Янтарная гавань - Виолетта Орлова

недоуменно воскликнула Тилли. Они так долго плыли сюда, преодолевая на своем пути множество препятствий! Они могли оказаться в желудке гигантских тварей, именуемых морскими червями, и все ради чего? Ради этого жалкого клочка белого песка под раскаленным солнцем?

– А теперь пошли за мной! – бодрым голосом заявил Киль и, ко всеобщему удивлению, встал по стойке смирно в самом центре песчаного острова. Какое-то время он молча стоял так, и у ребят уже начало проскальзывать смутное подозрение, что Киль и вправду немного спятил. Затем вдруг стало очевидным, что ноги его как будто чуть погрузились в песок. Сначала немного, затем по колени. Песок доходил ему уже до самого пояса; казалось, юнгу засасывают зыбучие пески или илистая трясина. Однако матрос выглядел абсолютно спокойным. Он смотрел на спутников с насмешливой и немного шаловливой улыбкой, словно нашкодивший мальчишка.

– Киль, ты уверен, что все в порядке? – осторожно поинтересовался у него Даниел, во все глаза наблюдавший странное исчезновение юнги под слоем белого песка. Киль поднял вверх руку и показал характерный знак большим пальцем, как бы подтверждая, что все нормально. Вот уже голова его скрылась из виду; в центре островка красовалась теперь неглубокая ямка, явно свидетельствующая о еще недавнем присутствии юнги на острове. Ребята переглянулись.

– Вы как хотите, но я пас, – фыркнул Даниел. – Я еще не настолько выжил из ума, чтобы добровольно идти на верную смерть.

– Я пойду первым, – предложил Артур. Руководитель, пожалуй, больше других не хотел следовать примеру неблагонадежного Киля, однако оставаться на пустынном песчаном острове под открытым солнцем было бы еще большей глупостью. Теперь, по сути, у них был только один вариант действий. Юноша смело прошел на то место, где пару минут назад стоял Киль. – После меня пусть будет Инк, затем девушки, и все остальные, – попросил он своих друзей, с удивлением ощущая, как земля проваливается под его ногами.

– Похоже, добром это не кон…– услышал юноша знакомое восклицание, перед тем как уйти под землю. Это было странное чувство; песок как будто бы постепенно отступал, давая ему возможность опуститься ниже. При этом он и не позволял ему развить при падении высокую скорость и в каком-то смысле тормозил его продвижение.

Сначала вокруг все было темным; Артур закрыл глаза, чтобы избежать попадания в них мелких песчинок. Какое-то время он опускался вниз, пока, наконец, не плюхнулся на мягкую пружинящую сетку, по виду напоминавшую старые рыболовные снасти. Смелый юноша с любопытством осмотрелся. Он находился в чудно́м помещении, похожем на гигантскую стеклянную колбу, которую ученый по рассеянности своей забыл на дне Осанаканского моря. Книзу она расширялась и становилась совсем пузатой. То отверстие, через которое Артур сюда попал, напротив, было довольно узким и сверху как бы закупоренным прослойкой из песка вместо пробки. Стены в помещении были совершенно прозрачными, что позволяло в деталях рассматривать удивительный подводный мир.

– Невероятно! – не удержался от восклицания Артур, глядя, как длинная скользкая мурена с хищной мордой проплывает мимо стеклянной стены, чуть не задевая ее своим длинным хвостом.

– Что, нравится? – хвастливо заявил Киль. Артур обратил внимание на то, что юнга уже слез с сетки и теперь стоит в центре колбы, глядя на него во все глаза. Он был окружен небольшой группой юношей, которые по возрасту были весьма приближены к Артуру и его друзьям. Один высокий парень стоял особняком, вдалеке от остальных. Артур сразу обратил на него внимание. Тот был раздет по пояс и бос; тело его было почти черным от загара и сильно блестело от масла, которое за версту распространяло кокосовые ароматы. На его крупной мускулистой шее висел странный амулет; присмотревшись, Артур с отвращением понял, что на веревке в такт движениям юноши болтается дохлая крыса. Импозантному незнакомцу на вид было смрадней семнадцать, так что он выглядел старше своих напарников. Странным моментом, который сразу же бросался в глаза, было то, что он по какой-то причине смотрел в пол, словно не решаясь или боясь воочию увидеть перед собой нежданного гостя. При этом, все остальные совершенно беззастенчиво таращились на Артура, как на заморскую диковинку. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

Затем сверху показались Инк и все остальные. Они по очереди падали на сетку, а потом изумленно глазели по сторонам. Наконец вся их компания оказалась в Раторберге, если, конечно, вообще позволительно называть эту странную колбу городом.

– Теперь все на месте, Грызун, – деловито проговорил тогда Киль и подобострастно согнулся в поклоне. Он обращался к тому самому полураздетому юноше с амулетом на шее. Незнакомец важно кивнул головой и так же, не поднимая глаз, проговорил:

– Кто из вас главный?

– Разве это так уж важно? – насмешливо фыркнул Артур.

– Значит, ты. Подойди ко мне, – приказал тот, которого юнга только что окрестил Грызуном. Артур приблизился к незнакомцу, и странный парень, наконец, поднял свои черные глаза и вперился гостю в лицо с такой яростной нетерпеливостью, что клипсянину немного стало не по себе. У Грызуна были темные, как угли от костра, глаза, и в них совсем не угадывались контуры зрачков. Глядя на них, Артуру показалось, что из этих темных щелей прямо на него вылетает пепел.

Между тем незнакомец дружелюбно улыбнулся.

– Вот, значит, ты какой, мой гость. У нас вообще не бывает приезжих, но мы, наверное, сможем найти общий язык. Меня зовут Грызун, и я полноправный король Раторберга. Здесь меня зовут еще мышиным королем.

– Почему мышиным? – робко пропищал Тин, который вообще терпеть не мог мелких млекопитающих с крупными зубами. Однако король и ухом не повел. Казалось, он обращает внимание исключительно на Артура, что выглядело, мягко говоря, немного странно. Впрочем, это недоразумение почти сразу же разрешилось.

– Я являюсь здесь главным, поэтому я и искал среди вас человека, равного мне по статусу. С другими мне не пристало общаться, на то есть мои помощники.

– Понятно, – с ощутимой иронией хмыкнул Артур, впрочем, не прибавив к этой реплике ни слова. Он не хотел лезть на рожон и подвергать излишней опасности своих друзей.

Король осклабился в улыбке, что, очевидно, говорило о его хорошем расположении духа. У него было крупное коричневое лицо с ярко выраженными скулами и челюстью; его черные густые брови почти сходились на переносице, что добавляло его виду толику угрюмости и делало похожим на хмурую шимпанзе.

– Мне, наверное, следует представиться, хотя я, честное слово, не умею это делать, как полагается. Вы находитесь в Раторберге, единственном в своем роде подводном городе. Я управляю здешними краями жестоко, но справедливо. У меня есть пара