Алексей Полюх - Тёмные сектора

Она едва успела произнести “Буду очень рада видеть вас снова” и сделать книксен, и он ушел. Они некоторое время шли в молчании.

— Ну, что же; он не убил нас сразу, это успех, — с облегчением произнесла Инесс.

— Он вроде бы не такой уж ужасный, — сказала Аэлин. — Хотя иногда говорит странные вещи.

— …А герцогиня и мне не нравится, — заметила Эйни.

— Да и мне тоже, — призналась Аэлин. — Но её сын весь вечер оказывал мне знаки внимания…

— А перед этим они с герцогиней долго обсуждали, кого из вас двоих ему выбрать — как если бы речь шла о том, у кого из вас больше приданное…

— Но у нас же нет никакого приданного? — удивилась Аэлин.

— В этом-то и всё дело, — объяснила Инесс.

Мнемокристалл, который Лоинс дал Лэйну, оказался обычным учебником истории, купленным в обычном магазине на Транторе. Там был большой раздел, посвященный старинному оружию и технике фехтования. Аэлин полностью проверила кристалл, но никакой скрытой информации там не обнаружилось, и Инесс разрешила Лэйну просмотреть его на ночь. Электронные жучки, которых Аэлин всё-таки послала дежурить в коридоре возле каюты Лоинса, умерли по дороге: возможно, на них кто-то наступил.

***

IV. Вызов

На следующий день после завтрака добрая герцогиня пригласила Инесс “немножко поболтать”, а девочки с Лэйном отправились бродить по кораблю. К ним присоединилась принцесса Алисия: она безумно скучала здесь уже вторую неделю, и на правах старожила охотно согласилась провести для них экскурсию. Они уже успели осмотреть пассажирскую палубу и раздумывали, как бы им незаметно пробраться в шлюпочный отсек, когда столкнулись с Кевином и Гретхен.

— Как удачно, что мы вас встретили, — сообщила Гретхен, пытаясь спрятать улыбку. — Жаль, что нам уже пора возвращаться — у нас есть одно оччень важное дело. Может, пройдётесь немного с нами, до наших кают?

Алисия, кажется, была недовольна таким обществом, но возражать не стала. Дальше они шли шумной компанией, весело болтая. Кевин постепенно оттеснил Лэйна в сторону и всячески старался произвести благоприятное впечатление на Аэлин. Она несколько смущалась от его настойчивого внимания. Пару раз она поймала странный обеспокоенный взгляд Алисии: видимо, ей не нравилось, что Кевин так откровенно ухаживает за Аэлин.

Герцогиня, цепко ухватившись за локоть Инесс, разговорилась как никогда. Казалась, она хочет выговориться впрок. Доверительным тоном, то и дело наклоняясь поближе, она объясняла:

— Кевину уже исполнилось восемнадцать, и он имеет право участвовать в турнире. В младшей возрастной группе, разумеется. Мой мальчик заслужил это, надеюсь, вы не станете спорить. У него замечательные данные для успешной спортивной карьеры! Вот только для участия в турнире совсем чуть-чуть не хватает рейтинга: минимальный ценз для подачи заявки двадцать баллов, а у нас пока только восемнадцать. Мы уже победили всех мальчиков своего возраста на родной планете — кроме тех, что трусливо уклоняются под разными предлогами. — Она недовольно поморщилась.

— Но ничего, до начала турнира ещё пятнадцать дней; всего две дуэли — и два рейтинговых очка у нас в кармане. Фактически, даже уже одно. Я уверена, что мы успеем набрать двадцать баллов для подачи заявки. Ну разумеется, мой мальчик не будет фактически драться на турнире: он ещё слишком молод, а там будут более опытные спортсмены, и его могут поранить. Мы просто согласимся на техническое поражение в первом бою. Но уже сам факт подачи заявки на таком серьёзном турнире сразу добавит нам престижа, понимаете?

— О, я рада за вас, конечно…

— Вот и славно, что вы всё правильно понимаете. А собственно, мы уже пришли.

Инесс осмотрелась: собственно, пришли они к апартаментам герцогини. Впереди из-за поворота коридора как раз появилась группа ребят.

Когда они оказались возле покоев герцогини, Кевин, снова переглянувшись с Гретхен, неожиданно остановился прямо напротив Аэлин: — Леди Аэлин… Я хочу просить Вас о дружеском одолжении: позвольте мне назвать Вас своей дамой сердца. Это Вас ни к чему не обяжет, — поспешно добавил он, — просто формальность, не более. Но для участия в рейтинговых боях рыцарю необходимо иметь официально названную даму сердца. — Он встал перед ней на одно колено, осторожно взяв за руку и глядя прямо в глаза.

Аэлин была ошеломлена. Она неуверенно посмотрела на Лэйна, на подозрительно поджавшую губы Алисию…

К тому же, — вмешалась Гретхен, — ты ведь в любой момент сможешь отказаться! — она с трудом сдерживала улыбку.

Аэлин неуверенно произнесла, не решаясь забрать свою руку из его ладони:

— Я польщена Вашим вниманием, сэр Кевин… Право же, я не знаю…

— Ну же, соглашайся, — торопила её Гретхен. — Это так почётно, даже если Кевин проведёт всего один бой в твою честь.

Аэлин бросила ещё один взгляд на Лэйна. Он тоже явно был растерян. Эйни тоже мало что понимала. Но Кевин так искренне попросил… И потом, это и правда только формальность — всего лишь имя, которое рыцарь называет распорядителю турнира.

— Ну, если это ненадолго…

— Нет, Аэлин! …Не соглашайся! — вдруг встревожено воскликнула Алисия.

— ВСЁ, она согласилась, — удовлетворённо заявила Гретхен.

Алисия быстро подсказала Аэлин:

— Немедленно откажись! Просто скажи — я не хочу.

Аэлин, секунду поколебавшись, приняла решение. Она доверяла Алисии.

— Кевин, я не…

— Лэйн, — вдруг громко перебил её Кевин, — а что ты скажешь: достойна ли леди Аэлин такой чести?

— Нну я не знаю, если она сама…

— Нет, ничего ему не говори! — перебила его Алисия.

— Он выразил сомнение в достоинствах дамы сердца Кевина, — воскликнула Гретхен, уже не скрывая торжествующую улыбку.

— Что? — изумился Лэйн, — я вовсе не…

— Сэр Лэйн, вы публично нанесли оскорбление моей даме сердца. Я требую извинений. — официальным тоном произнёс Кевин.

Лэйн был ошеломлён: — Но я бы никогда…

— И я не ваша дама сердца, — решительно заявила Аэлин.

— Это уже не важно, — со снисходительной улыбкой пояснил Кевин. — Оскорбление нанесено и официальный вызов сделан в ту минуту, когда ты была моей дамой сердца, этого достаточно.

— Ну уж нет! — воскликнула Алисия. — Я могу подтвердить кому угодно, что, в действительности…

— Э, нет, милочка, — к ним поспешно приближалась герцогиня. — Вызов сделан по всем правилам…

— КАК вы меня назвали? — принцесса смерила зарвавшуюся герцогиню презрительным взглядом.