Марица. Исток - Александра Европейцева

— Пусть пробуют, — Истер вдруг вклинился в разговор. — Мы с отцом давно ищем повод проредить эту старую гвардию. Ты будешь отличной приманкой для их глупости.

— Спасибо за поддержку, братец, — я бросила на него убийственный взгляд.

— Всегда рад помочь, сестрица, — он ответил с нарочито сладкой улыбкой.

Ледарс покачал головой, наблюдая за нашей перепалкой.

— Хватит. Истер прав, хоть и начал с некоторых пор выражаться, как сапожник. Куда подевалось твое воспитание, Истер? Ну а твоя задача — работать. А наша — прикрывать твой тыл. Справишься?

Он смотрел на меня прямо, без улыбки. Смотрел своим королевским взглядом, ожидая ответа не дочери, а нового члена своего Совета.

Я выпрямила спину, игнорируя протестующие мышцы.

— Справлюсь, Ваше Величество. Но есть просьба. Я слышала, что Демитр Янг подал прошение о разводе. И, поскольку он наследник герцога, а также с учетом того, что брак был устроен Вами лично, прошение о разводе будет рассматривать Совет. Я бы хотела взять самоотвод.

Воздух в кабинете застыл. Треск поленьев в камине внезапно показался оглушительно громким. Две пары глаз — одна холодная, стальная, другая, мгновенно утратившая все следы веселья, — уставились на меня.

Ледарс медленно поставил рюмку на столик. Звук стекла о дерево прозвучал как выстрел.

— Почему? — спросил он слишком тихо. Слишком спокойно.

Я чувствовала, как по спине бегут мурашки. Отец не знал всего, и сейчас я готова была солгать. Сказать, что это конфликт интересов, что я не хочу, чтобы мое новое положение бросали тень старые сплетни. Но ложь застряла бы у меня в горле комом. Я не могла врать. Ложь всем нам не принесла ничего хорошего.

— Потому что пять лет назад, — мой голос дрогнул, и я с ненавистью к самой себе сглотнула комок в горле, — он сделал мне предложение. А я… просила время подумать.

Гробовая тишина, воцарившаяся после этих слов, была страшнее любого крика. Ледарс не двигался, лишь его пальцы сжали ручку кресла так, что костяшки побелели. Истер замер, а затем опустил голову. Мы не поднимали этой темы ни разу за пять лет, но я знала, что он чувствовал себя виноватым. Виноватым в том, что разрушил нашу помолвку, подложив отцу попавшее неожиданно прошение леди Элины Янг.

И тогда я увидела это. Медленное, ужасающее понимание, растекающееся по лицу моего отца. Его глаза, широко раскрытые, смотрели на меня, но видели, должно быть, что-то другое. Прошение леди Элины. Список невест. Его собственный приказ. Это не было чем-то особенным. Аристократы часто присылали подобные ходатайства, надеясь найти для своих детей самую достойную пару. Обычно это были отцы детей из обедневших семей. И сейчас до отца дошло, что сам того не ведая, он перечеркнул брак своей дочери.

— Что? Демитр Янг? Вы были помолвлены? Почему ты не сказала? — отец подался вперед. — Ты же была тогда, на том балу?

— Потому что официально помолвки не было. Я просто не успела ответить «да». И чтобы отменить помолвку по решению короля… Наверное, нужно умереть. Я понимала, что вы нам откажете. А потом… потом это стало неважно.

— Ты… всё ещё любишь его? — глухо спросил Истер.

Вопрос повис в воздухе, прямой и неожиданный. Обычно я бы отшутилась, сменила тему, ушла за стену иронии. Но сегодня что-то было иное. Может, я просто устала отбиваться, а может, эта искренняя тревога в его глазах, его вина, нашла какую-то щель в моей броне.

— Нет, Истер. — ответила я тихо, и это была чистая правда — Да и не скажу, чтобы мы любили тогда друг друга. Скорее были влюблены. Было больно, неприятно, но мы оба это пережили, перешагнули. И остались друзьями. Как это ни странно. Переписываемся. Он пишет о службе, о детях… я — о своих поездках. — Я пожала плечами и тут же пожалела — движение отозвалось тупой болью в запястье.

— Просто… — я замялась. — Я не хочу, чтобы Совет или адвокаты Ледании смогли использовать мое участие в Совете при принятии решения против него. И дискридитировать Совет, утверждая, что один из участников пристрастен. Это ни к чему.

Я закончила и опустила взгляд, чувствуя, как жар заливает щеки. Признаться в этом вслух, перед отцом и братом, было мучительно. Это была старая, почти зажившая рана, которую я сама же сейчас вскрыла.

Ледарс молчал так долго, что я рискнула на него взглянуть. Он сидел, уставившись в огонь. Думаю, он перебирал в памяти все те прошения, все списки, все браки, которые он благословил за эти годы. Одно из прошений оказалось препятствием для брака его собственной дочери.

— Ты права, — наконец произнес он, и его голос прозвучал глухо, устало. — Самоотвод будет правильным решением. Я позабочусь, чтобы дело рассматривалось в твоем отсутствии. Лорд Тарос возглавит комиссию. Он… беспристрастен в вопросах морали. Слишком беспристрастен. Его холодность сыграет Янгу на руку. — Он тяжело вздохнул и провел рукой по лицу. — Жаль, что я не могу сделать больше. Корона несет ответственность за все, что произошло. Жаль, что тогда…

— Тогда вы не могли знать, — мягко прервала я его. — Так же как и о том, что Ладения Янг будет изменять мужу. Это ее выбор. Ее ответственность. А не ваша. И, в конечном счете, все к лучшему. Демитр нашел свой путь. Я — свой.

— Ладения заслуживает всего, что с ней случится, — мрачно проворчал Истер, откладывая недоеденный помидор. — Я слышал, она уже пытается через своих родственников давить на Совет, чтобы вынудить Демитра забрать прошение. Говорят, ее отец уже проиграл в долг все состояние, и теперь исчез. Кредиторы ищут его, но пока безрезультатно.

Ледарс лишь покачал головой с выражением глубочайшего презрения.

— Его долги — его проблемы. Янг больше не будет платить по счетам непутевого аристократа, чья дочь позорит его имя. Пусть отвечает по своим обязательствам сам. — Он отхлебнул из рюмки и снова посмотрел на меня. Его взгляд смягчился. — Хорошо, что ты сказала. Спасибо за честность. Это… многое объясняет.

В его голосе прозвучала та самая, редко проявляющаяся боль. Боль отца, который осознал, как много он упустил и какую боль невольно причинил.

— Вот и хорошо. А теперь идите оба. У меня еще полкоролевства дел, а вы мне весь вечер заняли. Истер, не забудь зайти к маршалу насчет