Джордж Локхард - Тени и пыль

При первом звуке голоса, толстый кот у аквариума вздрогнул и резко обернулся — однако выглядело это, словно наложенные друг на друга разные дубли кинофильма, поскольку у обернувшегося кота оказался двойник, который никак не среагировал на появление гостьи и продолжал играть с рыбкой, водя когтем по стеклу. В результате «второй» кот обернулся прямо сквозь тело «первого» и на короткий миг в комнате очутилось нелепое чудище с восемью лапами, двумя головами и хвостом, растущим из живота. Мгла невольно попятилась.

— Ты? — изумленно спросил толстяк, сделав пару шагов навстречу черной кошке, и тем самым выйдя из «тела» своего двойника. — Дорогая, какой… Неожиданный сюрприз! — кот галантно поклонился и растянул губы в улыбке. — Все так же предпочитаешь окна, мон шер?

Потрясенная Мгла молча переводила взгляд с одной копии на другую. Толстяк, очевидно, не подозревавший о наличии за спиной двойника, истолковал ее изумление по-своему и улыбнулся шире.

— Все верно, перед тобой жемчужина моей коллекции, самая редкая на свете японская бойцовая рыбка, — гордо заметил кот. — Должен сказать, дорогая, что даже если отлить эту рыбку из чистого золота, стоимость полученной фигурки составит лишь малую долю цены, что я заплатил, о да!

Мгла зажмурилась, открыла глаза — не помогло. В комнате действительно находилось два ОДИНАКОВЫХ расфранченных кота, причем гостью заметил пока лишь один.

— Я… — черная кошка запнулась, лихорадочно размышляя над головоломкой. — Мне… Нужна помощь… Кот с готовностью поклонился, при этом сделав лапкой жест, будто срывает с головы мушкетерскую шляпу с пером.

— Всегда к вашим услугам, мон шер! Но, все же, позволь полюбопытствовать… — он склонил голову на бок и прищурил глаза. — Мы не виделись, кажется, год? Или два?

— Полтора, — буркнула кошка. — Огюст, я…

— Стоп! — кот вскинул ладонь. — Я миллион раз просил забыть это презренное человечье имя.

— Но не стану же я звать тебя Толстопузом? — нервно заметила Мгла. Она начинала догадываться о причинах происходящего, и догадки ее сильно пугали. Кот с усмешкой разгладил усы:

— Все зовут, а ты особенная? Хотя, пардон, мон шери, ты и впрямь особенная, двух мнений быть не может… — он прекратил улыбаться и резко, совсем другим тоном, спросил:

— Как мои дети?

— Здоровы и веселы, — машинально отозвалась Мгла. — Мог бы хоть раз их проведать за полтора года. Толстопуз отвернулся к окну, скрестив за спиной лапы. Он до сих пор не заметил двойника.

— Я… Слишком загружен работой, — процедил кот сквозь зубы. — Содержать самое роскошное в городе казино для зверей, это тебе не мышей ловить, дорогая. Мгла криво усмехнулась.

— Помню-помню.

— Я не просил уходить, — через плечо бросил кот. — Ты сама так решила.

— Интересно, почему? Разве были причины? Я всего лишь застала тебя с той персидской шавкой! — рявкнула Мгла, утратив на миг самоконтроль. — Где она, кстати? Даже на полтора года не хватило? Толстопуз помолчал.

— Чем могу помочь? — спросил он наконец, упорно глядя в окно.

— Обернись, — коротко сказала Мгла.

Кот нехотя последовал ее совету и впервые заметил двойника, продолжавшего играть с рыбкой. Пару секунд выражение на лице Толстопуза не менялось, хотя хвост так и застыл на середине взмаха.

— Мальтиз? — спросил наконец кот внезапно охрипшим голосом. — Какого черта ты делаешь в моем кабинете да еще и в моей одежде? Мгла нервно расхохоталась.

— Это ты сам, а не твой парижский кузен, — заметила она, слегка успокоившись. — Потому мне и нужна помощь. Ты не единственный сегодня, у кого… в глазах двоится. Толстопуз нервно разгладил усы и шагнул в сторону двойника.

— Если это розыгрыш, я должен призна… — его лапа коснулась плеча второго кота и прошла насквозь, не встретив никакого сопротивления. Дико взвизгнув, Толстопуз по-кошачьи, с места, подпрыгнул на добрых пять футов и повис на люстре, судорожно вцепившись в нее всеми когтями. Мгла смерила толстяка уважительным взглядом.

— Не знала, что ты на такое способен…

— Я мертв?! — прошептал Толстопуз. — Или он мертв?! Нет! Мы оба мертвы! А ты? — он обратил расширенные от страха глаза к черной кошке. — Это ты меня убила? Мгла устало покачала головой.

— Все тут живы и здоровы. Дело куда сложнее… — она запнулась. Второй кот, видимо, устав играть с рыбой, спокойно прошествовал по ковру к массивному столу из серого ясеня, где на золотом треножнике покоилась жемчужина размером с футбольный мяч. Усевшись в роскошное деревянное кресло, Толстопуз-2 с видимым удовольствием придвинул к себе драгоценность и начал любовно, не спеша, полировать ее кружевным платочком.

— Не трожь… — растерянно пробормотал Толстопуз-1, висевший на люстре. — Мое…

— Его тоже, — вздохнула Мгла. — Спускайся, все расскажу. Толстый кот резко мотнул головой:

— Рассказывай. Мне и тут хорошо! Мгла усмехнулась.

— Уверен? Присмотрись-ка к люстре.

Толстопуз вздрогнул, повернул голову и, разжав когти, с диким мяуканьем шлепнулся на пол, произведя при этом звук, сходный с падением мешка цемента с третьего этажа на бетон.

— Что происходит?!! — возопил он, когда опомнился. На потолке раскачивалась призрачная люстра, регулярно пролетая сквозь спокойно висевшую собственную копию. Мгла шагнула вперед.

— Парадокс времени происходит, вот что, — бросила она сурово. — И дела гораздо хуже, чем я боялась. Сядь и слушай, внимательно слушай, поскольку я спешила к тебе за помощью, а теперь помощь нужна нам обоим. Толстопуз жалобно застонал, обхватив лапами голову.

— О, мон дъе, ну почему несчастного злого гения не могут оставить в покое… Живу, никого не трогаю, тут вламывается это дикое существо…

Он запнулся, поскольку «дикое существо» схватило его за лацкан пиджака и рывком подняла на ноги. Свирепо оскалившись, Мгла сильно толкнула Толстопуза, так что тот невольно попятился, и с лязгом прижала его к стене. Кот беспомощно моргнул.

— А теперь слушай, жирный мышиный паяц, — негромко, но с такой яростью прорычала Мгла, что у Толстопуза затряслись лапы. — Речь идет о моих детях. Дошло? Ты понимаешь, что я с тобой сотворю прямо сейчас, если решу — нет, если хоть на миг ПОДУМАЮ, будто ты не горишь желанием помочь?!

— Умммм…. мммм… мнннн… нм! — промычал кот. Мгла слегка ослабила хватку и Толстопуз судорожно перевел дух. — Что с детьми? — прохрипел он, отдышавшись.

— Не с ними. Со мной, — глухо отозвалась черная кошка. — Сегодня я видела, как моя копия кормит котят. Толстопуз сглотнул и скосил глаза на двойника, все еще полировавшего жемчужину за столом. Мгла угрюмо кивнула.