"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

Когда до заветной цифры оставалась последняя тысяча, по лестнице дома на дереве спустилась Забава. Я как раз выгрузил очередную партию и пошел ей навстречу.

— Доброе утро.

— Доброе утро… Василий, — она немного запнулась. — Признаться, чувствую себя неловко.

— Это еще почему?

— Вы так тяжело работаете… из-за меня. Это я должна была бы отрабатывать свое освобождение.

— Глупости, — я усмехнулся, вытирая лезвие серпа о траву и утирая пот со лба рукавом старой куртки. — Решение было моим. И ответственность на мне. Ты мне ничего не должна.

Она окинула меня быстрым взглядом.

— Тогда позвольте хотя бы приготовить что-нибудь, — предложила она. — Вам нужны силы, а я умею обращаться с печью.

Только сейчас я понял, насколько голоден. Суматоха последних суток вытеснила мысли о еде напрочь.

— Звучит отлично. Кукурузы на полях хватит надолго, а печь есть в сарае.

Я отсыпал ей несколько початков. Забава тут же принялась разжигать огонь с помощью кремня и трута.

Я вернулся к работе. Через полчаса последние стебли были срублены, и телега была заполнена почти доверху — каждые десять порций кукурузы в инвентаре превращались в один объемный початок в телеге.

Накосив травы для лошади, я подошел к Забаве. Кузьма уже сидел рядом, привлеченный запахом.

— Аромат что надо, да? — заметил Кузьма. — Едва учуял, сразу примчался.

— Это точно, — улыбнулся я. — Работа в поле — та еще проверка на выносливость.

— Надеюсь, это утолит ваш голод, Василий, — сказала Забава, протягивая мне дымящийся початок из котла. Дав ему немного остыть, я впился зубами в сочную мякоть.

Несмотря на обжигающий жар, первая нормальная еда в Полесье показалась невероятно вкусной. Свежая, только с поля. Вот, значит, какой вкус у настоящей пищи, не прошедшей через десяток обработок.

— Потрясающе.

— Я рада, что вам понравилось.

— Если после сегодняшней торговли останется золото, определенно стоит купить соли и масла, — заметил Кузьма, уплетая свою порцию.

— С языка снял, — усмехнулся я.

Закончив с едой и пополнив запасы воды, я направился к стойлу. Лошадь уже не выглядела такой настороженной, как вчера. Я похлопал ее по боку, пока она доедала траву.

Забава помогла запрячь лошадь в телегу. Оказалось немного сложнее, чем я думал, но в итоге мы справились. Вскоре мы уже двигались по тропе к Торговому посту.

— Просто ведите ее, — сказала Забава, передавая мне поводья. — Она пойдет за вами. Вы здесь главный.

Я кивнул, мысленно прикидывая, сколько золота останется после продажи кукурузы. Телега была забита под завязку — все три тысячи единиц. Семнадцать золотых оставались со вчерашнего дня, плюс тридцать должно было остаться после погашения долга Гринбейну.

— Сорок семь золотых будет в остатке, — озвучил я расчеты. — А нужно еще многое: вторая кровать, фляги для воды, запасы провизии, материалы для оружия, да и другие тотемы разблокировать. Как думаешь, Кузьма, уложимся?

— Возможно, придется поторговаться, но шанс есть.

— Не волнуйтесь, путники. Торговаться не придется.

Голос, грубый и хриплый, раздался из леса. Сначала я подумал, что это Гринбейн решил лично встретить должника, но, обернувшись, понял, что ошибся.

Из зарослей справа вышли двое, еще двое показались слева. Все в рваных кожаных доспехах, кое-как усиленных кольчужными обрывками. Неряшливые, заросшие, только самый молодой из них, лет двадцати на вид, выглядел чуть приличнее. У всех в руках оружие: у тех, что слева — кинжалы, справа — короткий меч и топор. Оружие, может, и тупое, но плоть прорубить способное.

Я достаточно повидал всякого отребья, чтобы моментально оценить ситуацию. Рука сама легла на рукоять меча, висевшего на поясе. Оружие привычно легло в ладонь.

— Чем могу быть полезен, господа? — спросил я, холодно оглядывая компанию.

— Мы-ы-ы… — протянул один из них, видимо, главный, выходя вперед и картинно поигрывая мечом, — весьма заинтересованы содержимым вашей телеги. Не желаете ли поделиться?

— Нет, — отрезал я. — Не желаю. А теперь будьте любезны исчезнуть, нам нужно идти.

Бандиты захохотали, но смех был скорее над их незадачливым предводителем. Сплоченности в этой шайке явно не наблюдалось, что, впрочем, только сильнее разозлило их главаря. Ситуация накалялась.

Я бросил короткий взгляд на Кузьму и Забаву. Они поняли без слов и шагнули ближе ко мне.

Лицо главаря бандитов побагровело. Он взмахнул мечом.

Резкий рывок вправо — лезвие просвистело в сантиметрах от меня. Этого мгновения хватило, чтобы мой собственный меч оказался в обеих руках, занесенный для удара. Опыт обращения с холодным оружием у меня был, хоть и не такой обширный, как с огнестрельным. Пришлось положиться на инстинкты и боевую подготовку.

Мощный удар обрушился на бандита. Лезвие прошло через плечо, глубоко входя в грудь. Он захрипел и рухнул на землю, изо рта хлынула кровь.

— Уходите! — рявкнул я своим спутникам. Кузьма метнулся вперед, а Забава, схватив поводья, дернула лошадь. Телега, подпрыгивая на корнях, покатилась по тропе.

Я сделал шаг назад, когда трое уцелевших бандитов начали смыкать кольцо. Пусть их главарь и корчился на земле, отступать эти явно не собирались. Стадный инстинкт, или просто тупая верность.

Черт.

Они двинулись одновременно, пытаясь взять в клещи. Я был к этому готов.

Вскинув меч, я атаковал ближайшего — того, что с топором. Он неуклюже дернулся в сторону и попытался рубануть в ответ, но я успел отбить его выпад. Мое лезвие чиркнуло по его руке, вышибая топор из ослабевших пальцев. Кажется, пару этих самых пальцев я ему тоже отхватил.

Минус один потенциальный источник проблем. Но удовлетворение от первого успеха было мимолетным.

Резкая боль в левом плече заставила поморщиться. Один из бандитов, самый молодой и юркий, сумел подобраться и нанести удар ножом. Лезвие провернули и выдернули, оставляя рваную рану.

Горячая кровь хлынула по руке, пачкая одежду.

Мои губы тронула мрачная усмешка. Ситуация требовала решительных действий. Ближний бой с тремя противниками, даже такими неорганизованными, был рискованным, особенно после полученного ранения. Пора было менять тактику и переходить к более весомым аргументам.

Карабин был за спиной, и я намеренно не использовал его сразу, предпочитая оценить уровень угрозы и сэкономить патроны. Но теперь время для этого пришло.

Стиснув зубы, я отбросил