Два в одном. В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

– Я сам их заберу и доведу к месту, где пригодится их служба, – сказал Артем.

Старик пожал плечами:

– Как скажешь, царь.

Артем вытащил из-под куртки красивый кинжал и подал старику:

– Это тебе, вождь, подарок от меня.

Старик ухватил кинжал дрожащими руками, тщательно осмотрел лезвие и довольно произнес:

– Хорошая, старая вещица, таких теперь не делают. Спасибо, царь, уважил.

Артем улыбнулся и вытащил пару амулетов:

– Это амулеты защиты, они выдерживают три удара. – Он подал их вождю. – Это тоже тебе, прими как знак дружбы.

Старик принял амулеты, взгляд его потеплел.

– Ты щедр, царь, это хорошо, не люблю скупых, – произнес он. Он щелкнул пальцами, и вошла женщина. – Жена, позови сюда моих рабынь, самых молодых, – добавил он.

Жена вышла, и вскоре в комнату вошли три девушки, очень похожие на Айгуль. Они, понурив головы, смотрели в пол, одеты были в лохмотья и жались друг к другу.

– Это тебе, царь, мой подарок, бери, не обижай меня, – сказал старик.

Артем кивнул, понимая, что отказаться не получится.

– Заберу, – сказал он. – Но у меня нет в царстве рабов, все свободные. Пусть ждут на улице.

Аргумен молчал и прислушивался к разговору отца и Артема. Вскоре Артем и старик-вождь ударили по рукам.

Артем отказался от трапезы и с холодным взглядом обратился к вождю:

– Кто хочет пойти со мной, пусть идут за скалу. Остальным там не появляться, чтобы не разозлить дракона.

При упоминании дракона старик вздрогнул, его лицо напряглось, словно натянутая струна. Артем заметил это и поспешил успокоить:

– Ничего плохого с воинами не случится, – сказал он мягко, но решительно. – Аргумен, ты останешься здесь или пойдешь со мной? – спросил он, повернувшись к горцу.

Тот, помедлив, ответил:

– Побуду тут, сир. Вернусь с остальными.

Артем поднялся с лавки, его движения были плавными, но уверенными. Он подозвал гремлуна:

– Свад, идем.

– А я как раз хочу потрапезничать, – возразил гремлун, скрестив руки на груди. – И мне тоже нужна молодая рабыня.

Старик усмехнулся:

– Что ты с ней будешь делать, полчеловека? – спросил он насмешливо, а затем громко рассмеялся вместе с Аргуменом. – В пупок ее целовать?

Свад вспыхнул от гнева:

– Я гремлун, старик! Трепещи!

Но прежде чем он успел что-то сделать, Артем щелкнул его по лбу. Этот жест мгновенно остудил пыл гремлуна, и он, обиженно бурча, исчез.

– А куда исчез полчеловека? – растерянно спросил старик. – С ним было весело, оставь его мне, царь.

Артем вздохнул, понимая, что его титул здесь ничего не значит. Никто не собирался подчиняться ему просто так. С ним общались как с равным.

– Он не раб и не тот, над кем стоит потешаться, он мой советник, – ответил Артем.

Понимая, что для этих людей он пустое место, человек, который нанимает их воинов, и ни на миллиметр больше, Артем не стал засиживаться в доме старика. С одной стороны, он ему импонировал своей свободой и независимостью, с другой стороны, не вписывался в его планы создать сильное царство. Он не хотел равнять их с собой, ибо знал, что однажды это окажется роковой чертой, которую трудно будет пересечь. Поэтому Артем принял решение держать дистанцию, словно невидимый барьер, разделяющий их миры. Пока что их связывали лишь деловые отношения, и ничего более. Нужно было все хорошо обдумать.

Он ушел и сел на камни за скалой, наблюдая за закатом. Через час к нему подошел Аргумен, ведя за собой группу молодых мужчин звероватого вида в овечьих шкурах и с дубинами на плечах.

– Тут двадцать пять воинов, сир, забирай, – сказал он, улыбаясь и глядя прямо в глаза Артему.

Артем кивнул и позвал Степу. Появился красный дракон, и горцы, увидев его, едва не бросились врассыпную. Но голос Аргумена, привыкшего к драконам Артема, остановил их:

– Стоять! Стыдно трусить, братья!

– Забирай воинов, – приказал Артем дракончику.

Степа, с грацией хищной птицы, опустился вниз, подхватил воинов и взмыл в небо. Артем последовал за ним – принял образ истинного дракона, разбежался, тяжело взмахнув крыльями, и взмыл вверх. Сделал прощальный круг над поселком, где стояли маленькие фигурки, задрав голову, и улетел.

Артем не вернулся в замок. Он решил отложить это до следующего дня, когда завершится очередной триумфальный захват. Достигнув западного замка, недавно покоренного его войсками, он высадил горцев. Одев их в трофейные доспехи и вооружив захваченным оружием, он приказал им собрать коней. Паладинов, готовых к новым битвам, он разместил у своих верных драконов-спутников. С хищным блеском в глазах и окаменевшим сердцем Артем направился к следующему замку. В нем не боролись чувства решимости завоевывать царство и жалость к побежденным. Он искоренял мятеж на корню вместе с его источником в лице великих родов. Паразитов, жирующих на бедах царства.

Уже смеркалось, когда он, следуя своей тактике, высадил авангард на башне обреченного замка, а вторую половину отряда во дворе замка. Сам он кружил над крепостью, пугая стражу. Атака на цитадель мятежников развернулась с двух сторон: сверху и с крыльца. Защитники, ошеломленные внезапностью нападения, пытались выстроить оборону. Среди них был выдающийся командир, который быстро оценил ситуацию и приказал части воинов занять верхние этажи. Но его воля и умения не смогли противостоять мощи и ярости закаленных в боях воинов с Озер. Бой был недолгим, но ожесточенным. Защитники, которых было в два раза больше, чем нападающих, сражались отчаянно, но шансы были неравны, а их боевой опыт оставлял желать лучшего. Они падали под ударами воинов Артема, и те продвигались по их телам. К ночи весь замок был захвачен. Паладины, обученные Артемом и Магистром, приступили к усмирению местных женщин.

Артем сел за стол в зале, утопающем в полумраке, и, наслаждаясь терпким вином из подвалов замка, погрузился в размышления. Его взгляд упал на фигуры, стоящие у входа в зал: заплаканные женщины и девочка со старухой. Их присутствие было тяжелым напоминанием о недавней битве.

Хойскар, довольный своим успехом, подошел к Артему и с торжественным видом произнес:

– Это все, что уцелели, сир. Из знатных, – подумав, добавил он.

Рядом с ним стоял Аргумен, его лицо светилось триумфом.

– Кто вы? – обратился Артем к женщинам, которые стояли перед ним, словно тени, потерявшие свои очертания.

Они молчали, их слезы текли по щекам, словно реки, смывающие прошлое.

Аргумен с холодной решимостью толкнул одну из женщин. Она рухнула на колени, ее тело дрожало от страха и отчаяния.

– Говори, – приказал он, его голос был холоден и бесстрастен.

Женщина не посмела ослушаться.

– Я… – прошептала она, поднимая глаза, полные боли.

– Как тебя зовут, леди? – спросил Артем, его