Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

— Пойдём. Я покажу тебе ещё кое-что. Нечто, что может быть полезно для твоего… понимания.

Они покинули комнату с Зеркалом миров и направились глубже в лабиринт коридоров замка Равенлофт. Железный Лик чувствовал, что сделал выбор, который определит его судьбу не на годы или десятилетия, а на столетия и тысячелетия.

Глава 8: Разрушение

Время в Баровии текло иначе — не линейно, как в мире смертных, а скорее циклично, как бесконечная спираль, где каждый новый виток был похож на предыдущий, но никогда не совпадал с ним полностью. Железный Лик не мог сказать, сколько дней, месяцев или даже лет прошло с того момента, как он решил остаться. Время утратило значение в этом месте, где солнце всегда было скрыто за пеленой туч, а луна всегда выглядела полной.

Башня Забвения — так называли северную башню замка Равенлофт, где теперь обитал Железный Лик. Древнее сооружение из черного камня, вздымающееся к вечно сумрачному небу, словно упрек богам. На самом верху располагались его покои — просторная круглая комната с высокими стрельчатыми окнами, из которых открывался вид на всю долину Баровии.

Он проводил долгие часы у этих окон, наблюдая за деревнями внизу, за передвижением волчьих стай в лесах, за туманами, клубящимися у подножия гор. Иногда взгляд его останавливался на Зеркале миров — странном устройстве, которое могло показывать другие реальности, в том числе и его родной Нисенхейм. Но он редко использовал его теперь. Слишком болезненно было видеть мир, который продолжал жить без него, где его друзья старели, где его Легион трансформировался во что-то иное, отличное от его первоначального видения.

Вместо этого он сосредоточился на изучении собственной трансформации. Маска, когда-то бывшая отдельным объектом, срастающимся с его лицом, теперь стала неотъемлемой частью его сущности. Металл распространился по всему телу, заменяя плоть, кости, органы. Лишь отдельные участки все еще оставались человеческими — словно острова в море ртути.

Но это была не просто физическая трансформация. Его разум, его восприятие, его понимание реальности — все менялось. Он начал видеть вещи, недоступные обычному зрению — ауры, энергетические потоки, сами нити реальности, сплетающиеся в узор мироздания. Он начал слышать голоса, не принадлежащие живым существам — шепот камней замка, песни ветра в горных ущельях, тихий плач земли, страдающей под гнетом проклятия.

И все это время граф Страд фон Зарович наблюдал за ним — не как тюремщик за пленником, но как ученый за интересным экспериментом. Они часто беседовали — о философии, магии, истории. О природе Тёмных Сил и их влиянии на Баровию. О трансформации Железного Лика и её возможных последствиях.

— Ты уникален, — сказал Страд в одну из таких бесед, глядя на металлическую руку своего гостя. — Я видел многих, кто менялся под влиянием Тёмных Сил — становился вампиром, как я, оборотнем, как Белый Вожак, призраком, как бедная Марина. Но никогда не видел… того, что происходит с тобой.

Они сидели в библиотеке замка — огромном зале с потолками высотой в три человеческих роста, уставленном стеллажами с книгами, собранными Страдом за столетия его правления. Тома по всем известным наукам и искусствам, многие из которых были забыты во внешнем мире, хранились здесь, покрытые пылью и освещенные вечным призрачным светом от канделябров, не требующих замены свечей.

— В чем моя уникальность? — спросил Железный Лик, перелистывая древний фолиант с иллюстрациями странных созданий, многие из которых напоминали ему о трансформирующейся маске.

Страд задумчиво поглаживал подбородок, его глаза — красные, как свежая кровь, — изучали гостя с нескрываемым интересом.

— Все остальные… они становятся кем-то, превращаются во что-то. Вампир, оборотень, призрак — это известные формы, определенные состояния. Но ты… ты становишься чем-то новым, чем-то, чего не было прежде.

Он поднял бокал с кровью (Железный Лик давно привык к гастрономическим пристрастиям хозяина замка) и сделал медленный глоток, словно смакуя вино.

— Твоя маска не просто изменяет тебя. Она… эволюционирует вместе с тобой. И кто знает, каким будет конечный результат? Возможно, нечто, чего даже Тёмные Силы не предвидели.

В словах Страда звучало нечто похожее на зависть, смешанную с осторожностью. Железный Лик знал, что граф, несмотря на всю свою власть, был пленником собственного проклятия, вечно повторяющим один и тот же цикл — поиск реинкарнации Татьяны, разочарование, ярость, отчаяние. Снова и снова, бесконечный круг мучений.

— Я не знаю, что мне уготовано, — честно ответил Железный Лик. — Но я намерен контролировать этот процесс, а не быть управляемым им.

Страд засмеялся — холодным, коротким смехом, в котором не было ни радости, ни веселья.

— Контроль, — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Иллюзия, которой мы все тешим себя. Скажи мне, друг мой, когда ты выбрал надеть маску, ты контролировал свой выбор? Или маска выбрала тебя, а ты лишь выполнил предписанное?

Этот вопрос тревожил Железного Лика с первого дня трансформации. Был ли его выбор действительно выбором, или он был лишь марионеткой сил, о существовании которых даже не подозревал?

— Я предпочитаю верить в свободу воли, — ответил он после долгой паузы. — Даже если это иллюзия, она… утешает.

— Утешение, — Страд кивнул, словно услышав именно то, что ожидал. — Еще одна иллюзия. Но, возможно, ты прав. Возможно, иллюзии — это все, что у нас есть в этой… реальности.

Такие беседы были частью их странных отношений — не дружба, но и не вражда. Скорее, взаимное изучение, взаимное признание сходства и различий.

Однако Железный Лик никогда не забывал предупреждения призрака Марины. Он никогда полностью не доверял графу, зная о его манипулятивной природе. И потому, параллельно с «официальными» занятиями, он проводил собственные исследования, используя ресурсы замка и свои растущие способности для изучения Баровии, её законов и, что важнее всего, возможных путей её изменения.

Потому что, несмотря на решение остаться, он не принял статус-кво. Не принял обреченность этой земли на вечное страдание. Не принял идею, что он — или кто-либо другой — должен быть пленником сил, действующих из-за завесы реальности.

В подземельях замка Равенлофт, куда редко заглядывал даже сам Страд, Железный Лик обнаружил нечто интересное — Криптекс, древнее устройство, предназначенное для хранения секретных сообщений. Цилиндрический объект из бронзы и слоновой кости, с кольцами, на которых были выгравированы символы давно забытого языка.

Используя знания, полученные при изучении старинных манускриптов, он сумел расшифровать символы и открыть Криптекс. Внутри находился пергамент, настолько древний,