Брак на поражение. Книга 2 - Анна Шаенская

объединяющие жертв первого и второго круга, мы пришли в ужас. Выходило, что Каратель в каждой жертве искал сходство с Ташей Рикхальди.

По отдельности эти особенности нам ни о чём не говорили. Поэтому, не зная имя жертвы, соединить их в одну цепь не получалось. К тому же, Зверь ни разу не повторился, пока замыкал первый круг. Зато второй аркан был его точной копией.

— Мы тогда чуть с ума не сошли, но так и не выяснили, что объединяло всех жертв, — понуро буркнул Леус, — хотя рассматривали самые невозможные варианты. Даже родословные проверяли до двадцатого колена! Думали, может ответ таится в их прошлом. Но…

— Мы и сейчас чудом обнаружили связь, — добавил Себастьян, — нельзя не признать очевидного, Каратель гениально всё просчитал. Ни одной зацепки, мастерски заметенные следы…

— И мы до сих пор понятия не имеем, кто он, — зло прошипел Доминго, — даже сейчас, когда мы выяснили мотив и разгадали суть ритуала, у нас нет ни единой улики, указывающей на личность Зверя!

— Но уже есть информация для короля, — напомнила, чтобы немного снизить градус напряжения, — и мы знаем в каком направлении двигаться дальше.

— Этого по-прежнему недостаточно, — покачал головой Себастьян, — Вергилий, что там со следующей жертвой?

Если мы правильно разобрались в ритуале, вскоре руны укажут на молодого, холостого коллекционер редких видов бабочек или адепта Академии Теней.

К сожалению, точно определить следующий шаг маньяка невозможно — слишком уж мало информации. Но даже эти зацепки стоили дорого! Особенно теперь, когда Зверь лишился своего главного помощника — шайе.

— Надеюсь, враг начнёт с адепта, — пискнул Тапи.

— Почему? — удивилась я.

— У боевого мага больше шансов отбиться, чем у коллекционера, — пояснил крыс, — сачок от маньяка не защитит.

— Адептку пятого курса Валенсию Конте теневая магия не спасла, — напомнил Леус. — Каратель сам очень сильный маг, не ниже магистра.

— Либо ему помогает кто-то очень могущественный, — мяукнул Кусини.

— Мы рассматривали такой вариант, — кивнул Себастьян, — но это маловероятно. Зверь сам следовал за ведьмой Дорогой снов, лично загонял Летицию и остальных жертв…

— А среди них встречались достаточно сильные маги! — добавил Вергилий.

— Знаете, что меня беспокоит больше всего? — нахмурился Доминго. — После убийства своей пары Зверь должен был загнуться от скверны. Но этой твари хватило сил провести сложнейший ритуал, восстановиться и доработать нестабильный аркан! И это с учётом того, что времени у него было в обрез.

Хм… Темнейший прав! Спешка и гениальные изобретения несовместимы.

Каратель не успел бы расширить ритуал, находясь в шаге от смерти. Для этого нужны годы, но никак не дни или недели.

— И мы снова возвращаемся к версии с покровителем, — вздохнула я. — Сам бы он не справился.

— Либо же Зверь давно готовил этот ритуал, — Темнейший задумчиво постучал пальцами по столу, — предположим, у Зверя изначально было какое-то увечье или серьёзное заболевание, от которого он хотел избавиться?

— Сильный маг с увечьем? — задумчиво протянул Себастьян. — В этом что-то есть! В любом случае, под этот критерий подойдёт не больше двадцати человек, а то и меньше.

— Помните того странного жреца в Храме Семи духов? — воскликнула я. — На нём была невероятно сложная иллюзия! Может, она как раз и скрывала какой-то дефект?

— Не исключено, — ответил Леус, — у Алессандро Мироны слабое здоровье и серьёзные проблемы с суставами, но он точно не Каратель.

— Почему вы так думаете? — огорчилась я.

Эх, такая теория пропала зря!

— Алессандро ни разу не покидал пределов Лавии, у него даже нет выездного амулета, — пояснил Витторио, — более того, у жреца железное алиби. На момент исчезновения герцога Таванги он проводил открытую службу в храме Семи Духов. Его видели больше трёхсот человек.

Тут не поспоришь. Зверь никак не мог отлучиться со службы, чтобы напасть на нас, а затем незаметно вернуться.

— В любом случае, эту версию стоит проверить, — предложил Себастьян, — составим первичный список увечных магов, а затем выясним, кто из них покидал столицу незадолго до смерти Таши Рикхальди.

— Хорошая мысль, — кивнул Вергилий, — кстати, по поводу следующей жертвы. Из коллекционеров под все критерии подходят только двое. Молодой барон Эмиль Фенрис и граф Алонзо Мариарти. Зато подходящих адептов я насчитал более десятка.

— А как по мне, лучше бы он начал с коллекционера! — оживился Доминго. — Алонзо я прекрасно знаю. Он точно согласится сотрудничать и будет чётко соблюдать все инструкции. А вот, что делать с Эмилем, не знаю. Но в любом случае, охрану нужно приставить к обоим.

— Барон Фенрис работает в военном госпитале, — напомнил Леус, — поэтому его можно просто завалить работой, а наших людей загримировать под пациентов.

— Это риск утечки информации, — возразил Доминго.

— Я обо всём договорюсь, у меня там шикарные связи, — по губам инквизитора скользнула хитрая улыбка, — моя супруга — главный лекарь этого госпиталя.

— Это в корн меняет дело! — рассмеялся некромант. — А как насчёт адептов? Объявим учебную тревогу и запрём в Академии?

— Нужно обдумать, — вздохнул Себастьян, — мы ведь должны не только защитить жертв, но и не спугнуть Карателя.

Коммуникатор Леуса тихонько пискнул. Прочитав сообщение, инквизитор заметно оживился.

— Сантьяго пришёл в себя! — воскликнул, подскочив с кресла и открывая магический переход. — Господа, прошу за мной!

ГЛАВА 13: О чём молчит пустыня

Дважды повторять не пришлось.

Мы шустро рванули к порталу. Слишком многое зависело от разговора с послом, и все жаждали поскорее узнать подробности.

Я шагнула в переход и, едва рассеялись золотые искры, осмотрелась. Нас снова перенесло в морскую гостиную. Но на этот раз в интерьере преобладали красные оттенки: бордовые кораллы, алые водоросли и рыбки, стайками проплывающие мимо нас…

Похоже, леди Викхамерли не экономила на иллюзиях и постоянно меняла их в зависимости от настроения.

— Где Сантьяго? — нетерпеливо воскликнул Леус.

— В гостевой спальне. Или ты думал, что я размещу его в коридоре?

— Конечно нет, — усмехнулся инквизитор, — просто у нас к нему очень много вопросов.

— Судя по тому, насколько посол взбудоражен, у нас хорошие шансы узнать много ценной информации, — русалка жестом приказала следовать за ней.

— У нас? — осторожно уточнил Леус. — Дело в том…

— Расследование затрагивает интересы ковена, — отрезала Элоиза, — поэтому, или я присутствую при разговоре, или на мою помощь можете больше не рассчитывать.

— Хорошо, — немного подумав ответил Витторио. — Но поклянись не вмешиваться, даже если тебе что-то не понравится в его ответах.

— Всё, что касается ковена, для меня священно, — сказала русалка, — но, если выяснится, что кто-то из Морских добровольно помогал Зверю, лично убью предателя.

В голосе ведьмы прозвучали неподдельная боль и… решимость.

— Ковен — моя жизнь и семья, — продолжила она, — и я