Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 1 - Мильчха

из чего сделано сияющее вещество, но Мари лишь улыбнулась и покачала головой, мол, не выдаст секрет даже за все деньги мира.

– Покрутитесь.

Лериана послушно крутанулась на месте. Алмазная пудра засияла ярче.

Мари проверила, как сидит платье, и сказала, что серьезных изменений не требуется.

Лериана рассматривала себя в зеркало.

«Вот уже и обручение…»

Вовсе не платье волновало ее сейчас.

На самом деле за последние несколько дней ей все-таки пришлось однажды увидеться с герцогом. Причиной стал визит Макмилланов во дворец.

О похищении Лерианы сообщили первые полосы всех газет королевства.

Родители поспешили навестить дочь. Кэти плакала и долго не выпускала Лериану из объятий, а Джондейн сыпал проклятиями в адрес Фрэнсиса Брукса и, казалось, был готов разорвать его в клочья.

Ноа, принимавший Макмилланов вместе с Лерианой, успокоил их сердечными, но твердыми словами:

– Я буду защищать Лериану всю жизнь, какая бы опасность ей ни грозила.

И даже глазом не моргнул.

Услышав его, Лериана, которую все еще обнимала мать, едва заметно нахмурилась и скривила губы, но ее родители просто влюбились в герцога.

Джондейн Макмиллан, совершенно очарованный человеком, которого считал будущим зятем, спросил:

– Где сейчас Фрэнсис Брукс? Будут ли его судить?

– Брукс с сообщником переданы службе охраны порядка, которая подчиняется мне. Суд не потребуется: преступников уже заключили в тюрьму Святого Белла.

Это была тюрьма строгого режима, известная в королевстве не меньше, чем тюрьма Алькатрас в реальном мире. Она тоже была окружена со всех сторон морем, и звук разбивающихся о стены волн преследовал преступников днем и ночью. Однажды попав туда, мало кто выходил на свободу.

Макмилланы остались очень довольны ответом. Заключение в тюрьму Святого Белла было почти равносильно смертному приговору.

– Значит, церемония обручения не переносится? – спросила Кэти.

– Нет причин что-то менять. Все препятствия устранены, – ответил Ноа и взглянул на Лериану.

«Секундочку!»

Она сделала большие глаза, призывая герцога остановиться, но тот не отреагировал.

Чуть позже, когда все встали и герцог предложил гостям осмотреть дворец, Лериана более решительно выразила протест по поводу обручения, но герцог опять ее проигнорировал. Прежде чем вернуться домой, Макмилланы прослушали лекцию Гидеона и неторопливо ознакомились с владениями герцога.

– Поднимите руку, пожалуйста.

Лериана так глубоко погрузилась в воспоминание, что не сразу услышала Мари Вейн.

Она выполнила просьбу, и Мари тщательно проверила, нет ли ненужных складок. Чувствуя, как быстро порхают искусные пальцы мастерицы, Лериана лишь вздохнула.

«Стоит ли продолжать эту игру в помолвку?»

Наконец примерка была закончена, и Мари Вейн удалилась, пожелав молодой невесте всего наилучшего.

* * *

Прислуга вовсю занималась приготовлениями к церемонии. Лериана прошла мимо маленькой девочки, которая украшала цветами колонны.

– Будьте счастливы, госпожа. – Девочка улыбнулась и вручила Лериане розу.

Поколебавшись, она приняла дар и проследовала дальше. Обычно тихий дворец сегодня гудел как улей. Аромат цветов, детский смех… Сегодня здесь было непривычно много движения и жизни.

Но зачем все это? Фрэнсис Брукс сидит в тюрьме Святого Белла, а значит, Лериана в безопасности. Помолвка с герцогом уже не нужна.

Лериана оборвала лепестки с розы и сжала их в ладони. Когда налетел ветерок, она подняла руку и раскрыла ладонь. Ветер подхватил и унес лепестки.

* * *

Лериана открыла глаза и увидела звездное небо. Это явь или сон? Она моргнула, глядя на мириады сияющих точек.

Раздался тихий всплеск, и в то же мгновение Лериана почувствовала запах цветов. Она лежала на чем-то очень мягком – судя по всему, на подушках.

Краешком глаза она заметила черноволосого мужчину, работавшего веслами. Теперь картина сложилась полностью: Лериана находилась в лодке, чье дно устилали подушки и живые цветы. Прохладный ветерок ласкал кожу.

«Как хорошо…»

Единственное, что беспокоило Лериану, – это отчетливое воспоминание о том, как она легла спать в собственную кровать во дворце.

– Ноа, – тихо позвала она.

– Да?

– Что мы здесь делаем?

– У нас свидание.

– Но я спала…

– Да.

– Тогда зачем…

Ноа негромко рассмеялся.

– Сегодня над рекой будут запускать фейерверки.

– А…

Каждый год на реке Кейн проводили фестиваль фейерверков. Люди побогаче брали напрокат лодки, чтобы насладиться зрелищем прямо на воде.

«Я не просила его об этом…»

Лериана приподнялась, чтобы сесть, и лодка качнулась. Ноа тут же протянул руку, чтобы ее поддержать.

– Спасибо.

Подождав, пока Лериана устроится напротив него, Ноа заговорил:

– Ты меня избегала.

– И что же?

– Если будешь продолжать в том же духе, люди что-нибудь заподозрят.

Так вот почему он устроил это «свидание»: по-прежнему исполняет роль жениха. Лериана раздраженно дернула плечами.

Мимо проплывали другие лодки, в которых сидели парочки и целые семьи. Все казались счастливыми.

Лериана взглянула на мужчину, сидевшего перед ней. Их глаза встретились, и Ноа улыбнулся. Она быстро отвела взгляд.

Все, кто их сегодня увидит, будут думать, что они влюблены друг в друга. Спасибо фальшивому свиданию.

С грохотом взорвался первый фейерверк. Безучастно глядя на огромный фиолетовый цветок, распускавшийся в ночном небе, Лериана тихо произнесла:

– Ноа, я хочу кое-что сказать…

– Я знаю.

«Знает?»

Лериана подтянула колени к груди и обняла их руками.

– Ты использовала меня, пока я был тебе нужен, а теперь собираешься меня бросить.

– Ты говоришь так, будто я расчетливая мошенница, – обиженно ответила Лериана.

Ноа криво усмехнулся.

– Я не прав?

«Вообще-то прав…»

Лериана решила не спорить.

– Что ж, мне не впервой это слышать. Один человек назвал меня шантажисткой.

Ноа хмыкнул и на секунду прикрыл глаза.

Лериана отчего-то почувствовала неловкость и отвернулась.

Громыхая, фейерверки взрывались один за другим.

– Останься со мной.

Лериана удивленно посмотрела на герцога.

– Мы еще можем быть полезны друг другу.

А чего еще она ожидала? Лериана с подозрением сощурилась.

– Понятно, значит, ты устроил это «свидание», чтобы в очередной раз красиво себя подать.

Она хмыкнула, и Ноа, улыбнувшись, ответил:

– Спасибо за комплимент.

О да, это действительно было красиво. Лериана запрокинула голову и рассмеялась.

Кто бы еще придумал заполнить лодку цветами? Ну просто сверхромантично. За изобретательность и приложенные усилия Лериана решила простить герцогу свое похищение.

Цветов в лодке было много, но пахли они очень нежно. К их аромату примешивался столь же легкий запах пороха от фейерверков. Еще один огненный шар взорвался в небе, и Лериана залюбовалась его отражением в воде. Затем опустила руку в воду и мягко поводила туда-сюда.

– Только поэтому? – неожиданно спросила она. – Ты предлагаешь остаться только по этой причине?

Ноа помолчал, глядя ей прямо в глаза.

– Только по этой, – наконец проговорил он.

Да, он хотел, чтобы она осталась. Хотел быть рядом, если что-то случится. Хотел и впредь удивляться ее