Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

От человека, которым он когда-то был, осталось очень мало. Маска полностью заменила лицо, став единым целым с черепом. Металл покрывал большую часть тела, оставляя лишь отдельные участки человеческой плоти — словно острова в море ртути. Глаза, горящие янтарным светом, смотрели из прорезей маски с интенсивностью, которая не была ни человеческой, ни полностью нечеловеческой.

Он был на перекрёстке, как и сказал Страд. Ни человек, ни… что-то иное. И выбор, который ему предстояло сделать, определил бы его судьбу на вечность.

Вздохнув, он отвернулся от зеркала и подошёл к окну. Ночь в Баровии, казалось, длилась вечно. Луна всё ещё висела на том же месте, словно время остановилось.

Возможно, так оно и было. Возможно, в этом проклятом домене время имело иное значение, иное течение. Возможно, здесь каждый момент был вечностью, а вечность — лишь мгновением в глазах Тёмных Сил.

С этой тревожной мыслью Железный Лик лёг на кровать, хотя сон, как и многие другие человеческие потребности, давно стал для него скорее привычкой, чем необходимостью. Он закрыл глаза, но не для того, чтобы спать, а чтобы сосредоточиться, подготовиться к завтрашней встрече с графом.

Ибо он понимал, что истинное испытание ещё впереди. И что бы ни ждало его в будущем, какой бы выбор он ни сделал, ничто уже не будет таким, как прежде.

Время в Баровии текло странно, искажаясь, словно отражение в кривом зеркале. Железный Лик не мог сказать, сколько часов или дней прошло, пока он лежал на кровати, погруженный в полу-транс, заменявший ему сон. Он знал только, что в какой-то момент дверь его комнаты открылась, и вошёл Рахадин.

— Его светлость граф Страд фон Зарович приглашает вас на ужин, — объявил сенешаль. — Я провожу вас в Малую столовую.

Железный Лик поднялся, чувствуя странную бодрость, несмотря на долгое бодрствование. Металл, покрывающий его тело, казалось, давал ему энергию и силу, независимо от обычных человеческих нужд в пище и отдыхе.

Следуя за Рахадином через лабиринт коридоров замка, он размышлял о предупреждении призрака Марины. «Не пей ничего, что он предложит тебе». Что это значило? Отравленное вино? Или нечто более зловещее — может быть, кровь самого Страда, способную превратить его в вампира?

Малая столовая оказалась на удивление уютным помещением по сравнению с готической грандиозностью остальной части замка. Камин с настоящим, а не пурпурным, огнём, создавал атмосферу тепла. Стены были обшиты тёмным деревом и украшены пейзажами, изображающими Баровию в более светлые, счастливые времена. Стол, рассчитанный на шесть персон, был накрыт богатой посудой из серебра и хрусталя.

Страд уже ждал у камина, одетый с элегантной простотой в чёрный бархатный камзол и белоснежную рубашку с кружевными манжетами. Он повернулся, когда Рахадин и Железный Лик вошли, и улыбнулся — холодной, отработанной улыбкой, не затрагивающей глаз.

— Добрый вечер, мой друг, — приветствовал он гостя. — Надеюсь, твой отдых был… восстанавливающим.

Он жестом отпустил Рахадина и пригласил Железного Лика сесть за стол.

— Я понимаю, что еда для тебя, как и для меня, стала скорее… формальностью, чем необходимостью, — сказал Страд, занимая место во главе стола. — Но традиции важны, не так ли? Они связывают нас с тем, кем мы были когда-то.

Слуги внесли блюда — изысканные яства, которые в другой ситуации выглядели бы аппетитно. Но Железный Лик, чьё тело уже не нуждалось в обычной пище, смотрел на них без интереса.

Страд заметил его безразличие и усмехнулся.

— Конечно, это всё для видимости, — сказал он, отодвигая тарелку. — Настоящий ужин… иного рода.

Он сделал знак, и один из слуг принёс хрустальный графин, наполненный тёмно-красной жидкостью. Кровь. Но не обычная — даже через стекло Железный Лик мог чувствовать ауру силы, исходящую от неё.

— Это… особый напиток, — пояснил Страд, когда слуга наполнил два бокала. — Кровь с примесью… скажем так, особых энергий. Она поможет тебе понять то, что я хочу показать.

Он поднял бокал, любуясь игрой света в тёмной жидкости.

— За взаимопонимание, — произнёс он тост. — И за выбор, который тебе предстоит сделать.

Железный Лик не притронулся к своему бокалу, вспоминая предупреждение Марины. Вместо этого он посмотрел прямо в глаза Страду.

— Я встретил призрака прошлой ночью, — сказал он. — Женщину по имени Марина. Она называла себя одной из твоих «невест».

Страд замер, его лицо на мгновение исказилось гримасой гнева и боли, но он быстро взял себя в руки.

— Марина, — произнёс он задумчиво. — Да, я помню её. Она была… страстной. Импульсивной. И, в конечном итоге, разочаровывающей.

Он отпил из бокала, его глаза не отрывались от Железного Лика.

— И что же она сказала тебе, эта призрачная гостья?

— Что ты ищешь преемника, — прямо ответил Железный Лик. — Того, кто займёт твоё место, пока ты… уйдёшь.

Страд рассмеялся, но в его смехе не было веселья — только холодное признание.

— Прямолинеен, как всегда, — сказал он. — Это качество, которое я ценю. И да, она права… в определённом смысле.

Он поставил бокал на стол и наклонился вперёд, его глаза горели тёмным пламенем.

— Я искал, но не просто преемника. Я искал достойного противника. Кого-то, кто мог бы бросить мне вызов. Кого-то, кто мог бы сделать эту… вечность немного менее монотонной.

Он встал, подходя к камину, глядя на огонь.

— Ты когда-нибудь задумывался, каково это — жить столетиями, тысячелетиями? Видеть, как поколения рождаются и умирают, как империи возникают и рушатся, а ты… ты остаёшься неизменным?

Он повернулся, и в его глазах мелькнула тень того, что когда-то было человеческой болью.

— Это… утомляет, друг мой. Даже самое изысканное удовольствие становится пресным после тысячи повторений. Даже самая глубокая месть теряет свой вкус, когда объект твоей ненависти давно обратился в прах.

Он вернулся к столу, но не сел, опираясь на спинку кресла.

— Тёмные Силы дали мне всё, чего я желал. Бессмертие. Силу. Власть. Но они не упомянули цену — вечное одиночество, вечную неудовлетворённость, вечную жажду, которую невозможно утолить.

Железный Лик внимательно слушал, не перебивая. В словах Страда он слышал предупреждение — предупреждение о том, что может ждать его, если он пойдёт по тому же пути.

— Что, если я откажусь? — спросил он. — Что, если я не хочу ни бороться с тобой, ни заменять тебя?

Страд усмехнулся, возвращаясь на своё место.

—