Владимир Журавлев - Время дракона

- Я много думал о нашем исходе, - признал Ритор. - Что бросило нас в завоевания? Срединный мир, спору нет, ласков и щедр, но обиталище исконных магов, очевидно, способно принять любую форму, не менее щедрую, не менее ласковую. Там - Сила! Чувствуешь ее? Она - в каждом плеске волны, в каждой воздушной нити. Все напоено магией. Это ... пьянит! От этого невозможно отказаться. Но мы ушли оттуда - сюда. Почему?

- Нас вытеснили? - предположил Торн очевидное и горькое. - Сущность магов единственно неизменна. Власть! Власть над стихиями - и над себе подобными ...

- Все еще живешь в своем уходе? Не мучайся. Ты поступил мужественно.

- Нет, - сказал Торн спокойно, - это ты поступил мужественно. Тогда, после битвы Драконов. Сам отдал власть внуку, чтоб уйти в безвестность. Отказался от учеников. Отказался от ленных владений. Ты признал правоту Владыки. А я - нет! Я ненавижу его! Я ненавижу себя! Его за силу, себя за слабость. Но я вернусь, Ритор. Я маг, и я обязательно вернусь!

Водный маг, недобро усмехаясь, глядел за море, за ту грань, где скрывался мир Прирожденных. Ритор с жалостью глядел на него.

- Молод ты еще, - пробормотал он еле слышно. - Не понял, что мы прежде всего люди, а не маги. Сила тебя слепит ...

Друзья-враги не спеша пошли по тропинке к недалекому городку Воздушных.

- Тихо у тебя, - сменил тему разговора Торн. - Спокойно. Как в деревне. Козы по улицам ходят. Вот так и выглядит старость, да? И я буду сидеть когда-нибудь у аквариума и с умилением кормить рыбок? Не верю!

- Ты? - засмеялся Ритор. - Я тоже не верю! Не факт, что тебе вообще суждена старость!

Куст шевельнулся. Миг - и дорогу заступила пограничная стража. Воин-Кот, а за спиной и сбоку от него - две юные Кошки. Настороженные и готовые ко всему.

- Глава Водных - наш гость! - с упреком напомнил Ритор.

Пограничник-Кот недоверчиво таращился на Торна круглыми зелеными глазами. Маг еле сдержал желание почесать его за ухом.

- Вести с границы! - пропела стражница.

- Говори, - позволил Ритор.

Кошка стрельнула глазищами на Торна, и того стремительно бросило в жар. Ритор досадливо пожал плечами, извиняюще кивнул Торну и отошел с Кошкой в сторону.

- Что у тебя, Миа?

Миг - и информация передана. Стражники отступили в лесную тень и словно растворились в тенях.

- Давно хотел спросить, - сказал Торн равнодушно, кое-как восстановив нормальное сердцебиение, - что может означать исчезновение учеников? По мнению Воздушных, разумеется?

- ???

- Наши мудрецы подсчитали, - усмехнулся Торн, - что поток учеников в Кланы меньше предполагаемого. Значительно меньше причем! И так со времен битвы Драконов. А?

- Потери в населении? - предположил Ритор. - Война тогда дошла до Поющего Леса.

- Потери в населении? - пробормотал Торн недоверчиво.

Что-то неприятно диссонировало в словах Ритора. И Торн добрался бы до разгадки, но тут его отвлекли. Маг по привычке, разговаривая с Ритором, отслеживал окружающее, сканировал дальние подступа к городку - словно защищал собственное!

- Что подошло к твоим границам? - резко спросил Торн.

- Твоя армия, - вздохнул Ритор. - Ты собрал бойцов, вдохнул в них мужество, дал великую цель - свергнуть тиранию Владыки. Они без тебя никто, и потому не бросят тебя никогда. От клана ты отказался. А от армии, нацеленной на Дракона?

Торн обдумал услышанное - и неприятно усмехнулся.

- Ни за что! - злорадно сообщил Торн. - Дракона поджидает очень несчастливое будущее! Вот только сходим кой-куда - есть у меня мысли, где можно вооружиться для боя с воплощенной силой!

Водный маг поглядел за море. Туда, в поход за великой Силой! Прирожденные поплатятся за обиды, учиненные предкам Торна, принужденным на Исход! А потом они вернутся, вооруженные всей жестокой мощью мира чистой магии!

- Миры сходятся, Ритор! - прошептал Торн. - И я воспользуюсь новыми возможностями! Ко мне, мое воинство! За Море!!!

Его злобный могучий разум отбросил ненужные отныне мелкие размышления. Не интересовал его теперь серьезный недобор учеников во всех клановых школах. А зря.

29

- Виктор, а ты вообще работаешь хоть когда-нибудь?

Несравненная Лой Ивер вынуждена была лежать в постели. Одна! Это ее раздражало настолько, что она забылась и решила отыграться на самом Владыке.

Мужчина хмуро глянул на нее от окна, и Лой сбавила тон.

- Убью мерзавку! - только и пробормотала она, больше по привычке.

Где она, Тэль, девочка-мечта, какую страшную участь нашла себе в мире Прирожденных? А Лой - вот она, здесь, полноправная супруга великого правителя. Только как он правит!!! Стоять у окна, изучать дорогу, да гулять по поселку в неприметной одежде стража Серых Пределов! Ну, правда, в последнее время в храмовую библиотеку ходит, все же какое-то занятие - или видимость такового.

Владыка неторопливо шел по каменистой дороге в шахтерский поселок. Мелкие заботы маленьких людей - как незначительны они по сравнению с интригами и тайнами Кланов! Но в буднях поселка вся жизнь Срединного мира отражается, как в зеркале. Масштаб иной, а проблемы те же. И чтоб справиться с заботами мира, не обязательно Бдить на Теплом Берегу и засылать шпионов в Лесные Кланы.

Рада, против обыкновения, стряпней не занималась в этот раз, а стояла в кругу строителей-гномов и что-то им деловито разъясняла. Дракон прищурился: на перевязи у хозяйки гостиницы многозначительно этак красовался меч. Гномы тоже вооружились. Так-так! Ну не может Рада без драки!

- Виктор, у тебя намечаются большие неприятности! - обрадовала она Владыку. - Эта чума ходячая порушила заклятия-ключи эльфийских твердынь. Предвечный принц взбеленился и начал войну со всеми, кто его может достать. Семафор гномов передал, что сюда скачут эльфы! Я так думаю, собираются наказать моих строителей за неисполнение заказа. А у тебя даже стражи в замке нет! Надо что-то делать!

- Для начала уважаемые гномы могли бы вернуть золото эльфам, - хмуро заметил Владыка. - Плату взяли вперед, как и водится у гномов. Девицу-антимагию извести не сумели, так ведь? Верните задаток, извинитесь, и недоразумение разрешится.

Старшина гномов побагровел и полез вперед.

- Согласно заключенному договору и тысячелетним традициям нашей расы! ...

- Вот то-то и оно! - вздохнул Дракон. - То есть золото вы не вернете. Ну и ладно. Работайте в мире. Каменщики-то вы неплохие. Да и эльфы знали, с кем связывались. Рада! Ты мне нужна.

Они стояли вдвоем на дороге у дальней заставы. Рада поглядывала на Запретный хребет и что-то нервничала.

- И что, вот так вдвоем и будем отбиваться от сотни высших эльфов? - не выдержала она. - Спасибо за доверие, конечно, но можно мне где-то в сторонке переждать? Меч у меня неплох, да только не против эльфийских стрел!