Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

постоянно дежурят двое телохранителей. Мы не смогли выяснить, почему её стерегут, но на улицу её выпускают только днём. Каждый раз маршрут разный, и она никогда не выходит за пределы Квартала Наслаждений. Телохранители не отступают от неё ни на шаг, словно она знатная дама, а не шлюха. Это странно.

— И что?! — раздражённо спросил Вакаш. — Какие предложения?

— Возможно, стоит отложить похищение и лучше изучить ситуацию?

— Нет! — Вакаш вскинул голову. — Она необходима мне завтра!

— Но…

— Если нельзя сделать всё ночью, сделайте днём! Плевать, что её охраняют, плевать на свидетелей! Я озолочу вас, и вы покинете город, если захотите. Никто не станет искать вас за его пределами. В конце концов, она всего лишь шлюха, а вы — просто наёмники. Если что, тот, кто её так стережёт, захочет знать, кто заказчик, а не исполнители.

Четверо мужчин переглянулись. Их явно одолевали сомнения.

— Ну?! — нетерпеливо воскликнул Вакаш, видя нерешительность собеседников. — Что тут думать?

Люди, с которыми он вёл разговор, походили на наёмников, но на самом деле состояли у него на постоянной службе. Вакаш использовал их для особых, или, как он сам выражался, «деликатных» поручений.

— Это опасно, милорд, — проговорил один из мужчин. — Вы же знаете, на улицах полно стражи, даже на четвёртом ярусе.

— Сделайте всё быстро и без лишнего шума. За что я плачу вам деньги? Она нужна мне завтра, говорю вам! Я заплачу втрое против обычной цены, — добавил Вакаш, стараясь приободрить собеседников. — Слышите? Столько вы не заработаете и за полгода! Я ведь нечасто даю вам задания подобного рода.

— Это верно, — согласился один из воинов, обращаясь также и к своим товарищам и ища у них поддержи. — Такие денежки нам бы не помешали.

— Мы рискнём, — добавил другой. — Правда, парни?

Третий молча кивнул.

— Но не позднее завтрашнего дня, — напомнил Вакаш. — Делайте, что хотите, но девка должна быть у меня!

— Мы понимаем, милорд.

— Ну, так не теряйте времени! — Дэл Вакаш нетерпеливо махнул рукой в сторону двери.

Поклонившись, воины гуськом вышли из комнаты. Они были довольны: хотя задание оказалось сложнее, чем можно было подумать вначале, за ту плату, что посулил герцог, не зазорно было и потрудиться. Тот был прав: с такими деньгами можно покинуть город и отлично устроиться в любом другом месте. А когда бэнты закончатся, работу столь лихие парни найдут везде.

Проводив их взглядом, Вакаш откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ожидание измотало его. Совсем скоро демон скрепит сделку и дарует ему бессмертие. Мейстер говорил, что эти существа никогда не обманывают. Хорошо, если так. Но нужно раздобыть эту девку, во что бы то ни стало. Он уже слишком далеко зашёл и слишком близок к цели, чтобы останавливаться. Вот только почему Мейстер выбрал именно её? Неужели нельзя было найти кого-нибудь менее охраняемого, более… доступного? Но колдун настаивал и уверял, что требуется только она. Пришлось согласиться. Дэл Вакаш поморщился при воспоминании о цене, которую придётся заплатить крохоборам-наёмникам, когда они, наконец, доставят будущую жертву, но тут же устыдился: его ожидало бессмертие, а он переживал из-за лишней тысячи бэнтов! Ничего, казна выдержит, а когда ритуал будет завершён, у него будет целая вечность, чтобы пополнить её. И всё же…

Вакаш тяжело вздохнул и позвонил в колокольчик. Явившемуся слуге он велел принести обед и бутылку вина. От волнения герцог не ел со вчерашнего дня и теперь испытывал голод.

Глава 43

Площадь платформы составляла три сотни метров. Теперь на ней возводили здания.

Кулхугара сидел в одноэтажном доме, имевшем форму полусферы — здесь располагался инженерный штаб — и рассматривал план будущей Цитадели. В её центре должна была быть площадь, выстеленная несколькими слоями металла, который выплавляли в печах, расположенных на дне ущелья — в крепости, которую построил для уцелевших мурскулов састар Равана.

Кулхугара не переставал удивляться той бездне воспоминаний, которую носил в себе каждый представитель его расы — стоило лишь пробудить их. «Генетическая память» — так называл это Равана. Память всех поколений мурскулов умещалась в мозгу Кулхугары и была к его услугам.

Прощальный подарок Нибиру направлялся к Земле. Заключённый в замороженный газ, он приближался к планете с огромной скоростью, и к его прибытию всё должно быть готово. В Цитадели, парящей в воздухе, недоступной для людских армий, зародыши будут в безопасности. Састар Равана сумеет сохранить их и вырастить из них воинов, каких ещё не знала раса мурскулов. И в следующий раз Красные врата откроются — нужно только ждать!

Кулхугара свернул план крепости и вышёл из дома. Над головой синело облачное небо, но с запада надвигалась гроза — там чернела огромная туча, похожая на распростёршего крылья ворона. Это планета навсегда останется для родившихся на ней мурскулов домом, но умирающая от холода Нибиру взывала к ним голосами миллиардов предков и требовала золота, необходимого для сохранения крупиц тепла. Кулхугара плохо понимал, как распылённые в воздухе частицы этого металла могут сберечь его, но это было истиной, священной и неоспоримой. Ему оставалось только принять её.

На платформу опустился корабль с грузом камней, предназначенных для строительства Цитадели, и Кулхугара поспешил к месту посадки, чтобы проследить за разгрузкой — эта партия должна была послужить основой донжона, и поэтому требовала особого внимания.

* * *

Мейстер сидел за столом и перебирал рассыпанные обсидиановые бусинки. Среди них попадались белые с голубыми прожилками, которые он откладывал в отдельную стеклянную коробочку. Это занятие не имело никакого смысла, просто ему нравилось прикасаться к гладкой выпуклой поверхности обработанного камня.

Через некоторое время Мейстер взял перо и записал в книгу, которую начал несколько недель назад, следующее: 'Сегодня я создал шедевр. Почти случайно, руководствуясь лишь наитием, внезапно нахлынувшим вдохновением. Говорят, именно так рождаются настоящие произведения искусства. Гениальность моего творения едва ли под силу оценить простому обывателю, но есть люди, которые, без сомнения, признают, что оно — свидетельство высокого мастерства и оригинального видения красоты, которая всегда была и остаётся понятием относительным и изменчивым, а потому не может пониматься как нечто абсолютное, то есть данное раз и навсегда. Я придерживался этого принципа в жизни и не вижу причин отказываться от него сейчас.

Моё творение действительно совершенно. Оно гармонично от первого и до последнего штриха! Я тщательно подбирал модели, инструменты и краски, долгие дни обдумывал композицию — и всё для того, чтобы объединить их в порыве вдохновения, водившего моими руками. Естественность расположения фигур — только кажущаяся. Я добился этого тщательным подбором, выверил