Анатолий Гончар - Судьба. На острие меча

После сытого ужина пришел черед баек и страшных историй.

— Это было очень давно, — начал рассказ Вексель, — еще когда все государства по эту сторону моря были объединены в единое Прибрежное Царство. Уже которую весну продолжалась война с Островной Империей. Царство находилось в запустении: голод и болезни делали свое дело. У короля Остана уже практически не осталось людей. А Островная Империя готовила силы для последнего решительного удара. Король пребывал в отчаянии поражение казалось неминуемым. И тогда верный Его Величеству придворный маг Рафаэл, чтобы остановить нашествие врага, с помощью могущественного артефакта призвал из сопредельного мира трех кровожадных монстров — шлотов. Но маг оказался не настолько силен, чтобы полностью подчинить их. Да, шлоты растерли в пыль армию Островной Империи, но они же превратили в выжженную пустыню прежде зеленые поля и пастбища. Большая часть населения Прибрежного Царства, в том числе и король с остатками войска, была уничтожена. Про участь самого мага ничего не известно: одни говорят, что он бежал за море, другие — что был убит, а третьи — что он не захотел более владеть повелевающим артефактом и отдал его совету Колумвирата, затем покончив с собой. Но все сходятся в том, что предварительно Рафаэл остановил летающих демонов и заточил их в огромную серебряную клетку. Но больше уже никто и никогда не решался подчинить себе шлотов… — в отблесках костра улыбка Векселя казалась зловещей.

— А эти шлоты, какие они? — осторожно спросил Нелоф.

— О-о, — толстяк довольно почесал сытое брюхо, — это не знает никто. Но говорят, что их головы напоминают бараньи черепа с пустыми глазницами, которые горят красным огнём. Их огромные крылья подобны крыльям летучих мышей, а хвост, как у самой поганой гадюки. И все это обтянуто гадючьей же кожей.

Меня передернуло. Да, именно такое описание встречается во всех известных источниках. Но меня больше заинтересовало другое.

— Вексель, — он повернул голову, — расскажи о Колумвирате.

Он несколько раз провел ладонью по бороде:

— Девочка, ты что ни разу о нем не слышала?

Я мотнула головой. Слышала, но все то лишь какие-то обрывки фраз; истории, больше похожие на зловещие сказки; слухи, не стоившие и ломанного гроша, а хотелось чего-то внятного и вразумительного.

— Что ж, я сам знаю немного. После того, как Островная Империя ушла в небытие, а Чёрный маг был повержен, на территории Прибрежного Царства началась гражданская война. Как я уже говорил, от всего населения страны осталась лишь ничтожная часть, но и им было мало не выжженных огнем земель. После нескольких кровопролитных битв, их лидеры поняли, что победителей не будет, и на поля сражений выехали воины с белыми знаменами. Объявленное перемирие незаметно перешло в длительный хотя и не совсем дружественный мир. Прибрежное Царство разделилось на четыре равных государства, — сказав это, Вексель повернул голову в мою сторону и с нескрываемой издевкой спросил, — знаешь какие?

— Вилингория, Салодор, Нубия и Эскалиор, который в свою очередь распался на Рустанию и Камерлин — не подав вида, что оскорбилась, ответила я.

Толстяк улыбнулся:

— Вот видите, даже в глухой деревне знают историю!

Окружавшие меня мужчины расхохотались. Я вымученно улыбнулась.

— Ну, так вот, — продолжил рассказ Вексель, — не смотря на то, что страна распалась, ходили слухи, что истинные правители остались прежними. Ну-ка, догадайся, кто же они?! — он бесцеремонно толкнул меня в плечо.

— Колумвират, — опередил меня Мейхель и продолжил за толстяка, — орден магов, тайпрамиров, которые не служат ни одной из стихий, но могут управлять ими. Всеми, кроме одной, последней.

— Стихий всего семь, — перебил его Ильдарас, — Первая из них — Земля. Заклинания Земли сильны и могущественны, но в то же время неудобны, слова в заклинаниях соединены неуклюже и трудно запоминаются. Их почти не возможно применить в бою.

Вторая стихия — Воздух. Самая легкая стихия. Заклинания хороши и легки в исполнении, но они ненадежны в деле — слишком слабы, чтобы противостоять чужой силе.

Третья, Вода — стихия самая сложная в управлении. Заклинания мощны, но могут легко выйти из-под контроля.

Четвёртая — Огонь. Стихия сильная, но слишком опасная, несущая смерть взывающему к ней, если тот оказывается слишком слаб.

Пятая — Жизнь. Самая безобидная и полезная стихия. Исцеление болезней, ран — это все по части Жизни.

Шестая стихия — Смерть. Стихия разрушения, требующая от мага кровавой дани. Ею пользуются только отчаявшиеся, потерявшие всё и продавшие свою душу маги. Но я не знаю, существуют ли сейчас чародеи Тьмы. Хотя существуют легенды о слепой сущности…

— Брось, Ильдарас, — Мейхель махнул рукой, будто отгоняя сказанные магом слова, — не морочь людям головы. Слухи о неком старце, будто бы наущающим людей на путь тьмы, всего лишь слухи и ничего более.

— Но… — Ильдарас хотел возразить, но передумал, — пожалуй, ты прав. Итак, последняя, седьмая стихия — Знание. Самая могущественная и самая сложная. Многие брались за ее изучение, но так и не смогли её постигнуть и переходили на Воду или Огонь…

Он замолчал. У меня возникло странное ощущение недосказанности, но думать об этом не было времени — повествование продолжил Мейхель:

— Тапрамиры научились соединять стихии вместе. И, по преданию, за это им была подарена власть над миром, — рассказчик покосился на мага, словно требуя от него подтверждения, но тот только хмыкнул. — А ещё говорят, будто с тех времён и до ныне миром правит Колумвират и его слуги.

Последние слова Мейхеля настолько развеселили Векселя, что тот расхохотался.

— Почему ты смеешься? — Ильлия выглядел озадаченным, хотя и старался придать своему лицу суровое выражение.

— Думаешь, его больше не существует? — вторя брату, Мардлоф сурово нахмурил брови.

— Ответ очевиден, — лицо Векселя вновь было серьёзным.

— ??? — непонимание застыло на лице Браузеров.

— Дело в том, что маги тоже смертны, — сжалившийся над братьями Ильдарас встал с бревна и подошел к раскинутым на земле сумкам, — и тапрамиры — не исключение. Эта история случилась более полутысячи лет назад. Никто из них не мог прожить столь долго.

— Почему вы так уверены? — вполголоса спросила я.

Ильдарас улыбнулся:

— Девочка моя, если бы сейчас Колумвират существовал, об этом бы знали все. Ну маги так точно. К тому же лет пятьдесят назад в Королевской библиотеке были найдены свитки, в которых упоминалось, что данный орден по каким-то непонятным причинам самораспустился.