Собиратель теней. Буйный сезон - Николай Викторович Степанов

в школу Ургаса, да еще поставил условие: чтобы через год отпрыск сумел сдать на ранг. Понимая, что сие невозможно, мастер отказался брать ученика, после чего посыпались угрозы, а затем и проклятие.

Волшебник задумался. Он-то полагал, что Дирган действовал на свой страх и риск, когда запущенное им проклятие не погубило жертву. Вполне возможно, взыграла гордыня: какой-то маг рангом ниже его сумел освободиться от поганых чар!

«Неужели все-таки виконт отправил Диргана по мою душу? А теперь лихорадочно пытается зачистить следы позора. Очень странно…»

– Эти уйти не дадут, – меж тем высказал свое мнение Кортис.

– Да, я сразу понял, что стычки не избежать, – кивнул Ургас. – Нам в первой же схватке нужно нанести ощутимый удар, а пока наемники будут в себя приходить, покинуть школу.

– Не уверен, что у нас получится? – Кортис реально оценивал силы учеников и, как бывший наемник, понимал, на что способны бойцы прибывшего отряда.

– А у нас просто нет другого выхода – первый бой придется принять здесь. Проиграть его не имеем права. Что у них с магами?

– Их главарь седьмого ранга, зовут Мурдюг. Отъявленный мерзавец, но как воин и маг силен. У него трое волшебников шестого ранга, остальные – пятерки.

– Как быстро ты все разузнал, – удивился волшебник.

– Пересекались раньше, – неохотно объяснил Кортис.

– И когда их ждать?

– Думаю, сегодня пришлют переговорщика. Скорее всего, предложат «честный» поединок – дескать, чтобы избежать лишних жертв. Правда, о чести эти ребята не имеют ни малейшего понятия. Сначала постараются любыми доступными способами уничтожить лично вас, а потом расправятся с остальными.

– Тебя они тоже знают? – спросил мастер.

– Полагаю, да.

– То есть эффект неожиданности не сработает?

– Если у них было время подготовиться, то наверняка выяснили все. Однако… – Кортис задумался. – Скорее всего они лишь выясняли ваши возможности, мастер.

– Надеюсь, им вряд ли известно, что у меня теперь седьмой ранг.

– Об этом известно только нам, мастер.

В дверь постучали, и вошел Алгай:

– Там трое направляются к школе, – доложил он.

– Как выглядят? – напрягся Кортис.

Юноша кратко описал каждого.

– Быстро они, – помощник Ургаса узнал троицу. – Мурдюг решил провести переговоры лично.

– И что это означает? – спросил мастер.

– Подозреваю – он вас недооценивает и собирается выполнить заказ прямо во время переговоров.

– Ладно, пойдем взглянем на этого Мурдюга, – мастер быстро поднялся и направился к выходу.

К калитке и те, и другие подошли одновременно. Стоявший впереди выглядел самым невзрачным из троих: среднего роста, среднего телосложения, без особых примет, только слегка прихрамывал. Он и заговорил первым.

– У меня дело к мастеру Ургасу. – Наемник окинул беглым взглядом обоих и обратился к самому старшему: – Полагаю, это вы. – Затем что-то заставило его внимательнее вглядеться в помощника. – Кортис? А ты тут с какого боку?

– С самого неудобного для тебя, Мурдюг.

– Неожиданно, но не смертельно, – произнес главарь отряда и завел руку за спину.

Баронет был уверен, что старый знакомый подал стоявшим сзади знак об изменении первоначальных планов.

– Смотря – для кого, – спокойно произнес Кортис, вращая между пальцами небольшой ножичек.

– Ладно, раз ты здесь, политесы разводить не буду. Меня наняли, чтобы отправить к праотцам мастера Ургаса, и ты знаешь, что заказ я выполню. Есть два варианта его осуществления. Первый: мы сегодня же сражаемся с будущим мертвецом один на один, и никто больше не пострадает. Второй – более длительный. Мы приходим сюда и камня на камне не оставляем от школы. Ваш выбор?

– А ты не меняешься, Мурдюг. Все те же гонор и спесь, – произнес баронет. – Мы можем выбрать первый вариант, если дашь клятву на крови сам и все твои люди.

– Я похож на дурня? Кто-нибудь из моих что-то напутает, и его клятва потом нас со свету сживет. Неужели здесь слову уважаемых людей нет веры?

– Так то – уважаемых, – усмехнулся Кортис. – А ты с такими даже рядом не стоял.

– Я ведь и тебя могу вызвать на поединок за оскорбление, – пригрозил Мурдюг.

– Вызывай. – Пожал плечами баронет. – Правила помнишь – оружие, время и место выбираю я.

– Ладно, сейчас не до тебя, – отмахнулся Мурдюг. – Раз ты связался с Ургасом, все равно сдохнешь. Ждите, мы скоро заглянем.

Троица развернулась и двинулась прочь от школы.

– А этот Мурдюг всерьез тебя опасается, – глядя им вслед, заметил мастер, который за весь разговор не произнёс ни слова.

– У меня среди наемников была скверная репутация: я не прощал оскорблений.

– Даже волшебникам?

– Особенно – волшебникам. После того, как двое поссорившихся со мной мага пропали, другие стали гораздо сдержаннее в словах.

– Да, оказывается я многого про тебя не знаю, Кортис.

– У каждого имеются свои секреты, мастер.

– Это точно, – согласился Ургас, вспомнив Алтона. Наставник ни одному человеку не собирался рассказывать об особенностях магии ученика. – Как думаешь, они пожалуют сегодня или завтра?

– Запугивать будут всю ночь, а нападут, скорее всего, утром. И еще, мастер: те двое, что стояли сзади, могли оставить какую-нибудь гадость. Надо бы проверить.

Волшебник создал огненную дугообразную стенку высотой около полуметра и пустил ее вперед. Траву пламя не обжигало, зато несколько раз в нижней части стены возникали всполохи.

– Ты прав, этот Мурдюк – конечный мерзавец! – Ургас покачал головой. – Притащил дюжину магически обработанных гадюк. Разглядеть их сложно, а яд смертельно опасен.

Алгай, стоявший чуть поодаль, с восхищением смотрел на учителя.

Интерлюдия…

Иргум Рунской выглядел мрачнее тучи: у него с поводка сорвался одаренный, который еще даже не сдавал экзамен на ранг. А ведь на пленника были наложены неслабые чары оцепенения, с которыми далеко не каждый маг шестого ранга мог справиться! Но этот…

«Я-то думал, что он случайно выжил, когда в грозу ушел из школы, когда встретился со зверолюдом, и когда уничтожил банду… А, выходит, мальчишка настолько непрост, что даже не знаю, с кем его сравнить. Как-то я рано обрадовался и расслабился, когда выловил Алтона после степи. Мог бы и тщательнее его обшарить, перед тем как паковать. Наверняка из живой степи он вынес что-то важное. Надо было для верности еще и сонными зельями накачать, хотя теперь даже не уверен, что это помогло бы.

Виконт не стал менять свой маршрут после исчезновения Алтона, по-прежнему направляясь к Туреину. Он настолько ушел в свои мысли, что даже не наорал на хозяйственного Одоха, который попросил не бросать телегу и даже вернуть выпавшую часть сена, поскольку за все было уплачено. Иргум всю дорогу, пока они двигались по лесу, прокручивал в голове, что скажет брату по возвращении в Руниег.

Когда выехали на опушку, оказалось, что их там ждали.

– Если не ошибаюсь, виконт Рунской? – от группы встречавших отделился всадник и приблизился к Иргуму.

– Не ошибаетесь, – кивнул вельможа. – С кем имею честь?

– Барон Царанский, – представился тот. – По поручению графа Антига Динского уполномочен пригласить вас к нему в гости.

– С великим сожалением, барон, я вынужден отказаться. С удовольствием принял бы приглашение его сиятельства, но в данный момент выполняю прямой приказ своего господина срочно явиться в Руниег. Передайте мои извинения и самые искренние пожелания процветания графу.

Царанский являлся правой рукой хозяина здешних земель, и виконт не желал с ним ссориться. Тем более, что свита барона была вдвое больше, чем у самого Иргума.

– Хорошо, я передам ваши извинения и пожелания. Надеюсь, вы все же не откажетесь ответить на несколько вопросов, касающихся вашего визита на земли господина Динского?

Открытой вражды между Рунскими и Динскими не было, но определенная неприязнь витала всегда. Виконт решил сейчас не обострять отношения.

– Если это не займет много времени, я – к вашим услугам.

Они спешились и отошли в сторонку. Барон создал купол тишины и от посторонних ушей, и от порывов ветра, заглушавших голоса.

– Скажите, виконт, какова причина вашего визита в деревню Руданы? – спросил Царанский.

– Странно, что вы спросили об обычной деревеньке – неужели я что-то нарушил? Просто оказался там проездом и решил немного отдохнуть. Все же ночевать, даже в походе, предпочитаю не под открытым небом.

– Проездом через деревню на отшибе? – пожал плечами барон. –