Наталья Авербух - Ученик чародея

— Спасибо, — по привычке ответила я на комплимент.

Это, как ни странно, привело парня в чувство. Он вернул факел на стену и открыл входную дверь.

Это, что, всё? Представление закончено? Кровавого убийства в заброшенном доме не предвидится? Я даже как-то разочаровалась.

Уж не потому ли, что всё это время надеялась — появится Реф и спасёт ото всех опасностей? Он не может не прийти на помощь — где бы я ни была, что бы мне ни угрожало!

— Мой учитель очень добрый человек, — словно продолжая прерванную беседу произнёс заказчик. — Он не оставил меня и после… — Тут он всё-таки запнулся. — После несчастья. Взял на должность доверенного секретаря.

— Я за вас очень рада, — поспешила заверить сумасшедшего я, но доверенный секретарь чёрного мага пропустил мои слова мимо ушей.

— Он предлагает вам сделку.

— Простите?

— Вы сидите на мели, не так ли? Так вот, мой учитель будет творить в этом городе вредные заклинания, а вы сможете их снимать.

— А выгода? — скептически уточнила я.

— Вы отдаёте ему четверть платы.

— Четверть?!

— К тому же он оставляет за собой право просить вас отказаться от какого-нибудь конкретного заказа.

— Простить?

— Очень убедительно просить, — ухмыльнулся секретарь. — С возмещением назначенного гонорара.

— Бред какой-то!

— Я уполномочен только передать просьбу своего учителя. Вы принимаете?

— Конечно, нет!

— Конечно?

— Я не имею дело с чёрными волшебниками!

Ой. Зачем я так резко? Сумасшедший по-прежнему стоял между мной и выходом. Расслабилась, дурочка, что дверь открыта.

Секретарь позволил себе недоверчивую улыбку.

— У меня есть другие сведения.

— Не знаю, кто вам их передал, но они ошибочны.

Сумасшедший отошёл от двери и двинулся ко мне. На его несчастье, я уже знала этот приём — когда жертву незаметно загоняют в угол и там хватают. Спасибо, мне одного раза вполне хватило.

Я отдала бы всё, лишь бы вернуться в свою комнату в тот день, когда Реф пришёл меня «шантажировать». Тогда всё казалось таким простым и понятным…

Я попятилась, стараясь отступать так, чтобы обойти секретаря и достигнуть двери. Плохо быть вне закона — даже на помощь не позовёшь.

Реф…

— Я так не думаю, — любезно возразил сумасшедший. — Это очень точные сведения. Из проверенного источника.

— Мне очень жаль, но…

Секретарь оказался не дураком и так просто обойти себя не позволил.

Безумный танец при свете факела…

Чтобы я ещё раз так рисковала…

— Я настоятельно рекомендую вам последовать предложению моего учителя. Так для вас будет выгодней… и безопасней.

— Безопасней? Что вы имеете в виду?

Он всё-таки прыгнул. Я отшатнулась, в руке у меня свернул кинжал.

Кинжал? Реф вернул его! Наконец-то! И только что опять порезался! На кончике алела капелька крови.

Словно оценив обстановку, клинок как будто вздрогнул и заметно вырос в размерах. Теперь это был уже меч, причём капелька крови выросла соответственно. Я взмахнула оружием. К моему счастью, меч был намного легче, чем казался с виду, и взмах вышел очень… прочувственным.

Безумный замер.

— Ч-что это у вас? — заикаясь, спросил он. Взгляд помощника чёрного мага был прикован к окровавленному острию. Даже если он точно знал, что оружие «ночных призраков» для людей безвредно, кровь убеждала… не рисковать без надобности.

Держа меч в вытянутой руке, я медленно обходила застывшего посреди холла секретаря.

— Это? — небрежно переспросила я. — Рабочий инвентарь.

— Какой-то он у вас… чуточку окровавленный.

— Не без этого. Знаете, такие времена… С заказчиками приходится держать ухо востро.

Если мне не почудилось в полумраке, секретарь смертельно побледнел.

— И многих вы?…

— Только тех, кто не хотел платить, — заверила я, кидая ему в голову кошелёк. Мне было противно прикасаться к этим деньгам.

Когда я выскакивала за улицу, заказчик так и стоял посреди холла.

— И ты молчала! — разозлился Реф.

— Я думала, это вы с твоим учителем его послали, — оправдалась я.

— А тебе не приходило в голову, что он мог бы знать, откуда на оружии кровь?

— Но он мог забыть. С перепугу.

— Ну да, — скептически хмыкнул Реф. — Здоровый парень в ужасе отшатывается от беспомощной девушки только потому, что у неё в руках появился меч! Ты хоть знаешь, как легко выбить из рук оружие, когда человек не умеет с ним обращаться?

— Но я держала меч довольно уверено…

Реф фыркнул.

— И добавь к тому, ему было прекрасно известно, что ночные призраки пользуются холодным оружием, которое совершенно безвредно для обычных людей!

— Может быть, он испугался от того, что уже пострадал от этого оружия?

— Вы, кажется, нападаете из-за угла.

Я сдалась.

— Хорошо, ты прав, я сглупила.

— А почему ты осталась в городе?

— У меня не было денег на дорогу. Я поменяла квартиру и стала осторожнее — вот и всё.

— Готов спорить, он не столько испугался, сколько воспользовался предлогом, чтобы позволить тебе уйти, — подытожил Реф. — Скверно…

— Ты хотел, чтобы меня убили в том доме?!

— Нет, скверно, что есть какой-то чёрный маг, который интересуется тобой. И это в придачу к тому, кто заказал тебе меня.

— Может быть, это одно и то же лицо?

— Может быть… Кстати, тебе ничего в этом недоучившемся ученике не показалось странным?

— Странным? Да он весь!..

— Ну, особенным.

Я задумалась. Сейчас кажется совершенно непонятным, как я могла так быстро выкинуть из головы столь дикое и опасное приключение. Наверное, тогда из-за разлуки с Рефом я малость помешалась.

— Взгляд, — решила я наконец.

— Какой именно? Дикий? Безумный?

— Нет. В том-то и дело что нет. Он напомнил мне… напомнил… К'ееельру — я имею в виду госпожу Кель. Когда она смотрела на тебя.

— На меня?

— Да. Понимаешь, когда она рассказывала о том предателе, которого она подставила Серым, она смотрела на тебя… будто ты был её творением и она пыталась решить, так ли ты хорош, как ей кажется.

— Ну и?

— Вот тот сумасшедший мне её и напомнил. Не знаю, почему.

Реф задумался. Мы подходили к тому дому, который ему выделили сильфы и передо мной вставала ужасно сложная задача: попрощаться с колдуном и отправиться домой. Надеюсь, он поймёт…

— Думаешь, он знал?

— Что?

— Знал, что на него нападут?

— Откуда?

— Его могли подставить нарочно.

— Зачем?!

Реф пожал плечами.