Нефритовый шар - Дэвид Росс

этот шум ради… вот этого? Она поднесла поближе к глазам идеально квадратный кусок красно-зелёно-жёлтой ткани размером с большой носовой платок. Ткань, украшенная неровными, кружащимися узорами, была холодной на ощупь и довольно тяжёлой. Наверное, шёлк, но такого шёлка она раньше не видела – он был необычно жёстким, словно его немного накрахмалили или соткали из более толстых нитей, чем обычно.

Сара внимательнее пригляделась к узору и поняла, что это драконы. Хвосты, свирепые морды, когти, длинные змеиные тела, тянущиеся по ткани во всех направлениях. И, что потрясало ещё больше, между драконьими телами располагались маленькие шарики цвета нефрита – шары-головоломки. Тот, кто сделал этот шёлковый платок, был настоящим мастером, потому что они выглядели практически объёмными. На каждой из поверхностей, словно выточенные из камня, тоже были драконы. Но у шаров были ещё и внутренние поверхности, с драконами на каждой из них, и эти драконы становились всё меньше по мере приближения к центру шаров.

– Драконы внутри драконов, – прошептала Сара.

Они и правда были очень красивы, но что в них такого важного? Почему они так нужны Мо Цзэю и Шайке Белого Оленёнка? Почему так нужны Вань И?

Она убрала шёлковую ткань обратно в седельную сумку. А потом подняла голову – и от увиденного у неё отвисла челюсть.

Глава 21

Караван со знаменитого Великого Шёлкового пути! Он оказался совсем не таким эффектным, как ей представлялось. В книжках с картинками, которые она читала в детстве, караваны выглядели радостными, элегантными, разноцветными. Но здесь все казались усталыми – особенно животные, которые тащили огромные тюки, навьюченные на их спины. В основном это были лошади и ослы, но по дороге шли и несколько верблюдов, которых Сара раньше никогда вблизи не видела, – с ужасно длинными ногами и огромными, широкими копытами. А всадники на них какие! Они нависали над ней, устроившись между двух горбов, и покачивались из стороны в сторону, напоминая акробатов на трапеции. Как там называют двугорбых верблюдов – бактрианы? Сара покачала головой. Лили точно знает.

Лили…

Лили, Хоакин, остальные. Что с ними происходит, пока она здесь? Её тело до сих пор в музее «Гугун»? Она вообще жива в реальном мире? Реальный мир! А это что, не реальный мир? Рана на ноге кажется вполне реальной. Как и пыльный воздух, которым она дышит, и седельная сумка, на которой сидит.

– Сосредоточься, – сказала она себе.

Нужно понять, как найти эту женщину, Вань И. Давайте подумаем: что она о ней знает? Ответ: почти ничего, кроме того, что она торгует шёлком. Хм-м. Много ли женщин торгуют шёлком? Сара и просто женщин почти не видела – несколько в паланкинах, ещё несколько в шляпах с вуалями верхом на лошадях, перед которыми идут слуги, расчищая дорогу через толпу. Возможно, Вань И – довольно необычная женщина… Если она необычная, значит, её могут знать в городе, и это отлично. Так, что ещё? Вань И торгует шёлком. Так… может, тогда её знает кто-то из караванщиков? Сара посмотрела на суровые, потрёпанные непогодой лица мужчин, которые плелись мимо, опустив головы или тупо таращась вперёд. Готов ли хоть кто-то из них остановиться и помочь ей? Очень вряд ли. Так, хорошо, а кто ещё? Может, кто-нибудь, кто торгует шёлком? Например, лавка готового платья? Или…

Подняв голову, она саркастически усмехнулась. Слово дня? Серендипность![16]

Сара взяла сумку, поднялась, превозмогая боль, и хромая перешла на другую сторону улицы, к лавке «Тонкие иглы Цзинань Люя» – одинокому, узенькому зданию, стоящему отдельно от остальных.

– Здравствуйте, – проговорила Сара, остановившись у дверей. – Есть здесь кто-нибудь?

Она замерла, почти не дыша, и стала ждать. Ответа не было. Она позвала снова. И опять нет ответа. Помещение лавки было размером с её спальню и плохо освещено; солнце внутрь не попадало, а тень растущих снаружи деревьев делала всё ещё темнее.

Глаза Сары вскоре привыкли к полумраку. Здесь прямо как в пещере из «Волшебной лампы Аладдина»! На всех четырёх стенах – рулоны шёлка, от пола до самого потолка. В воздухе витает слегка сыроватый, слегка кисловатый, с ноткой дыма от горящих светильников с благовониями запах ткани. Перед собой Сара увидела три прилавка – один большой и два поменьше. У всех трёх – стеклянные столешницы, а под ними – множество коробок. Она шагнула вперёд. Заглянув в коробки, она увидела, что там полно иголок: длинных, блестящих, коротких, огромных.

– Ой! – воскликнула Сара. Она подпрыгнула от испуга, когда часть стены вдруг повернулась, и из потайной двери вышел человек с несколькими рулонами ткани в руках. Опустив голову, он что-то напевал.

И вдруг, словно почувствовав присутствие Сары, резко вскинулся. Они посмотрели друг на друга, и его спокойствие тут же испарилось.

Глава 22

– Что ты здесь делаешь? Проваливай из моей лавки, грязная бродяжка! Прочь! Прочь! – заорал он, бросив на прилавок ткань и показывая на дверь.

Терпение Сары наконец иссякло.

– Я НЕ БРОДЯЖКА! – крикнула она так громко, что сама удивилась.

Продавец на мгновение замер. Но лишь на мгновение.

– Что ты у меня украла? Здесь нет никаких денег! Уходи, говорю тебе. Уходи!

Он попытался схватить Сару, но та увернулась.

– Хорошо, хорошо! Ухожу! – огрызнулась она. – Не беспокойтесь.

Просто пустая трата времени. Найдёт другого торговца шёлком. Но, поворачиваясь к двери, она глянула на прилавок. На верхнем рулоне шёлка был знакомый узор похожего цвета, хотя, конечно, не такой красивый.

– Постойте! – воскликнула Сара, вытянув одну руку и лихорадочно шаря другой в седельной сумке. – Посмотрите!

Она протянула продавцу кусок шёлка от Чжан Голао.

– Смотрите! Эта ткань похожа на вашу! Я хочу задать всего один вопрос… Пожалуйста.

Прямые волосы, маленькие заострённые ушки, брови, приподнятые, словно птичьи крылья, – продавец напоминал маленького цветочного эльфа. Лавка была набита роскошным шёлком, но его собственная одежда была потрёпанной, а воротник и рукава плаща, в который он был одет, рваными и засаленными. Он открыл рот – но не для того, чтобы снова на неё накричать. У него просто отвисла челюсть. Он не сводил глаз с куска ткани, который держала в руках Сара, разглядывая его, как орёл разглядывает кролика.

– Где ты это взяла? – спросил он, протягивая руку.

Сара отдёрнула руку и отошла на шаг назад.

– Я его не украла, если вы на это намекаете. Мне его дали. И я должна отнести его женщине по имени Вань И. Я зашла сюда, потому что она, как и вы, торгует шёлком. Вы её знаете?

– Можно мне посмотреть? – спросил продавец и снова протянул руку.

– Только если отдадите обратно, – сказала Сара, прижимая ткань к груди.