Алексей Полюх - Тёмные сектора

— Э… Я прошу прощения, Ваше Высочество… Примите мои заверения в глубочайшем уважении… — она немного сбавила тон.

— Но, тем не менее, — продолжала герцогиня, — спорт есть спорт. Я прошу, — она снова повысила голос, — присутствующих здесь господ засвидетельствовать факт вызова на дуэль.

Из арочного прохода вышли только и ждавшие этого бароны К. и К. Барон Крупп объявил:

— Итак, мы можем подтвердить, что формальный вызов сделан по всем правилам, и, — он сочувственно взглянул на Лэйна, — не может быть отклонён на законных основаниях.

— Как бы не так! — воскликнула Алисия.

— Ваше высочество, — барон поклонился. — При полнейшем уважении к Вашему титулу, и ни в коем случае не осмеливаясь высказать сомнений в Вашем совершенном знании дуэльного кодекса, формально в данном случае всё правильно. Вы ещё слишком юны, принцесса, чтобы верно судить обо всём.

Алисия, сжав губы, бросила извиняющийся взгляд на Лэйна и Аэлин: ведь она же предупреждала…

— Так ты, курица, всё рассчитала, — к герцогине с недоброй улыбкой приблизилась Инесс. — Тебе нужна драка?! — Она как бы невзначай разминала пальцы, подходя.

Герцогиня отступила в угол со сдавленным кудахтаньем.

— Эм… Леди… — неуверенно начал барон Карр.

— ЗАТКНИСЬ. — Изящный маникюр Инесс вдруг оказался в трёх сантиметрах от его глаз. Барон моргнул. Она приблизилась к герцогине вплотную.

— Если вы с твоим сынком тронете Лэйна…

— Не… — вступился было Кевин. Инесс, не глядя, отвесила ему звонкую пощёчину, он отлетел к противоположной стене и сел, ошеломлённо держась за лицо. Эта леди поступила с ним совсем не куртуазно.

Глаза Инесс сузились. Она задумчиво проверяла остроту маникюра, вычисляя… Здесь одиннадцать человек, из них четверо свои… пятеро, если считать Алисию. Стоп. Одиннадцать человек?

— К сожалению, Леди, формально они правы, — это сказал Лоинс. Никто не заметил, как он подошел. На несколько секунд наступила тишина.

— …Хотя я полностью согласен с Вашей общей оценкой ситуации и некоторых из присутствующих, — он насмешливо кивнул герцогине. Та возмущённо… промолчала.

— Но, боюсь, формальный повод отказаться от дуэли найти будет сложно. Разве что, — продолжал рассуждать он, — внезапная смерть одной из сторон… — при этом он вдумчиво окинул взглядом сразу половину присутствующих. Бароны почувствовали себя неловко под его взглядом: они хором подумали, что их уже, наверно, ждут за карточным столом… как бы не пропустить первую раздачу.

— Но я считаю, Инесс, что вы излишне переживаете по этому поводу. Лэйн вполне способен защитить себя сам.

— Кто? — осмелилась подать голос герцогиня, — этот ваш милый увалень Лэйн сможет что-то противопоставить моему Кевину?! Да мы с десяти лет… — она осеклась, когда Лоинс коротко взглянул на неё. Он уже не улыбался; теперь его глаза отливали изумрудной зеленью.

— Я думаю, Лэйн должен принять этот вызов. В конце концов, всё когда-то происходит в первый раз, — спокойно закончил Лоинс.

Барон Крупп наконец произнёс:

— В таком случае, следует назначить секундантов и оговорить условия дуэли. Герцогиня, гм, просила нас обоих быть секундантами Кевина. Но, если у вас, баронесса, нет знакомых рыцарей на борту, то один из нас может взять на себя обязанности секунданта Лэйна. Разумеется, вы можете быть полностью уверены в честном судействе…

— Полагаю, в этом нет нужды, — возразил Лоинс. — Я могу быть секундантом.

— О, Лоинс, — удивлённо проговорила Инесс, — вы нас очень обяжете.

— Но… — начал барон Крупп.

Он не знал, что, собственно, “Но”.

“- Но вы слишком стары?” — а, собственно, для чего именно он стар? Чтобы быстро перебить команду лайнера вместе с рыцарями? И кто может знать, сколько ему лет. Барон вдруг почувствовал себя неуютно. Так и до поединка договориться недолго.

“- Но мы не уверены, что вы дворянин?” — нет, так говорить точно не стоит.

Барон осторожно произнёс:

— Но, полагаю, вы дворянин, — это было, скорее, утверждение.

— Полагаю, вы можете так считать, — улыбнулся ему Лоинс.

— И, надеюсь, вы знаете дуэльный кодекс.

— Гм… а какая редакция последняя?

— Пятнадцатая,

— Шестнадцатая, — одновременно ответили бароны. Они снова вступили на привычную почву и почувствовали себя увереннее.

— На самом деле, разницы между Пятнадцать-дэ и Шестнадцать-а практически нет…

— Надеюсь, что отличия от третьей редакции тоже небольшие.

И, прежде чем кто-либо из них успел ответить, Лоинс сообщил им:

— Поединок состоится завтра, за час до обеда. Условия стандартные, молекулярные мечи с закрытым лезвием, до первой крови.

Враждующие группировки молча разошлись в разные стороны. Инесс на прощанье шепнула герцогине:

— Не ходи одна.

Лоинс, казалось, был доволен. Он только спросил у Лэйна:

— Надеюсь, молодой человек, вы ознакомились с кассетой, которую я дал вам вчера? В таком случае, я не вижу здесь особенной проблемы.

Эйни с сожалением сказала:

— Вот если бы здесь был Дейт…

— То Кевин был бы шелковым, и продолжал бы мило шутить со всеми, — с усмешкой закончила за неё Инесс. — А что? — встрепенулась вдруг она. — Мы можем отложить поединок на день; послезавтра лайнер сделает остановку, и Дейт сможет попасть на борт, а потом мы найдём повод заменить участника…

— Нет, — решительно заявил Лэйн. — Я должен справиться с этим сам.

— Конечно, у тебя получится, — поддержала его Аэлин.

— Простите, что вмешиваюсь, — смущённо проговорила Алисия, которая до этого тихонько шла в стороне.

— Лэйн… Я прошу тебя назвать меня своей дамой сердца на предстоящем поединке.

— Что? — он был удивлён. — Вы предлагаете мне такую высокую честь, принцесса…

— Подожди. Выслушай меня, — мягко прервала его Алисия.

— Мой дуэльный рейтинг четыреста тридцать — ноль. Это значит, что ни один из рыцарей, когда-либо дравшихся в мою честь, ещё ни разу не проиграл поединка, хотя у противников иногда бывало явное преимущество. Это высокий рейтинг даже для принцессы моего возраста… Но дело не в этом: возможно, это немного больше, чем просто случайное везение. — Она в задумчивости остановилась на мгновение.

— Наша семейная легенда утверждает, что основатель нашего рода когда-то оказал услугу одному из Тёмных, и тот благословил его, и всех его потомков… Я не знаю, верить в это или нет, но ни один из моих рыцарей никогда не проигрывал поединок.

— В любом случае, Лэйн, ты ничего не потеряешь, избрав меня своей дамой сердца. — решительно закончила Алисия.