Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский

Ардан шагнул внутрь вслед за Залесским и сразу почувствовал, как воздух сменился. Степной ветер будто упёрся в невидимую стену на входе и остался снаружи, а внутри их обступила промозглая, влажная прохлада, которая тут же забралась под куртку и осела на коже мелкой ледяной испариной. Необтёсанные стены расщелины блестели от влаги и среди отсветов факелов в руках охотников выглядели так, будто вот-вот каменной грудью поднимутся, чтобы сделать глубокий вдох. Арду даже показалось, что он видит, как они чуть пульсируют, но это, разумеется, лишь игра света, мечущегося в руках идущих впереди охотников.

Факелы освещали проход шагов на десять-пятнадцать вперёд, а дальше их ждала густая и вязкая темнота. Она давила на зрачки и путала взгляд так, что каменные своды то нависали над головой, заставляя пригибаться, то вдруг разбегались в стороны, открывая провалы боковых расщелин. Из них тянуло сквозняком и чем-то ещё. Чем-то тяжёлым и удушливым, буквально заставлявшим прикладывать усилия к тому, чтобы сделать следующий шаг.

Ард ненадолго остановился. Он опёрся на посох и задышал чуть чаще. Стены вокруг него начали сужаться. Потолок всё ниже и ниже опускался на уставшие плечи. Дышать стало так тяжело, что каждый раз, когда воздух проникал в лёгкие, Ардану казалось, будто бы у него кости скрипят.

Юноша покачал головой и, как это бывало с лифтами и прочими замкнутыми пространствами, сосредоточился на собственном ритме сердца.

Стук-стук.

Стук-стук.

Это помогало. Пусть и не особо.

Минуты через три Ард увидел на стенах отметины. Сначала он принял их за естественные борозды, оставленные водой или корнями, но потом пригляделся и понял, что ошибся.

Стены разукрасили абстрактные символы.

Кто-то процарапал их чем-то острым по мокрому камню, на уровне человеческой груди, и они тянулись вдоль прохода неровной цепочкой. Спирали, замкнутые в корявые круги, с расходящимися от центра лучами, чем-то отдалённо и весьма смутно напоминавшие рёбра скелета.

— Посветите, капитан, — попросила Таисия.

Ардан придвинул факел к символам, и госпожа Шприц, забросив порошок в камеру, сделала несколько снимков.

— Эй! — воскликнул идущий впереди Борс. — Никаких вспышек, писака! Мы тут не на прогулке!

Таисия даже не моргнула, а идущие рядом охотники лишь недовольно проворчали что-то на тему «проклятых журналистов».

Кто и зачем вырезал в скале символы, не имевшие никакого отношения ни к Звёздной магии, ни к искусству Эан'Хане, — на данный момент этот вопрос занял первую строчку в перечне ближайших задач.

Отряд отправился дальше.

Пол пещеры уходил вниз, а под ногами всё чаще чавкало. Неровный камень, покрытый натёками и обломками давних обвалов, скрывался под тонким слоем воды, перемешанной с какой-то бурой маслянистой дрянью. Каждый новый шаг отзывался мерзким хлюпаньем, множившимся в раскатистом эхе, гулявшем среди покатых стен.

Влага всё норовила просочиться сквозь швы ботинок и опутать пальцы ног скользкой, ледяной плёнкой. В какой-то момент Ардан наступил на что-то твёрдое. Почувствовав, как нечто, издав костяной хрип, сдвинулось под подошвой в сторону, Ард посмотрел вниз.

Из бурой жижи проступала фаланга пальца, слишком длинная для человека и слишком тонкая для орка. Юноша наклонился и дотронулся до останков. Кость выглядела чёрной, будто обугленной, но при этом мокрой и холодной на ощупь. Арди выпрямился и пошёл дальше, стараясь не думать о том, сколько ещё таких фаланг погребено под слоем жижи, по которой они все сейчас месили сапогами.

— Не нравится мне это, начальник, — поёжилась Рита. — Где ледышки?

— И это говорит наш специалист по немертвым? — попытался поддеть её Борс, но в данной ситуации никто не спешил погружаться в перепалку.

Нервы охотников, рассчитывавших на «немного рискованную прогулку», постепенно скручивались тугими спиралями. Они уже почти десять минут спускались всё ниже и ниже, но пока не встретили ни стаи немертвых, ни того, что могло бы оказаться причиной её появления.

— Будьте внимательней, — прошипел Залесский, держа наготове свой дробовик.

Собственно, точно так же концентрации не теряли и все остальные. Включая и Арда, готового в любой момент воплотить «Ледяной Хвост». Да, не лучший выбор против живых мертвецов, но и кинетической энергии будет достаточно.

— Смотрите, капитан, — Таисия указала на один из участков стены.

Там, чуть ниже символов, поблёскивали длинные параллельные борозды. Те же самые, что и на костях Лохматин наверху, только глубже и жирнее. В некоторых из них Ард разглядел обломки ногтей, и именно это заставило его остановиться на секунду дольше, чем следовало.

Не когтей. Правильнее сказать — ногтей. Толстых, потемневших, уже давно расслоившихся и содранных с мёртвой плоти о мёрзлый камень. Ард машинально провёл подушечками пальцев по одной из борозд и тут же пожалел об этом, потому как края оказались покрыты тонким слоем липкой слизи, от которой кожу на ладони начало покалывать мелкой противной дрожью. Ард вытер руку о штанину и пообещал себе больше ничего здесь не трогать, хотя прекрасно понимал, что обещание не сдержит.

— Главное правило, маг, — произнёс один из идущих рядом охотников. — Руки при себе держи. Если что-то хочется потрогать — у тебя есть свой посох. Понятно?

Ардан кивнул, а Таисия издала короткий смешок.

Чем глубже они спускались, тем больше попадалось символов. Спирали переходили в перекрещённые линии, напоминавшие стилизованные скелеты, а дальше начинались длинные волнистые борозды, забиравшиеся уже и на потолок. Ард задрал голову и заметил, что свод покрыт чем-то тёмным и влажным, собравшимся в толстые, неровные сгустки.

Издалека они выглядели подвешенными вверх ногами осиными гнёздами, только чёрные и мокрые. А ещё с них время от времени срывались тяжёлые капли, оставлявшие на коже курток жирные пятна цвета застарелой крови. Одна такая капля попала Борсу на плечо, и тот, дёрнувшись, тут же смахнул её платком.

— Отрава? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Один из охотников вытащил из перевязи склянку и, зубами сорвав пробку, плеснул мерцающим, лиловым раствором на каплю. Секунда, другая, но ничего так и не произошло.

— Реакции нет, — охотник констатировал очевидное. — Так что либо безвредная, либо алхимики Гильдии понятия не имеют, что это.

Борс выругался. К нему постепенно присоединились и другие.

Следующие несколько минут спуска никто не разговаривал. Ардан слышал только шаги, склизкую капель и полтора десятка ртов, тяжело дышавших сквозь пропитанные снадобьем повязки. С каждым вдохом мятная горечь пропитки истончалась, пропуская к губам и носу всё больше подземной гнили и запаха палёных костей. Арду начало казаться, что он не столько дышит воздухом, сколько глотает его. Густой и тухлый, он ощущался на кончике языка протухшей водой.

Мерзкое чувство.

Его третье веко непроизвольно подёрнулось, пытаясь закрыться,