Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 1 - Мильчха

непредсказуемости и сообразительности.

Лериана не сводила с него глаз. В конце концов он заслонился рукой от фисташкового взгляда.

– Ну хватит, ты дыру во мне просверлишь.

Это уже больше на него похоже!

Пока Лериана выражала негодование, в бок их лодки с негромким стуком взрезалось другое суденышко.

Мужчина и женщина в лодке слились в страстном поцелуе и не замечали ничего вокруг. От влажных чмокающих звуков у Лерианы по спине побежали мурашки.

Она закатила глаза. Ноа веслом оттолкнул лодку, и течение подхватило ее, унося влюбленных вдаль.

Вот это страсть. Лериана смотрела вслед уплывающей паре. Прямо над ними взорвался огненно-красный фейерверк.

– Ноа, ты любил кого-нибудь?

– Нет.

– Как же так?..

– Я из королевской семьи.

Лериана поморщилась от такого высокомерия, но тут же поняла, что его слова означают что-то другое.

– Разве членам королевской семьи запрещено любить?

Ноа усмехнулся.

– Не теряя голову – разрешено. Полюбив, мы подвергаем себя огромному риску.

Что ж, очень разумно. Лериана отвела взгляд.

– Но ты все равно влюбишься.

– Кто знает, – равнодушно ответил Ноа.

– Я знаю. Подожди немного, и увидишь, что я права. Насчет Гейлов я ведь не ошиблась.

Лериана оперлась подбородком о согнутые колени и улыбнулась. Белые фейерверки, взорвавшись в небе, ярко осветили ее лицо.

Ветерок играл прядями волос Лерианы. Словно завороженный, Ноа провел по ним рукой.

Лериана едва ли заметила его прикосновение. Она неожиданно вскочила на ноги, устремив взгляд куда-то вдаль. Лодка опасно закачалась, но это ее не испугало.

– Лериана? – встревоженно позвал Ноа, хватая ее за локоть. – Что случилось?

– Нет-нет, ничего… Мне показалось, я увидела девушку с золотыми волосами…

– С золотыми волосами? – переспросил Ноа, но Лериана больше не сказала ни слова.

Она еще долго стояла, смотря в одну точку.

* * *

На несколько дней зарядил дождь, заставив всех переволноваться, но в день обручения небо, точно по волшебству, расчистилось.

Напряженно вытянув шею, Лериана сидела у зеркала, ожидая завершения макияжа.

– Расслабься, милая, – посоветовал Ник Маддокс, наносивший последние штрихи.

– Вот так? – Лериана неловко согнула шею.

Оставаясь совершенно серьезным, Ник ответил:

– Так ты похожа на жирафа, пьющего воду. Будь естественнее.

Ник легонько хлопнул ее по шее, и Лериана чуть не задохнулась от ужаса.

– Осторожнее, Ник! Это же «Синий бриз»!

– О боги! Ты должна была сразу предупредить!

Название украшения подействовало на него, точно заклинание.

«Синим бризом» называлось ожерелье из синих бриллиантов и парное к нему кольцо. Эти легендарные драгоценности были изготовлены около пятисот лет назад по приказу великого герцога Байканской империи. С их помощью великий герцог надеялся завоевать любовь знаменитой красавицы. Огранку алмазов выполнил лучший мастер среди гномов, ныне уже не существующей расы. Легенда гласила, что красота ограненных им камней ослепила мастера в буквальном смысле слова.

Эту историю с благоговейным трепетом поведал Лериане Гидеон, когда передавал ей украшения, теперь принадлежавшие Виннайтам. Поэтому-то Лериана и чувствовала себя не в своей тарелке: ей все время казалось, что с «Синим бризом» что-то случится и она не сможет вернуть драгоценности в целости и сохранности.

– Почти закончил. – Ник нанес на губы Лерианы немного блеска.

Она открыла глаза и уставилась на красавицу в зеркале. Затем тихо спросила:

– Ник, ты веришь в судьбу?

– В судьбу?

– Да… В то, что все заранее предначертано…

– Ох, милая. Неужели ты сомневаешься, что вы с герцогом созданы друг для друга?

– Вроде того…

«Я встала на пути его настоящей любви».

Смерть Лерианы Макмиллан должна была ввести в повествование главную героиню, однако Лериана жива. Как теперь будет развиваться сюжет?

– Не говори глупостей. Тебе пора, герцог ждет.

Ник легонько хлопнул ее по спине. Лериана встала со стула, и платье от Мари Вейн магически засияло.

Двери банкетного зала распахнулись, и взгляды всех гостей обратились к Лериане. Ноа Виннайт ждал прямо у порога. Он протянул Лериане руку, и она вложила в нее свою.

– Значит, не нашла отговорку?

– Еще не поздно. Почему бы не отложить это мероприятие из-за прекратившегося дождя?

Ноа хмыкнул.

Рука об руку они шли по залу. Гости разразились оглушительными аплодисментами. Лериана всем улыбалась, но мысли ее были заняты главной героиней, Беатрис Транчет.

Где она сейчас?..

* * *

Лериана, это Присцилла Эритиль.

Выражаю искреннее сочувствие в связи с недостойным поведением старшего сына маркиза Брукса. Произошедшее так на меня подействовало, что до вчерашнего дня я болела и не поднималась с постели.

Когда я была совсем юной, матушка предупреждала меня, что не надо мечтать о жизни в большом городе. Стоит неискушенной девушке вроде меня оказаться в столице, говорила матушка, как в мгновение ока ее обдерут как липку. Заберут одежду, отрежут волосы, вырвут глаза, выдернут руки и ноги, и все это пойдет на продажу.

Матушка оказалась права. Какое ужасное место эта столица! Я не могу смотреть в будущее без страха…

«Как мать могла наговорить таких ужасов маленькой дочке?» – вздрогнула Лериана, читавшая письмо Присциллы, написанное каллиграфическим почерком.

О том, что происходило после ее похищения, Лериана знала со слов Энсли. Только теперь она поняла, почему Присцилла в тот вечер потеряла сознание, хотя никто не тронул ее и пальцем.

Если думать, что сейчас тебя распродадут по частям, запросто грохнешься в обморок. Похоже, теперь Лериане известен ответ на вопрос, почему у маркизы сформировался столь безвольный характер.

Поток сознания маркизы занимал две страницы, исписанных от и до. Присцилла во всех подробностях излагала, как глубоки ее душевные травмы. Пробежав глазами эту часть письма, Лериана решила не вникать в сказанное, чтобы сохранить собственное душевное здоровье, и сразу перешла к более содержательной концовке:

…Я слышала, что из-за этой истории с Бруксом охота на чудовищ отложена на несколько дней.

Надеюсь, там мы и увидимся. Буду ждать встречи!

Чуть не забыла. Говорят, на прошлой неделе состоялось ваше официальное обручение с герцогом. Поздравляю от всего сердца!

Прилагаю к письму обещанное приглашение. Надеюсь, вы им воспользуетесь.

Присцилла Эритиль

Лериана повертела в руках приглашение на заседание закрытого клуба и небрежно бросила его на стол. Оно важно для герцога, но для нее самой интереса не представляло.

Интерес вызывало кое-что другое.

«Охота на чудовищ…»

Лериана перечитала, что написала об охоте Присцилла, и задумчиво постучала пальчиком по губе.

Каждый год поздней осенью в Тайных горах проводилась трехдневная охота на монстров. Это было не столько развлечением, сколько необходимостью: зимой голод гнал чудовищ с гор на равнину, где они разоряли людские жилища. Охота, по крайней мере, частично уменьшала количество