попробуем сделать плоты из овечьей кожи.

– Из овечьей кожи? – одновременно переспросили Чэн Юаньтао и Цинхэн. Чэн Юаньтао был потрясен. Он действительно не умел такое делать. А Цинхэн была удивлена: неужели плоты из кожи не утонут в этой воде?

– Верно. – Чжу Ин обернулся и указал подбородком на Ло Хоси. – Если не хочешь, чтобы он умер, скорми ему коровью и овечью кровь. Не вырвет всю озерную воду – умрет.

Нельзя так просто взять и сделать кожаные плоты. Пусть даже ебэйцы и умеют их делать, свежие шкуры все равно нужно вымачивать в соленой воде пару дней, прежде чем начинать строить. Чэн Юаньтао не мог ждать так долго, поэтому уже на закате в озеро бросили плот из свежей кожи.

– Непросоленная кожа долго не прослужит, – обеспокоенно переговаривались ебэйцы.

Но Чэн Юаньтао не собирался пересекать озеро на этом плоту. Он просто хотел знать, сможет ли тот держаться на воде.

– Генерал-командующий, – воскликнул Чэн Юаньтао, – как вы узнали, что кожаный плот сможет удержаться?

Чжу Ин странно посмотрел на него:

– Как узнал? Я не знал.

Все лестные слова застряли у Чэн Юаньтао в горле, и он вдруг почувствовал себя очень неловко. Он сглотнул и начал запинаться:

– Тогда… если вы не знали… то почему…

– Я сказал тебе попробовать! Как ты узнаешь, сработает это или нет, если не попробуешь? Вода в озере – все-таки вода, хоть