Два в одном. В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

Артем вернулся в свой царский замок.

Успехи царя-дракона Артема не ускользнули от глаз богов. Нарна с растущей тревогой наблюдала за тем, как он с молниеносной грацией расправлялся с мятежными великими родами. Каждый день приносил ему новые победы, и слухи о его подвигах стремительно разлетались по земле, опережая его самого. Два великих рода, сломленные страхом и отчаянием, пришли к нему с униженными поклонами, прося прощения и признавая его своим повелителем. Но Артем не питал иллюзий – он видел в их покорности лишь искусную ложь. С безжалостной решимостью он предал их казни, словно избавился от ядовитых змей. Замки, которые могли бы стать новой ареной битвы, сдались без сопротивления, и в них он оставил прежнюю стражу, назначив новых наместников с небрежной уверенностью, не заботясь об их способности править. Он понимал, что время сгладит шероховатости, но сейчас главное – устранить угрозу, исходящую от мятежных великих родов, чьи объединенные дружины укрылись в трех последних цитаделях. Там, под защитой неприступных стен, собрались выжившие члены великих родов, осознавшие, что их будущее зависит от победы над новым царем.

Среди них выделялся лидер оппозиции, борз Донграндан – человек, чья ненависть к Артему пылала ярче всех костров. Донграндан, надеявшийся после смерти Эгемона занять трон, был из родственной царской ветви и имел больше прав на престол, чем Артем, который стал царем по прихоти судьбы. Но судьба распорядилась иначе, и теперь он стоял на грани поражения.

Нарна, богиня, знавшая слабости и страхи Донграндана, решила воспользоваться его отчаянием. Она явилась к нему в облике прекрасной женщины, чья красота была обманчива, как рассвет перед бурей.

Она появилась в его комнате, когда он с тревогой смотрел на свет огня в камине. Лицо его было осунувшимся и бледным.

Он вздрогнул, увидев женщину в сером плаще, и окинул взглядом комнату, будто искал кого-то еще. Но Нарна мягко коснулась его плеча и произнесла:

– Послушай меня, Донграндан. Не время предаваться унынию. Я пришла, чтобы помочь тебе.

– Кто вы? – хрипло прошептал он, вглядываясь в ее черты. В полумраке, освещенном лишь пляшущим огнем, перед ним стояла прекрасная незнакомка, но он не мог ее узнать.

– Раньше меня звали Хозяйкой гор, – произнесла она, и ее голос был подобен шепоту ветра. Он проникал в душу до самой ее глубины. Согревал теплом надежды и уводил за собой в пучину очарования. – Теперь я лишь набираю силу. Я долго спала, но пробудившись, искала того, кто исполнит мою волю и станет достойным престола. Ты – этот человек, Донграндан. Пошли со мной.

Она протянула руку, и его пальцы машинально коснулись ее ладони. В одно мгновение он оказался под сводами пещеры, где в мерцающем свете огоньков над водой плескался небольшой бассейн.

– Это вода вечной жизни, – произнесла она, отбрасывая плащ и обнажая свое тело. Ее красота была подобна солнечному свету, пронзающему тучи. – Я дам тебе силу, чтобы ты смог свергнуть узурпатора.

Он застыл, не в силах отвести взгляд. Ее слова эхом звучали в его голове, а сердце билось как безумное. Он начал быстро раздеваться, оставляя одежду на полу, и шагнул в бассейн. Вода была прохладной, но он чувствовал, как сила наполняет его тело.

Они плавали вместе, и каждое прикосновение ее рук было подобно удару молнии. Она отдавалась ему без остатка, и ее страсть была подобна огню, сжигающему все на своем пути. Наконец, она произнесла:

– Хватит, Донграндан. Ты получил достаточно силы, чтобы исполнить мою волю. Воины и люди трех домов будут подчиняться тебе. Поднимай их и готовь к битве. Напади на замок у перекрестка. Царь уведет свои войска на реку, где начнется бой с людьми моря. За это время ты захватишь замок, царицу и станешь царем. Я поддержу тебя.

Она легонько оттолкнула его, и он, откинувшись назад, сел в кресло. Потрясенный и обнаженный, он осознал, что все это было не сном. «Значит, мне не привиделось», – подумал он. Он крикнул:

– Шоргарн!

Вошел старый слуга, заспанный и ошарашенный видом голого хозяина. Он отвел взгляд, но быстро взял себя в руки.

– Новую одежду мне, – приказал Донграндан. – И быстро.

Артем чувствовал, как время неумолимо ускользает сквозь пальцы, словно песок в часах. Он понимал, что решение проблемы последних трех замков и силы, сосредоточенной у замка на перекрестке, нужно найти быстро. Сроки поджимали, и каждая минута могла стать решающей. Люди моря готовились к походу, их корабли, словно черные тени, скользили по волнам, ожидая лишь сигнала, чтобы ринуться в бой.

Он дважды посетил старого князя Бей Бера, и каждый раз разговор был напряженным и тревожным. Князь, с проницательным взглядом, полным мудрости и горечи, сообщил, что восемь князей и пятеро из тех, кто принял вассальную присягу, согласились присоединиться к походу на Озера. Силы собирались внушительные, но все делалось в строжайшей тайне. Люди моря не отходили от берега, готовые в любой момент броситься в бой. Гонцы командира пиратов словно призраки сновали между князьями гор, передавая тайные послания и координируя действия.

Артем ощущал, как напряжение нарастает с каждой минутой. Он знал, что время работает против них, и каждая ошибка может стоить жизней. Но он также знал, что у него нет другого выбора, кроме как действовать быстро и решительно. Артем не знал, как решить проблему последних трех замков, и решил обратиться за помощью к Сваду. У того было нестандартное мышление, и его первые мысли, которые он небрежно высказывал, всегда оказывались верными. Но при этом он никогда не лез к Артему со своими советами.

– Свад, вылезай, у нас военный совет, – Артем произнес это твердо, но в голосе его звучала тревога. – Нам нужно рассеять силы, что собрались у последних крепостей. Меня беспокоит странная активность, которая там наблюдается. Кто-то тренирует войска и собирает ополчение из крестьян. Удивительно, но люди охотно идут в эти отряды. Я предлагаю им свободу и прощение долгов, а они добровольно становятся на сторону своих угнетателей.

Гремлун, ворчливо выползая из своего убежища, буркнул:

– Что тут думать? Боги мутят воду, поднимают против тебя силы. Они это умеют. Разогнать их можно. Собери своих спутников-дармоедов и начни уничтожать отряды ополчения по поселкам. Неела поднимет мертвецов. Так дня три погоняешь их, и они разбегутся.

– Свад, как ты умеешь кратко и позитивно расписать план? – искренне восхитился Артем. – Ты прав, так и поступим. Бомби дружины в замках, вон у тебя уже три ящика мин. Опробуем их в деле.

Гремлун, ободренный похвалой, вальяжно кивнул: