Изгой - Илья Безродный

Земли» первейший щит Империи и её опора, обращается к вам. Нам известно о вашей деятельности в приграничных лесах. Нам известно о вашем… своеобразном происхождении и выбранном пути. Мы наблюдали за тем, как вы выживаете. Видели упорство. Поэтому решили, что вы заслужили наше внимание. Время игр в лесу для вас закончилось. Пока вы отбиваетесь от кроликов, «Стражи Земли» вершат историю. Мы выстояли в Бездне Плачущих Теней. Наши рейдовые группы неделю назад повергли дракона в Пепельных горах. С нами считается торговый синдикат, нам доверяет лично Император, а наш главный форт это не лачуга в лесу, а неприступная цитадель, на свободных землях. Мы даём вам второй шанс. Шанс перестать быть дикарём, которого рано или поздно сотрут в порошок те, кто сильнее. Вступите в наши ряды на испытательный срок. Докажите свою полезность Империи. Взамен вы получите обучение, экипировку, доступ к знаниям, о которых вы даже не мечтали, и, что важнее законное место в этом мире. Место под сенью нашего щита. Явитесь в наш форт «Громовая Вершина» для прохождения собеседования. Эта возможность — акт милосердия. Он не повторится».

Я молча дочитал, чувствуя, как внутри закипает смесь ярости и горькой иронии. «Второй шанс». «Акт милосердия». Пока мы тут выживали, они убивали драконов и пили чай с императором. Их предложение было не шантажом, а… снисхождением.

— Наглость, — прошипел я, сжимая пергамент так, что края хрустнули. — Они предлагают нам милостыню. Место под их щитом. В обмен на что? На то, чтобы стать их слугами? Пешками?

Я уже собрался разорвать это высокомерное послание в клочья, когда Настя быстро выхватила его у меня из рук.

— Не делай этого, — сказала она тихо, но твёрдо. — Это не милостыня. Это… пропуск в настоящий мир этой игры. Туда, где решаются настоящие дела. — она аккуратно расправила смятый пергамент. — Дракониды, Император, облачные крепости… Мы тут в лесу сражаемся за свою жалкую жизнь, а они творят историю. И они предлагают нам в этом поучаствовать. На их условиях, да. Но это лучше чем сидеть в лесу.

— Ты серьёзно это рассматриваешь? — не поверил я. — После всего? Они смотрят на нас сверху вниз!

— А ты думаешь, с твоими гвоздями и моей силой, мы сами когда-нибудь сможем смотреть на кого-то сверху вниз, оставаясь здесь? Мы навсегда останемся дикарями. Изгоями, за которыми охотятся. А там… можно стать чем-то большим. Пусть даже начнёшь с низов. Это шанс. — девушка сделала пару точных движений, и пергамент исчез у неё в ладони, отправившись в ячейку инвентаря. — На всякий случай, вдруг пригодится.

Разумеется, я с ней не согласился. Гневное кипение внутри остыло, сменившись презрительным спокойствием. Погонщик нужен только скоту. Если ей так неймётся, то пусть бежит к своему благородному стаду. Я же, ничего говорить не стал. Просто пожал плечами, всем видом показывая, что тема закрыта. Но напряжение никуда не исчезло. Мы перестали быть союзниками в одну секунду, превратившись просто в двух людей, которые временно делят одно укрытие. Удивительно, как быстро люди могут бросить друг друга. Пять минут назад всё было нормально.

— Ладно, — наконец выдавила она, отвернувшись. — Подумай ещё. Но долго они ждать не будут.

Я не ответил. Просто развернулся и ушёл в дом, оставив её одну с мечтами о замках и драконах.

Внутри дома, на кухне у печи копошилась Аня. Увидев меня, она вздрогнула, как всегда, но тут же попыталась сделать вид, что очень занята помешиванием котла.

— Всё… хорошо? — робко спросила девочка, краем глаза наблюдая за моим лицом.

— Нормально, — буркнул я, плюхаясь на грубую скамью у стола. Всё тело ныло приятной, глубокой усталостью после долгой тренировки и напряжения. — Устал. Чай есть?

— Есть! Сейчас! — она засуетилась, снимая с крючка закопчённый чайник, щедро насыпая в глиняную кружку засушенные листья с ягодами, её собственный, успокаивающий сбор. — Слышала, там кто-то был…

— Никто, — отрезал я, принимая от неё горячую кружку. Пар щекотал лицо, а горьковато-сладкий запах обещал хоть какое-то умиротворение. — Просто гонец. С пустыми словами.

Аня кивнула, не спрашивая больше. Она умела чувствовать границы. Просто села на противоположный край скамьи, поджав под себя ноги, и смотрела, как я пью. Её молчаливое присутствие, её готовность просто быть рядом, не требуя объяснений и не предлагая «вторых шансов», оказалась тем единственным, что сейчас не раздражало. Возможно, эта рыжая малявка, единственный человек с которым мне действительно комфортно.

Вернувшись в реал, первым делом полез в сеть. Не в общие чаты или форумы новичков, а в закрытые, но доступные для поиска аналитические сводки по «Эдему». И картина, которая открылась, была куда масштабнее и сложнее.

«Стражи Земли»? Да, сильная гильдия, один из столпов. Но не единственные и уж точно не непобедимые. Нашлись записи о битвах между альянсами, сравнимых по масштабу с небольшими войнами. Всплыли названия других гильдий, каждая из которых делает упор на какой-то один класс персонажей. Например, исключительно маги.

И главное, эволюции. Оказывается, наш с Настей 25-й уровень были лишь стартом, первой серьёзной ступенькой. На форумах мелькали туманные слухи об игроках, приближающихся к 50-му уровню и второй, куда более радикальной трансформации. Кто-то даже утверждал, что видели игроков, которые смогли уже пройти через вторую эволюцию. Мир игры оказался глубже, опаснее и… свободнее, чем нам казалось из нашего лесного угла. Появились свои титаны, свои тайны и свои войны, в которых «Стражи Земли» были лишь одной из многих могущественных сторон.

Настя готова продать свободу за место под крылом у одной из таких «сторон». За иллюзию защищённости и кусочек их пирога.

Я откинулся на стуле, глядя в потолок. Нет. От своих убеждений я не откажусь. Пусть это наивно и нерационально. В реальном мире я как открытая книга. Камеры на каждом углу, сканеры лиц, банковские переводы, история браузерра, медкарта в цифре. Государство (и не только оно) знает обо мне, наверное, больше, чем я сам. Это данность, с которой ничего не поделаешь. Но здесь, в «Эдеме»? Здесь у меня пока ещё есть выбор. Могу быть не тем, кем меня записали в базах данных, могу сказать «нет» сильнейшим. В конечном итоге могу быть дикарём, изгоем, монстром, но независимым от кого-либо. Жить так, как считаю нужным.

Никто мне не хозяин. Дальнейший путь лежит… Куда угодно, если этот путь мой.

Глава 15. Изгой

На следующий день, едва материализовавшись в хижине, я увидел, что Настя уже ждёт. Она стояла посреди комнаты. Лицо сияло незнакомым мне выражением, нетерпеливой, бьющей через край решимостью.

— Ну что, —