Владимир Журавлев - Время дракона

- И что, вот так вдвоем и будем отбиваться от сотни высших эльфов? - не выдержала она. - Спасибо за доверие, конечно, но можно мне где-то в сторонке переждать? Меч у меня неплох, да только не против эльфийских стрел!

- Стой здесь.

Всадники легко вылетели из-за поворота и встали.

- Владыка ... - прошелестело по отряду.

Конечно, эльфы не были трусами и тем более не опасались смерти. Но идти против Воплощенной Силы?!

Легкие тени заскользили среди деревьев. Их было много и становилось все больше. Воин, очень похожий на эльфа, вышел на дорогу и спокойно осведомился:

- По какому праву вступили светлые эльфы на исконные наши земли? Или не заключали мы когда-то перемирия? Или не чтут уже светлые эльфы свои же тысячелетние традиции?

Предводитель конников оскорбленно вскинулся.

- Не темному эльфу бросать мне обвинения в нарушении традиций! Кто, как не вы, заключили в древности мерзкий союз с людьми?!

- Я и заключил, - невозмутимо признал темный эльф. - Но я-то свои клятвы не забываю. Эти земли находятся под моей охраной, и здесь вы не пройдете!

- Битва покажет, кто прав!

Все уже было сказано, и пора было начинать сечу - но на дороге стоял Владыка и молчал!

- Традиции положено чтить. Хотя бы тысячелетние. Хотя бы светлым эльфам.

Новый голос вызвал в рядах воинов настоящее смятение. Предвечный принц! Как он оказался здесь?!

Светлый эльф-властитель выступил на дорогу.

- Почтение Владыке мира, - пробормотал он. - Ты желал нашей встречи?

- Властью Дракона скрепляю мир! - жестко заявил мужчина. - Да пребудут светлые эльфы в своих твердынях! Да пребудут темные эльфы пограничной стражей моего домена с сохранением своих исконных лесных владений! Да постигнет небытие нарушившего мир.

Темный эльф поморщился.

- Не скажу, чтоб я был рад такому решению! - откровенно заявил он. - У меня были свои планы насчет Цветущей страны. Мы, эльфы, нуждаемся в своих лесах. Без них мы ничто, меньше, чем смертные. Но леса - там, а мы, темные - здесь. Однако ... небытие тоже не манит. Я согласен, и вместе со мной весь наш род. Да будет так!

- Да будет так! - неохотно согласился и Предвечный принц.

Очевидно, и у него были свои планы по отношению к лесным владениям темных собратьев, но ... небытие не прельщало.

- Личная просьба! - вполголоса обратился он к Владыке. - В следующий раз, когда и если вы пожелаете нашей встречи - просто сообщите, и я явлюсь. Не требуется для этого выкрадывать меня из собственного дворца. Я преклоняюсь перед мастерством ваших разведчиков, но лучше я приду сам, с достойной свитой и окруженный уважением.

Владыка непроницаемо глядел на эльфа.

- Еще одно недоразумение необходимо решить сейчас, - сообщил Дракон. - Ваши наймиты разрушили гостиницу в подвластных мне землях. Владелица, прелестная Рада, назовет вам сумму ущерба.

Эльф вздрогнул и остро глянул на воительницу. Так вот из-за кого брат остался калекой в землях людей!

- Пророчество гласит, что когда люди и эльфы встретятся, эльфам не быть. Может, я понял его смысл? - задумчиво пробормотал эльф.

Он легко вскочил на подведенного коня, высокомерно пообещал Раде выплатить разумную сумму и исчез за поворотом вместе со своим отрядом. Его высокомерие не обмануло ни Дракона, ни Раду. Женщина явно произвела на эльфа впечатление.

- Хор, ты слышал просьбу Предвечного? - крикнул мужчина в лес.

Рада изумленно наблюдала, как из лесных сумерек выходят воины магических Кланов. Их предводитель, матерый воин-Кот, ухмыляясь, встал перед Драконом.

- Приветствую Владыку! - сказал он жизнерадостно. - Доволен ли ты нашей службой?

30

- Кто я?

Мертвяк удобно развалился в кресле, играя бокалом со своим напитком. Скатерть он не заменил. Оставил как предупреждение?

- Я - воевода бойцов-смертников в когда-то считавшейся великой, а ныне всеми забытой битве за обладание Срединным миром. Мои люди закрыли собой боевых магов, дали им возможность пустить в ход свои заклятия. Мы все погибли. Но маги подняли мертвых, чтоб продолжалась битва. Они перестарались со страху. Восстали все. Чтоб остановить мертвые армии, пришлось призвать Дракона. И вот мы здесь, мертвые, но деятельные. Заперты в Серых Пределах. Добро пожаловать в наш мертвый мир.

- Да ну? А что ж тогда ты теплый - ежели ты помер сто лет назад?

Мертвяк поморщился:

- Эта ваша невежественность меня уже! ... Думать чуть-чуть умеешь? Если мы движемся, значит, в мышцах работа происходит, да? Физику учила в вашей школе? Вот и думай! Где есть работа, там и потери тепла происходят. Такой уж у людей тип функционирования. Эльфы, например, иначе существуют, но эльфов ты не щупала ...

- Но ты же мертвый!

- Мертвый, - согласился воин. - Но двигаться все равно хочу, коли доумереть не позволили.

- Фигня какая-то! - разозлилась Тамара. - То есть кушать вы должны, как живые, сердце у вас тогда стучать должно, дышать там, потеть. ... Это ж все взаимосвязано! То есть вы живые, что ли?

- Мертвые! - отрезал мертвяк и встал. - Ничего ты сейчас не поймешь. Поживи здесь пока, осмотрись. Потом сможешь задать правильные вопросы. А сейчас слушай и запоминай, если хочешь здесь выжить! Первое, это еду чужую не хватай!

- Ядовитая? - догадалась Тамара.

- Прибьют за воровство! У нас нечистых на руку не терпят! Тебе еду будут приносить сюда, монахини из миссии этим занимаются. Жить будешь в сеннике у меня, и не потому, что презираема, а потому, что здесь у меня опытная лаборатория. Сунешь не туда грязный свой палец и испортишь многолетние труды! Чтоб от скуки не осатанела, гуляй побольше, интересного много встретится. На прогулках остерегайся тех, кто весел и шатается, остальные вполне осознают себя и не опасны. Ежели все же привяжется какой улыба, ищи эльфов с зеленым пламенем, они свою работу исполнят!

- Это мертвые-то не опасны?!

- Не опасны! - хмуро подтвердил мертвяк, и даже постоянный оскал куда-то делся. - Ты, дева, пойми: столетия прошли, а меняется все, и мертвые тоже, только медленнее. Поначалу, когда заклятия еще звучали, были мы неубиенные, оттого ярость слепила ум, оттого рвали всех без разбору. И нет за то на нас вины! Потом война кончилась, эманаций смертной вражды поменьше стало, да и Серые Пределы истощаться начали. ... Так что сейчас мы просто живем ... Мда! Обитаем здесь, в общем, храним свои границы. Нет в нас сейчас слепой ненависти. А то, что у скал случилось - тебя защищать нужно было.

- Ну и не защищали б! - буркнула Тамара из вредности. - Подумаешь, одной скалолазкой меньше.

Мертвяк оскалился и нагнулся к ней.

- Ты - наша! - прошептал он ей прямо в лицо. - А своих мы никогда не выдаем!