Надежда Журавлева - Крылья дракона

— И?.. — подозрительно принюхалась Мейтри и тряхнула головой, словно сбрасывая остатки звуков.

Вампир также молча скрестил руки на груди и стал ждать. Стоял он немного кособоко — множество часов полета на чешуйчатой драконьей спине без седла — тряпку, призванную его заменять, он почти не заметил, — не прошли без следа и оставили на память несколько ран на ногах. Но Ариман не беспокоился, зная, что они быстро заживут. На нем всегда все зарастало, как на живом вампире… кем он и являлся.

Ждать пришлось совсем недолго. Уже вскоре из-за какого-то камня показались: стрела, короткий лук, начищенный шлем с парой рогов и, наконец, обладатель сего вооружения — коренастый бородатый карлик. Гном.

Некоторое время он стоял, явно привыкая к свету, потом вгляделся в лицо Аримана и радостно завопил. Но его вопль резко оборвался, стоило гному увидеть Наитель с Мейтри…

— Охотники!!! — выдохнул он, непроизвольно пятясь. — Ариман, ты…

— Они со мной, — резко оборвал его живой. — Не бойся, это не Охотницы… это драконы, только замаскированные.

— Да? — гном, тем не менее, косился на них с опаской. — Ну ладно. А это кто, неужто найтаг?!

Линар смущенно кашлянул и попытался спрятаться за спину Наитель. Не удалось — он был не намного ниже драконицы и никак не мог использовать ее в качестве стены.

— Они со мной, — повторил Ариман и внезапно ухмыльнулся: — К тому же, разве тебе бояться найтагов и Охотников, Дар?

— Эх, была не была! — махнул рукой гном и посторонился, явно давая разрешение на вход. При этом он с сомнением оглядел дракониц. Наитель поняла его — потолок тоннеля был не слишком высок — метра два. Вампир и найтаг пройдут, а вот они…

Глаза гнома выпучились, когда ученицы сменили ипостась. Он тихонько выдохнул и дернул себя за бороду — короткую, но густую.

— Да никак Крылатые?! Ты как с ними спутался, Ариман?!

— Как-то спутался, — фыркнул вампир. — Эх, Дар… ты когда удивляться разучишься? Двести лет уже живешь, вообще-то, а иногда выглядишь откровенным ребенком…

Гном насупил кудлатые рыжие брови, но ничего не ответил, лишь махнул ученикам рукой, давая знак пройти…

— А вас как зовут? — спросила Вика. — Дар, да?

— Да… — отмахнулся гном. — А тебя, Крылатая?

— Вика Наитель. Ее — девушка махнула в сторону Ленки. — Лена Мейтри. Найтага — Линаром. А куда мы сейчас идем?

— А Ариман вам не сообщил?

— Нет… он только сказал, что у него тут друзья есть…

Дар неожиданно фыркнул, заставив идущего чуть впереди вампира ощутимо напрячься:

— Узнаю старика… Его кашей не корми, дай пару секретов в кармане придержать! Ты, Слепец, тоже ничуть не изменился!

Хоть последняя реплика явно обращалась к Ариману, тот не ответил. Лишь ускорил шаг, вырываясь впе-ред. Он явно знал эти коридоры, как и место, куда они шли.

Путь длился не слишком долго. Десять минут быстрой ходьбы, почти бега — из-за Аримана, который все ускорял шаг, — несколько поворотов и развилок… Наконец спутники остановились перед двухстворчатыми каменными дверьми, которые охраняли стражи. Не смотря на то, что двери явно рассчитывались на людей, гномы вполне управлялись с ними. Впрочем, это и неудивительно — назвать их такими уж коротышками было сложно. Рост Дара равнялся примерно метру тридцати — не много для человека, но и не так уж мало. С человеческими вещами гномы управлялись ловко.

Завидев их, стражи сразу же прекратили ругань, которая, как поняла Вика, сводилась к спору, есть ли кто у ворот, и вытянулись по струнке. Мечи в их руках грозно поблескивали в свете факелов…

— Па-а-ароль! — сильно растянув "а", рявкнул тот, что стоял справа. Левый с досадой покосился на него и, дождавшись кивка Дара, открыл двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, двигались створки легко. Пригля-девшись, Вика заметила шарниры внизу…

— Он у нас полудурок, — объяснил девушке Дар, указывая на правого стражника, который грозно потряс мечом, едва не проткнув гнома. — У всех пароли спрашивает, всех прибить хочет… А ну смирно, скотина! — неожиданно повысил он голос. — На командира нападаешь?! А плетней не захотел?!

— Ну как же, ра-таррд! Вы ж сами велели спрашивать у всех па-ароли! — озадаченно прогудел гном, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания. А вот его товарищ разглядывал их компанию с явным любопытством…

— Кроме меня, дубина! — Дар как следует врезал гному по лицу, ничуть не смущаясь наблюдателями. — Кроме своего таррда! Хоть у короля спрашивай, но не у меня, ясно?!

— Ага, — гном поморщился от боли — кулак Дара едва не сломал ему нос, — но стоять продолжал смирно, почти не шевелясь. — Так точно, ра-таррд!

— Вот и хорошо, — пробурчал Дар, входя внутрь… пещеры? Видно не было. — Вот устрою вам всем муштру, будете знать! Два дня спать не получится!

Оба гнома застыли мраморными статуями, лишь отчаянно кося глазами в сторону гостей. Линар не удер-жался и ухмыльнулся. При виде клыков найтага стражи побледнели еще больше.

За дверьми оказался еще один тоннель, уже короткий. От него вели другие, но Дар не обращал на них внимание и уверенно шел вперед.

— Так ты до таррда поднялся? — с явным уважением спросил Ариман.

— Ага! — Дар осклабился. — Старый-то в отставку ушел лет двадцать назад, ну, меня и повысили. Правда, другие косятся — как это, такой молодой… Ну ничего! Я этих… в кулаке держу! Знают, что с Даром шутки плохи! Даже тараг и табказ знают, подчиняются мне, хотя должно быть наоборот!

— Поздравляю, — высокий Ариман пригнулся, избегая столкновением с балкой. — Король тот же?

— Куда же ему деться! Кстати, ты тут надолго?

— Нет. Только в виде убежища ночью.

— Жаль… — гном явственно погрустнел. — А может останешься? Король рад будет…

— Нет.

За все время их диалога никто из учеников не вмешивался в него. Зато ушки на макушке были у всех. Линар поспешно соображал, что это значит. Просто так короли никому не рады, для этого нужно оказать им нешуточную услугу. Интересно, что совершил этот живой? И интересно, гномы знают о его необычности?

Ответ на последний вопрос Линар получил уже в следующую секунду.

— А они… знают? — осторожно косясь на Вику, Ленку и найтага, спросил Дар.

— Да.

— Вот и ладно… Все, пришли!

На этот раз дверь оказалась простой, деревянной. Гном поковырялся в замке огромным ключом, который вполне можно было использовать как дробящее оружие, и открыл дверь. Спутники оказались в огромной пещере. В первый момент Вике даже показалось, что она простирается на всю гору…

— Милости просим в дом наш, гости! — рифмованно сказал гном, посторонившись и пропуская их вперед. У Вики мелькнуло сомнение, за чем именно он так делает: ради вежливости или банальной осторожности, — но девушка решила не высказывать свои мысли. Кто этих гномов знает, могут ведь и впрямь напасть…